Ole Olsen (1850-1927) nació en Hammerfest, la ciudad situada más al norte de Europa, el 4 de julio de 1850. Niño prodigio hijo de músicos empezó su práctica musical durante su infancia. A los diez años se trasladó a Tromsø para estudiar incluyendo clases de órgano. Tras unos estudios iniciales en Trondheim en 1865 para aprender el oficio de relojero decidió dedicarse exclusivamente a la música.

Recomendado por el arquitecto Heinrich Schirmer en 1870 viajó a Leipzig, donde estudió con Oscar Paul en el conservatorio de esa ciudad hasta 1874. Tras volver a su país, ejerció de profesor en Oslo.

La "Sinfonía en mi menor" fue empezada en Leipzig en 1873​. Terminó dos movimientos y realizó unos apuntes de los dos restantes. Actualmente solo se conserva un "Adagio para orquesta" y parte de "Scherzo para orquesta". Solamente se interpretó el adagio en forma revisada en abril de 1875 durante la vida del compositor.

La “Sinfonía en sol mayor” Op.5 fue comenzada en 1873 y terminada en 1876. El segundo movimiento, scherzo, fue el primero en ser acabado, se cree que en 1873. Este movimiento se interpretó en un concierto el 7 de mayo de 1876 recibiendo una buena acogida por la crítica.

La sinfonía completa se estrenó el 14 de diciembre de 1878 en el Gamle Logen Hall de Kristiania, actualmente Oslo, interpretada por la Orquesta de la Sociedad Musical dirigida por el propio compositor.

El primer movimiento, allegro maestoso, compuesto en forma sonata empieza con la exposición del primer tema. Es muy simple, solamente compuesto por cuatro notas presentadas por la cuerda al unísono. Luego pasa a la madera antes de la entrada del metal. Después de una transición aparece el segundo tema más melódico, pero también muy simple, esta vez compuesto por cinco notas. La exposición se repite. El desarrollo empieza con el primer tema interpretado por los segundos violines. Después de diversas variaciones una de ellas interpretada por el oboe y clarinete, una transición lo une con el segundo tema. El desarrollo termina combinando ambos temas. La recapitulación empieza igual que la exposición siguiendo hasta la coda con pocas diferencias

El segundo movimiento, scherzo, allegro, está dividido en cuatro episodios. Presenta un impulsivo tema rítmico que se repite en tres de ellos. El otro está ocupado por un breve trío casi como una forma de transición entre la repetición del scherzo.

El tercer movimiento, andante, está construido en forma A, B, A', B', A". El primer tema es de carácter melódico con un toque oriental[1] en su comienzo. Después de la presentación del segundo tema con un carácter más rapsódico, aparece una transición en la cual el clarinete interpreta un tema de raíz noruega. Luego se repiten los temas con cambios en la orquestación. Música con influencias de Svendsen y de Grieg.

El cuarto movimiento, andante quasi adagio, allegro assai, empieza mediante una introducción lenta de carácter cromático con influencias de Wagner. El primer motivo del allegro es de carácter rítmico. El segundo grupo temático de carácter contrastante. La exposición se repite, antes del comienzo de una trabajada sección de desarrollo, que comienza  mediante cuatro largos acordes recordando la atmósfera de la introducción lenta. La recapitulación es casi similar a la exposición. Termina con una coda parecida a las de la ópera bufa italiana.

Desde sus años como estudiante se encontraba influenciado por las grandes obras de Wagner, Liszt y Berlioz, por su instrumentación y tratamiento orquestal. Como Wagner escribió personalmente el libreto de sus cuatro óperas "Stig Hvide" entre 1872 y 1876, "Lajla" en 1893, "Stallo" en 1902 y finalmente "Klippeøerne" entre 1904 y 1910.

Durante un concierto en el mes de mayo de 1876 solamente se interpretaron partes de una de sus óperas y la crítica habló de una instrumentación pesada y de sonidos wagnerianos.

"Asgaardsreien" Op.10, la cabalgata de Asgaard, compuesto en 1878 es su primer poema sinfónico. Una descripción de la mítica cabalgata salvaje, una fuente de inspiración de muchos artistas. Inspirado en el poema de J. S. Welhaven de 1844 añadiendo como presentación en el programa parte del poema.

Una ruidosa procesión de caballos negros espumeantes se mueve en la noche. Los caballos salvajes pasan como un huracán por el cielo. La cabalgada de Asgaard es la banda de salvajes liderados por el dios del trueno, que siempre galopa en los cielos buscando lugares privilegiados para tomar combatientes en el aire y raptarlos. Una escena dramática parecida al célebre cuadro de Peter Nicolai Arbos pintado en 1872, que pudo haber inspirado al compositor.

En 1879 Olsen se casa con Marie Hals con la cual había estudiado en Leipzig. En el mismo año realiza su primera gira por el extranjero dirigiendo su propia música en Leipzig, Colonia y París. El 29 de marzo de 1880 su segundo poema sinfónico "Alvedans" Op.12 fue interpretado en Kristiania junto con el anterior.

Ocupa el cargo de director de la Asociación Musical hasta 1880 dirigiendo muchas obras de compositores de su época como Wagner, Berlioz y Saint Saëns. Conservó una buena amistad con Grieg. Cuando estrenó su sinfonía en 1878 recibió elogios por su tratamiento orquestal, especialmente del trombón. Ocho años después se le presenta la ocasión de volver a usar este instrumento.

El "Concierto en fa mayor para trombón y orquesta" Op.48 compuesto en 1886 también posee una versión para trompa. Dividido en tres movimientos interpretados sin interrupción presenta grandes dificultades para el solista.

La "Suite para orquesta de cuerda" Op.60 fue compuesta como música de escena en 1890 para la comedia de hadas Svein Uræd, aventura cómica, de Johan Nordahl. Empieza con un tema similar al usado por Grieg en su intención de crear una distintiva música noruega.

"Miniaturen" Op.68 es una suite para orquesta de cuerda compuesta en 1896 basada en anteriores obras, especialmente canciones de la década de los años 1890.

Entre 1899 y 1920 fue inspector de la música militar de Oslo. Nombrado comandante en 1903 realiza una gran campaña contra el abandono de la música militar, una lucha que sus sucesores han continuado hasta la actualidad.

Olsen se retiró cuando alcanzó la edad de jubilación en 1920. Murió el 4 de noviembre de 1927, dejó a su esposa Marie y sus dos hijos, Thora, bailarina de ballet y Karl fabricante de pianos. También escribió cientos de poemas. Thora editó algunos de ellos en un libro en 1930. Olsen recibió varios premios, distinciones y títulos honoríficos. Amigos estadounidenses escribieron en un programa en 1938, El músico más querido de Noruega.

[1]  Mediante una segunda aumentada se consigue el efecto