Chen Yi (1953-) nació en Guangzhou, Cantón, el 4 de abril de 1953. Como se ha comentado anteriormente en el caso de su marido Zhou Long, continuó usando su nombre en el orden que se suele usar en China, aun viviendo en Estados Unidos. Sus padres eran médicos cristianos interesados en la cultura y música occidental. Por esto desde los tres años comenzó a recibir lecciones de violín con Zheng Rihua y de piano con Li Suxin, así como sus hermanos, quienes también realizaron carreras como músicos. Tomando como referencia los discos de su padre, tocaba los solos de violín de algunos conciertos para violín y orquesta.
En 1966, durante la Revolución Cultural, cesó su educación musical. La consigna del líder del Partido Comunista de China Mao Zedong, fue que los profesionales fueran purgados de posiciones de influencia y forzados a trabajar en granjas y equipos de trabajo en el campo. Cuando tenía 15 años, los Guardias Rojos llegaron a su casa confiscando la colección de música de la familia; fue separada de su familia para realizar trabajos forzados:
Pero pudo llevarse su violín con el que interpretaba canciones revolucionarias a los agricultores locales. A escondidas y silenciándolo, practicaba piezas clásicas de occidente que había memorizado. Cuando tocaba canciones populares o sobre la lealtad al partido, improvisaba pasajes al estilo occidental: No lo sabía, pero yo estaba componiendo, le dijo al New York Times. Era mi manera de mantener mis dedos en movimiento. Hice variaciones sobre los temas. Chen mira este episodio de su vida de manera positiva, porque a pesar del sufrimiento, descubrió la música tradicional de la china rural y el trabajo en el campo: Nunca había tocado tierra. No conocía mi propio país.
Cuando cumplió 17 años pudo regresar a su casa. La familiaridad de Chen con la música tradicional china aumentó en el siguiente trabajo que le dio el gobierno chino. Jiang Qing, la tercera esposa de Mao, decretó que los instrumentos occidentales debían añadirse a las orquestas de las compañías de ópera tradicionales de China, y Chen fue nombrada concertino de la compañía de ópera de Guangzhou.
Por este motivo aprendió a tocar una variedad de instrumentos chinos durante esta época, y tuvo mayor libertad creativa para componer. Asimismo también comenzó a investigar la música tradicional china al mismo tiempo que aprendía teoría musical occidental con Zheng Zhong.
Cuando el Conservatorio Central de Música de la capital china de Beijing reabrió sus puertas en 1977, Chen fue admitida como estudiante de composición y pudo empezar a estudiar composición con Wu Zugian de 1978 a 1986. Chen fue la primera mujer en China en realizar una maestría en composición y su música fue presentada por televisión. Para cuando recibió su título, había conocido durante las clases, tanto a su marido, el compositor Zhou Long, como al futuro compositor ganador de Oscar Tan Dun.
En 1986 Chen dejó China marchando a New York para estudiar con el compositor chino-estadounidense Chou Wen-Chung en la Universidad de Columbia. También estudió con Mario Davidovsky en Columbia, recibiendo su doctorado en 1993.
Para entonces Chen había acumulado un grupo de composiciones terminadas, así como críticas positivas cuando fueron interpretadas. Trabajadora incansable, nunca rechazó los encargos de nueva música. Escribiendo música cada vez que pudo encontrar tiempo para concentrarse, incluso en vuelos de avión o en vestíbulos de hoteles, logró escribir obras como su "Concierto para piano" de 1992, interpretado por la Orquesta Filarmónica de Brooklyn.
Entre sus primeras obras orquestales se encuentra "Duo Ye Nº 2" compuesta en 1987 sobre una canción y danza tradicional de la minoría Dong de la región autónoma china de Guangxi Zhuang. Su estilo modernista aparece desde sus primeras obras.
La fusión de influencias asiáticas y occidentales ha sido un desarrollo significativo en la música clásica contemporánea, y pocos otros compositores han logrado esa fusión tan eficazmente como lo ha hecho la compositora.
Chen ha logrado éxito y elogios de la crítica después de mudarse a los Estados Unidos, pero su música tiene raíces profundas en China y en las conmociones que ella y su país sufrieron en la década de 1960. La mayoría de los compositores clásicos crecen rodeados de música, absorbiendo influencias educativas en una de las grandes capitales o ciudades universitarias del mundo. Chen, en cambio, pasó parte de su adolescencia haciendo trabajos forzados durante la Revolución Cultural de China.
La "Sinfonía Nº 1" fue compuesta en 1986 estando orquestada para tres flautas, doblando, piccolo, dos oboes, doblando corno inglés, tres clarinetes, doblando clarinete bajo, dos fagots, cuatro trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, timbales, cuatro percusionistas y cuerda. Su duración es de unos 23 minutos.
Después de recibir su título en 1993, Chen tuvo que demostrar su nivel de calidad compositiva al ser nombrada como compositora residente en tres importantes instituciones del área de San Francisco, la Orquesta Filarmónica Femenina, The Women's Philharmonic, el Centro de Artes Creativas Aptos y el coro a capella Chanticleer. El director del coro Joseph Jennings dijo al San Francisco Chronicle que después de pasar por lo que pasó y finalmente volver a la música, tiene una perspectiva muy diferente de alguien que nunca ha tenido que sufrir por su arte.
Las fusiones estilísticas de Chen están marcadas por una amplia gama de influencias situadas en los extremos chino y occidental del espectro. Ha trasplantado las escalas y los instrumentos de la música popular china a los contextos de conciertos occidentales. También se interesó por la nueva música e incorporó estas influencias en su obra. Adaptó elementos del estilo de influencia popular del compositor húngaro Bela Bartók, así como el jazz estadounidense que escuchó en el metro de la ciudad de Nueva York
La “Sinfonía Nº 2” fue compuesta en 1993 para la orquesta femenina The Women's Philharmonic de San Francisco, mientras se encontraba como compositora residente de dicha orquesta. Escrita en un solo movimiento, largo, está orquestada para tres flautas, dos oboes, corno inglés, dos clarinetes, bajo clarinete, dos fagots, contrafagot, cuatro trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, arpa, doblando platillo suspendido y triángulo, timbales, platillos chinos, glockenspiel, temple blocks, tambor, campana, tam-tam, campanas tubulares, bongo, bombo, vibráfono, pequeño gong y cuerda.
Música difícil de escuchar y comentar por ello nos limitaremos a introducir lo que la compositora escribe sobre la misma. Desde que empecé a entender la sinceridad, honestidad, ignorancia, servilismo y avaricia de los seres humanos, me ha perseguido continuamente una voz de compasión por la civilización. Es imposible regresar a la simplicidad primitiva. Debemos auto perfeccionarnos y llevar la civilización a más gente del mundo mediante la educación y las reformas sociales.
Mi Sinfonía Nº 2 contiene las experiencias del despertar a la realidad, introspección y al deseo vehemente. Al comienzo se encuentran múltiples líneas melódicas en los instrumentos bajos. La dura atmósfera de fondo se interrumpe por el sonido vivo de la percusión simbolizando el resplandor de repentinos descubrimientos. Siguiendo un episodio de sincera meditación, presentado mediante un solo de la flauta, violoncelo y clarinetes, la música crece expresivamente hacia un clímax. La parte final consiste en lánguidas y suaves entradas de la percusión y armónicos deslizantes de la cuerda, que nos conduce hacia un sueño misterioso, hacia el futuro ...
Música compleja y dura, de carácter atonal que continúa en otra de sus obras como compositora en residencia, "Ge Xu" (Antífona) terminada en 1994, inspirada en las costumbres y la música folclórica china, pero interpretada en un estilo progresista.
La última obra escrita durante este periodo como compositora residente fue la cantata "Myths Chinese" compuesta en 1996. Emplea además de la orquesta normal un coro masculino y cuatro instrumentos chinos tradicionales, ehru, pipa, zheng y yangqin o dulcimer.
Música en la que emplea técnicas modernas, como la micro tonalidad, con fines expresivos junto a elementos folclóricos, para la interpretación musical de varias leyendas populares chinas en una forma semejante a los poemas sinfónicos.
Desde 1996 a 1998 Chen enseñó composición en el Peabody Conservatory en Baltimore. Chen y su esposo se unieron a la facultad de la Universidad de Missouri en Kansas City en 1998. Al año siguiente Chen se convirtió en ciudadana de los Estados Unidos.
"Momentum for orchestra" compuesto en 1998 presenta una música compleja que se acerca al atonalismo. mientras que "Romance y Danza para dos violines y orquesta de cuerda" del mismo año se inspira en el folclore chino. También "Dunhuang Fantasy para órgano y conjunto de cámara de viento" compuesta en 1999 se inspira en la antigua tradición china, pero escrita en un estilo de música contemporánea. Usó los sonidos de las gaitas celtas en su "KC Capriccio" compuesto en 2000 después de escuchar a un gaitero tocando en Kansas City.
En 2001 añadió un premio importante a su lista de premios. La Academia Estadounidense de las Artes y las Letras la nombró ganadora de La Charles Ives Living, una subvención de 225000 $, con el único requisito de trabajar a tiempo completo en la composición. En los años siguientes a la recepción del premio, comenzó varios proyectos importantes, incluyendo una sinfonía para ser estrenada por la Orquesta Sinfónica de Seattle, una pieza para la prestigiosa Orquesta de Cleveland, y un concierto de violonchelo para el famoso violonchelista Yo-Yo Ma.
La "Suite de Danzas Folclóricas Chinas" compuesta en 2001 es en realidad un concierto para violín y orquesta inspirado en el folclore chino. "Tu para orquesta" que en chino significa incendio, fue compuesta durante el verano de 2002, un año después del atentado terrorista de las Torres Gemelas, World Trade Center, de New York el 11 de septiembre. Dedicada a los bomberos que perdieron la vida en la tragedia.
"The Golden Flute" compuesta en 1997 y revisada en 2008 es un concierto para flauta y orquesta, El "Concierto para percusión" compuesto en 1998, la famosa percusionista escocesa sorda Evelyn Glennie, mostró su capacidad para contrapuntear la percusión china y occidental.
La "Sinfonía Nº 3" fue compuesta en 2004 estando orquestada para tres flautas, tres oboes, doblando corno inglés, tres clarinetes, doblando clarinete bajo, tres fagots, doblando contrafagot, cuatro trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, arpa, timbales, tres percusionistas y cuerda. Su duración es de unos 23 minutos.
Chen ha recibido doctorados honorarios del Conservatorio de Música de la Universidad de Lawrence en Appleton, Wisconsin en 2002, del Conservatorio de Música Baldwin Wallace en Berea, Ohio en 2008, de la Universidad de Portland en 2009 y de La Nueva Escuela de New York en 2010.