Ulvi Cemal Erkin (1906-1972) nació el 14 de marzo de 1906 en Estambul hijo de un funcionario. Su madre una excepción en aquella época tenía formación superior. Sabía francés y tocaba el piano, conocimientos que pasó a sus hijos.
Cuando su padre murió el niño tenía siete años y la familia fue a vivir con el abuelo. En esta época empezó sus clases de piano con profesores particulares, entre ellos un francés relativamente famoso en Estambul llamado Mercenier. Más adelante continuó sus clases con un profesor italiano muy famoso en aquella época llamado Adinolfi procedente de Esmirna.
Su interés por la música continuó durante sus estudios secundarios que realizó en el Galatasaray Lycée, una escuela francesa valorada como una de las mejores de Estambul. En esta escuela se había formado un conjunto de cámara que tocaba música occidental. Esto proporcionó a Erkin el conocimiento de muchas obras y aumentó su interés por la música.
Después de la Primera Guerra Mundial desapareció el Imperio Otomano y en 1923 nació la República de Turquía. Bajo la dirección de Mustafa Kemal Atatürk el país empezó a modernizarse. Una de las maneras de lograrlo era enviando a jóvenes talentos al extranjero mediante becas pagadas por el estado. Se realizaron concursos para la formación europea de nuevos músicos, para la creación de una nueva música turca a su retorno.
En 1925 Ulvi Cemal fue uno de los tres ganadores para ser enviado a París. Para poder ingresar en el Conservatorio de París necesitó estudiar intensamente con diversos profesores particulares. Luego ingresó en el Conservatorio de París donde estudió piano con Isodor Philipp y Camille Decreus, armonía con Jean Gallon, contrapunto con Noel Gallon y composición con Nadia Boulanger, después de entrar en la École Normale de Musique al final de la década de los años 1920.
Después de graduarse en 1930 regresó a Turquía donde empezó a trabajar como profesor de piano y armonía en la Musiki Muallim Mektebi de Ankara, la capital de la República de Turquía. La escuela se convertiría en el Conservatorio Estatal de Ankara pocos años después según las recomendaciones de Paul Hindemith.
En la escuela Erkin conoció a su esposa Ferhunde Erkin que también era pianista, casándose en el año 1932. Dieron conciertos juntos tanto en Turquía como en Europa, siendo muy importante el realizado en Berlín en 1943, en los momentos más difíciles de la Segunda Guerra Mundial. Aun así, tuvieron gran éxito recibiendo elogios de los críticos alemanes del momento.
Junto a otros cuatro compositores nacidos en la misma época se formó el Grupo de los Cinco Turcos, algo parecido al de los Cinco Rusos. Estaba formado por Cemal Resit Rey (1904-1985), Hasan Ferdi Alnar (1906-1976), Ulvi Cemal Erkin (1906-1972), Ahmed Adrian Saygun (1907-1991) y Necil Kazim Akses (1908-1999). Combinaron los elementos musicales locales con la música contemporánea de los países europeos donde habían estudiado. Se pueden considerar como los fundadores de la música turca moderna.
Erkin empezó componiendo obras de estilo nuevo, mezcla de las tradiciones europeas y turcas. Entre ellas obras para piano como "Cinco Drops" de 1931 o "Impressions" de 1937 que emplean las tonalidades modales y los elementos de la música de Anatolia. Su primera obra importante fue el "Concierto para piano y orquesta" compuesto en 1942. Dentro de la música de cámara destaca el "Quinteto para piano" compuesto en 1943 de estilo clásico.
Una de sus obras más populares y más interpretadas es "Köçekçe" (Danza Rapsodia para orquesta) compuesta en 1943. Basada en un baile folclórico está compuesta para orquesta con instrumentos tradicionales de percusión como el crótalo y la pandereta.
Durante el Imperio Otomano se organizaban fiestas en las que las mujeres no podían asistir. Debía llevar los rostros cubiertos y estar escondidas en los harenes. Para los bailes los hombres se vestían de mujer, los llamados Koçek, y bailaban con otros hombres. Estos ritmos característicos de Asia Menor fueron conocidos como Köçekçe, lo cual da nombre a la obra formada por una suite continua de danzas.
La “Sinfonía Nº 1” fue compuesta entre 1944 y 1946. Se estrenó el 20 de abril de 1946 en el Auditorio del Conservatorio Estatal de Ankara, interpretada por la Presidential Philharmonic Orchestra dirigida por Ulvi Cemal Erkin.
Está orquestada para piccolo, dos flautas, dos oboes, corno inglés, dos clarinetes, clarinete bajo, dos fagots, contrafagot, cuatro trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, tres percusionistas, arpa y cuerda.
El primer movimiento, allegro aperto, escrito en forma sonata presenta un tema principal decidido de gran energía y de aspecto moderno para la época, que contrasta con el secundario más relajado. Después del desarrollo termina mediante una recapitulación abreviada que nos conduce a una enérgica coda.
El segundo movimiento, adagio, empieza de modo soñador con un tema de carácter árabe acompañado por pizzicatos de la cuerda al estilo de Ravel. La melodía va creciendo hasta llegar a la parte central donde inicia un tema elegíaco encomendado a la cuerda, que luego pasa a la orquesta completa. La tercera parte del movimiento recupera el tema oriental inicial terminando de modo difuminado.
El tercer movimiento, allegro scherzando, presenta un tema rítmico irregular. El breve trío es iniciado por la madera, para terminar con el tema rítmico del scherzo inicial.
El cuarto movimiento, moderato, allegro non troppo, se inicia con una melodía en el fagot que es desarrollada por el conjunto orquestal de forma dramática. Después de una transición se inicia el allegro con un tema misterioso que nos conduce a la dramática coda.
La "Sonata para piano" de estructura clásica fue compuesta en 1946 y estrenada por la esposa del compositor. Ferhunde Erkin, el 15 de enero de 1948.
El "Concierto para violín y orquesta" compuesto entre 1946 y 1947 es una obra totalmente tonal escrita en el estilo occidental con un movimiento final basado en el taksim, un estilo de improvisación popular que emplea frecuentemente el violín.
La “Sinfonía Nº 2” fue compuesta entre 1948 y 1958. Terminada en 1951 no fue orquestada hasta 1958. Se estrenó el 2 de julio de 1958 en Múnich, interpretada por la Orquesta Filarmónica de Múnich bajo la dirección de Karl Öhring.
El primer movimiento, allegro non troppo, está escrito en forma sonata con sus temas originales basados en la música folclórica turca. Sus dos temas son contrastantes con el primero de carácter rítmico vivo y el segundo más melódico y llenos de tintes orientales. El clímax se produce durante la sección de desarrollo seguida por la recapitulación y una breve explosiva coda.
El segundo movimiento, adagio, consiste en un tema con ocho variaciones en una forma parecida a la passacaglia. El tema es presentado por los bajos de la orquesta, que recuerda a una oración de una ceremonia de los Derviches de Mevlevi, sufies islámicos. Por medio de la danza buscan su camino hacia Dios La orquesta va incorporándose a la melodía hasta llegar a un potente clímax en la mitad del movimiento, para decrecer gradualmente hacia la tranquilidad inicial y terminar en silencio.
El tercer movimiento, allegro, alla Köçekçe, como indica su título incluye danzas que había recogido de todos los rincones de Anatolia. Escrito en forma rondó el vivo tema de la danza principal se va repitiendo. En las secciones intermedias se imponen los instrumentos solistas en texturas menos densas.
La sinfonía escrita en el estilo occidental emplea temas turcos, haciendo uso de la armonía de carácter modal. Una síntesis de ambas culturas imponiéndose los motivos de danza folclóricos en su último movimiento.
En los años 50, fue director del conservatorio y de la orquesta nacional. Además, dirigió la orquesta de la ópera de Ankara. Trabajó como profesor en varias escuelas de Ankara y como asesor musical en la radio. Tradujo muchas óperas al turco y amplió el repertorio.
La “Sinfonietta” fue compuesta entre 1951 y 1959 por encargo de la Radio de Ankara. Se estrenó el 6 de mayo de 1966 dirigida por Gotthold Ephraim Lessing. Está compuesta para orquesta de cuerda.
Erkin compuso esta pieza para sus estudiantes de música de cuerda del Conservatorio. Pero una vez terminada cambió de idea debido a su dificultad de interpretación, convirtiéndose en una de sus obras más importantes.
El primer movimiento, allegro, está construido en forma sonata inspirada en la música tradicional. Es la parte que requiere más dominio técnico. Comprende dos temas contrastantes que se desarrollan de un modo bastante complicado.
El segundo movimiento, adagio, presenta un tema de carácter grave dentro de un movimiento dividido en tres partes, con la parte central consistente en un tema expresivo, para regresar después de una marcada pausa al tema inicial.
El tercer movimiento, allegro, al igual que su segunda sinfonía acaba con ritmos folclóricos y compases característicos de nueve por ocho. Es la parte de la sinfonía que nos recuerda el ambiente típico turco.
La “Sinfonía Concertante para piano y orquesta” fue compuesta entre el mes de noviembre de 1965 y el 7 de agosto de1966 para la Radio y Televisión de Turquía. Se estrenó el 10 de noviembre de 1967 durante la semana de música turca contemporánea, interpretada por la Presidential Symphony Orchestra dirigida por Gotthold Ephraim Lessing con Verda Erman al piano.
El primer movimiento, andante con moto, nos presenta un estilo modernista bastante cromático. Después de una introducción muy disonante aparece el tema lírico principal, Termina regresando a la parte inicial.
El segundo movimiento, adagio, empieza de un modo grave. El piano no interviene hasta la parte central, en un movimiento dominado por la cuerda. El metal introduce una especie de himno que se desarrolla en forma de marcha lenta, para regresar finalmente a la sombría sección inicial.
El tercer movimiento, allegro moderato, empieza de un modo bastante dramático. El piano aparece en un estilo impresionista frente a épicas intervenciones orquestales.
En 1967 Erkin compone los "Seis preludios para piano" en un estilo moderno muy cromático. Música de carácter disonante que caracteriza su última etapa compositiva.
El "Movimiento Sinfónico" fue terminado el 18 de agosto de 1969 para un encargo de la Radio y Televisión de Turquía. Es su última obra, escrita en un estilo bastante avanzado. Se estrenó después de su muerte, interpretado por la Presidential Symphony Orchestra dirigida por Jean Périsson, el 8 de octubre de 1976 en Ankara.
Ulvi Cemal Erkin compuso obras con melodías turcas populares utilizando una armonía clásica. Sus obras claramente tienen elementos de la música folklórica unidos exitosamente con elementos armónicos. En su música se pueden observar influencias de Debussy y Ravel. Imitó en diversas composiciones la improvisación de la música folklórica turca.
Los primeros movimientos de sus sonatas, conciertos y sinfonías generalmente poseen influencia de la música europea. Los movimientos posteriores tienen elementos étnicos. En su última etapa su música se vuelve más cromática y complicada.
Erkin murió el 15 de septiembre de 1972 en Ankara de un ataque de corazón.