Johan Halvorsen (1864-1935) nació en Drammen en el condado de Viken, situado en el sudeste de Noruega, el 15 de marzo de 1864. Sus dotes musicales se manifiestan muy pronto. Un músico alemán instalado en Drammen, Christian Jehnigen, le enseñó tocar el violín, la flauta, la corneta de pistones y otros instrumentos.
A los quince años abandona Drammen para instalarse en Kristianía, actualmente Oslo. Toca el violín en la orquesta del Folketheater de Kristianía durante cuatro años. Después de recibir clases de violín de Gudbrand Bøhn en la primavera de 1884 se dirige a Estocolmo para estudiar en su Conservatorio.
Un año después es nombrado primer violín de la orquesta Harmonien de Bergen, actualmente convertida en la Orquesta Filarmónica de Bergen. Su excelente trabajo hace que un par de melómanos le hagan un préstamo para que prosiga sus estudios en el Conservatorio de Leipzig donde pasará un par de años entre 1886 y 1888.
Allí da recitales y recibe clases de violín del famoso violinista ruso Adolf Brodsky y participa en la Orquesta de la Gewandhaus de Leipzig. Entre 1888 y 1889 trabaja como concertino y profesor de violín en Aberdeen. Luego pasa tres años en Helsinki de 1889 a 1892 Durante el invierno de 1893 recibe clases de contrapunto en Berlín de Albert Becker.
En el mes de abril de 1891debuta como compositor y director orquestal. Presenta "Capriccio" y "Paraphase para orquesta de cuerdas sobre un canto tradicional noruego", que en 1896 publica con el título "Rubnabryllaup util Kraakjalund"
De regreso a Noruega en 1893 es nombrado director de la Orquesta Harmonien de Bergen, además de director principal y compositor en residencia de la orquesta del teatro Den Nationale Scene de Bergen para el cual escribirá gran cantidad de música de escena, como "Vasantasene" un drama indio en 1896.
Su primer gran éxito como compositor lo consigue en 1893 con "Bojarernes indtogsmarch", la marcha de entrada de los boyardos Para su instrumento, el violín, compone en 1899 el "Andante religioso".
Recibe una beca en 1896 destinada a artistas noruegos y viaja a Alemania donde continuará sus estudios en la Academia de Música de Berlín con clases de violín con Joseph Joachim. Puede asistir al ciclo completo del Anillo del Nibelungo de Wagner en el Festival de Bayreuth invitado por un mecenas del arte.
Empieza la composición de las "Danzas Noruegas" en Berlín siguiendo el esquema de Grieg, introduciendo pequeñas partes de melodías folclóricas que luego desarrolla.
En 1899 es nombrado director del recién inaugurado Teatro Nacional de Kristiania, donde ejercerá el cargo durante 30 años. Durante este tiempo escribe música incidental para más de 30 obras. Para la fiesta de inauguración del teatro compone la "Norsk Festouverture" Op.16.
Entre su música incidental se encuentra "Gurre" Op.17 sobre la obra de Holger Drachmann compuesta en 1900, "Tordenskjold" Op.18 en 1901, "Kongen" , el Rey, en 1902 sobre la obra de Bjørnstjerne Bjørnson y "Dronning Tamara", la Reina Tamara, de Knut Hamsun en 1904.
Todas estas piezas se vieron eclipsadas por el éxito de "Fossegrimen" Op.21 de Sigurd Eldegard estrenada en el mes de enero de 1905, En esta obra Halvorsen además de compositor y director de orquesta se presenta como solista de hardingfele, el violín popular de Hardanger, instrumento nacional de Noruega.
Halvorsen se había casado en 1894 con Annie, la sobrina de Edvard Grieg. Pasaron la luna de miel en Hardanger en el oeste de Noruega. Allí conoció la música tradicional noruega aprendiendo a tocar su instrumento principal, el violín de Hardanger.
El "Concierto para violín" compuesto entre 1907 y 1908 tiene una historia muy peculiar. En la primavera de 1907 Halvorsen confesó que estaba escribiendo un concierto para violín pero en la primavera siguiente decidió no interpretarlo. Tenía realmente miedo escénico, pensando en cómo la crítica valoraría su obra. Estaba acostumbrado a escribir para la escena y desconfiaba de su valor como compositor de música pura.
La violinista canadiense Kathleen Parlow (1890-1963) debutó en Kristianía en el mes de enero de 1908 y el compositor quedó entusiasmado por su interpretación. Por su parte la violinista admiraba el trabajo de Halvorsen y logró que terminara su concierto en el otoño de 1908.
El estreno tuvo lugar en los Países Bajos, en el Kurhaus de Scheveningen el 14 de agosto de 1909, donde cada verano la prestigiosa Orquesta Filarmónica de Berlín daba conciertos. La obra interpretada por Parlow fue dirigida por Ernst Kunwald logrando un gran éxito. Un mes después el propio Halvorsen lo dirige en Kristianía los 11 y 12 de septiembre de 1909.
Cuando Halvorsen se retiró en 1929 lanzó al fuego varias de sus obras manuscritas. Según su viuda entre ellas se encontraba el "Concierto para violín". Por suerte la violinista Kathleen Parlow había donado su colección de partituras a la Biblioteca de la Facultad de Música de la Universidad de Toronto a su muerte en 1963. Allí se encontraba una copia de la partitura y sus particelas. En el año 2015 fue descubierta y estudiada por Henning Kraggerud pudiéndose estrenar de nuevo en el mes de julio de 2016 en Noruega.
Cuando la orquesta del teatro se disuelve en 1919 debido a dificultades financieras, los músicos y su director continúan trabajando en la nueva sociedad fundada el mismo año por el director de orquesta finlandés Georg Schnéevoigt, la Orquesta de la Sociedad Filarmónica.
Halvorsen al liberarse de su trabajo teatral tiene más tiempo para dedicarse a la composición de música orquestal. Siguiendo la tradición romántica nacional como seguidor de Grieg y de Svendson decide la composición de un par de "Rapsodias Noruegas" estrenadas en 1920 que han logrado una gran difusión.
Después de una temporada en la nueva orquesta presenta su dimisión por considerarse relegado como subalterno del director finlandés. Decide regresar al Teatro Nacional con una orquesta más reducida, puesto que conservará hasta su jubilación en 1929. Durante este tiempo continuará componiendo música para la escena, más de 30 obras, como "Mascarade" de Ludvig Holberg en 1922 o "El Mercader de Venecia" de Shakespeare en 1926. También compone escenas para piezas infantiles. De una de ellas en 1923 elabora una suite sinfónica que titula "Norske Eventyrbilleder", escenas de cuentos fantásticos noruegos que finalmente publica en 1933 dedicándola a sus cuatro hijos entonces ya mayores. Además de la música de teatro, dirigió representaciones de más de 30 óperas.
La "Bergensiana" compuesta en 1921 como música de escena se convirtió pronto en una de sus obras más celebradas. Consiste en unas variaciones rococó sobre una antigua melodía de Bergen considerada como un himno de la ciudad.
La “Sinfonía Nº 1 en do menor” compuesta en 1923 se estrenó a finales del mes de abril del mismo año.
El primer movimiento, allegro non troppo, compuesto en forma sonata sigue la tradición de la música romántica. Un enérgico tema principal es seguido por el melódico tema secundario, que servirá de nexo de unión cíclico al reaparecer en el último movimiento. El desarrollo empieza de modo inseguro para finalmente asentarse en el tema principal que inicia la recapitulación. Una enérgica coda cierra el movimiento.
El segundo movimiento, andante, presenta varios temas melódicos que recuerdan la música de Svendsen. En la parte final el tema principal es interpretado en todo su esplendor antes de terminar con una tranquila coda.
El tercer movimiento, scherzo, tiene un carácter más original. Su tema principal ligeramente rítmico se complementa con la sección del trío en forma de danza folclórica noruega, la característica halling.
El cuarto movimiento, finale, rondo, posee un tema principal o estribillo que posee el carácter de la música escénica. En la sección central del rondó reaparece el tema secundario del primer movimiento. Después de la última sección melódica una coda basada en el tema rítmico cierra con fuerza la obra.
En una carta escrita a su hija mayor Aase el 25 de enero de 1923 el compositor escribe las siguientes frases. He terminado el primer movimiento de una sinfonía, un borrador. Puede ser que a la época actual no guste, pues ni es moderna ni nada de este tipo. Puede ser que las generaciones futuras tampoco la aprecien. Pero he tomado esto en consideración, pues escribo porque quiero y me importa un bledo el tiempo presente y la posteridad.
La “Sinfonía Nº 2 en re menor” (Fatum) compuesta en 1924 lleva el título de Destino después de una revisión del propio compositor. Inspirado en Beethoven presenta el tema del destino o Fatum al principio de la sinfonía.
El primer movimiento, allegro moderato, escrito en forma sonata comienza con una introducción presentando el tema del destino. La exposición contiene una serie de temas continuando con un breve desarrollo, que termina mediante un fugato sobre el tema del destino.
El segundo movimiento, romance, andante con sentimento, empieza con un tema melódico presentado por el oboe y seguido por la cuerda. El motivo del destino anuncia un desarrollo de carácter dramático.
El tercer movimiento, intermezzo, allegretto amabile, es de carácter alegre en forma de scherzo. El motivo principal de carácter rítmico es uno de los más originales del autor. Una sección melódica nos presenta su complemento, que corresponde al trío interpretándose alternamente.
El cuarto movimiento, finale, allegro, utiliza temas de los anteriores movimientos que dan a la sinfonía una forma cíclica. Reaparece el tema del destino y utiliza como segundo tema una variación del tema del oboe del segundo movimiento. El tema del destino cierra la última parte de la sinfonía antes de la coda.
La “Sinfonía Nº 3 en do mayor” fue empezada en 1928 durante sus vacaciones de verano en Sandøya, una isla situada en el extremo sur de Noruega y terminada en Oslo al siguiente invierno. Se estrenó el 15 de marzo de 1929 dirigida por el propio compositor cuando celebraba su 65º aniversario.
El primer movimiento, poco andante, allegro moderato, está escrito en forma sonata abreviada. Empieza mediante una introducción lenta antes de que el oboe presente el primer tema que luego pasa al clarinete, un tema decidido que contrasta con el secundario de carácter moderado. La parte de desarrollo está reemplazada por dos episodios cortos,
El segundo movimiento, andante, consiste en un movimiento doble conteniendo el scherzo en su interior. Después del tema lento aparece un segundo tema de carácter rítmico, que contiene una parte central lenta o trío antes de volver al scherzo. Luego regresa al tempo inicial del andante.
El tercer movimiento, finale, allegro impetuoso, escrito en forma sonata presenta un primer tema lleno de ímpetu seguido por el secundario de carácter lírico. Ambos temas son empleados en el desarrollo. Termina con una coda en la que emplea el glockenspiel, que posteriormente fue eliminado por el propio compositor cuando se estrenó. No conocemos la causa pero podría ser para representar el espíritu navideño cuando terminó la obra, pero que había pasado cuando se estrenó.
Las composiciones de Halvorsen fueron un desarrollo de la tradición romántica nacional ejemplificada por Edvard Grieg aunque escrita en un estilo distintivo marcado por una orquestación innovadora. Halvorsen se casó como hemos dicho con la sobrina de Grieg y orquestó algunas de sus obras para piano, como una marcha fúnebre que se tocó en el funeral de Grieg. Cinco días después de la muerte de Halvorsen, la prima y viuda de Grieg, Nina Grieg, también murió.
Sus obras más conocidas hoy en día son la "Bojarenes inntogsmarsj", marcha de los Boyardos y la "Bergensiana", junto con sus "Passacaglia" y "Sarabande", dúos para violín y viola basados en temas de George Händel. Johan Halvorsen muere el 4 de diciembre de 1935.