Josef Otto af Sillén (1859-1951) nació el 2 de julio de 1859 en Stora Frösunda, cerca de Estocolmo. Huérfano de padre cuando solo tenía un año, su acomodada familia pudo ofrecerle tanto a él como a sus tres hermanos una buena educación. Estudió en la valorada escuela Beskowska de Estocolmo. Entre sus compañeros se encontraban el futuro rey Gustavo V y el primer ministro Hjalmar Branting.
Un hombre polifacético que solamente podrá dedicarse a la composición a su jubilación. Amante de la equitación desde su infancia, como vemos en el dibujo adjunto, montando el caballo negro, un cuadro pintado en 1866 por G. Brandelius.
En 1879 se casa con Ulrika Elisabet Strettenberg que le dará tres hijos, entre ellos Greta. En el mismo año empieza una carrera militar, una profesión que no dejaría hasta 1909 con el grado de capitán. Al principio de sus estudios militares conoce al violinista Lars Johan Zetterquist, director de música militar. Con él aprende teoría musical y composición. Además recibe clases de instrumentación de Andreas Hallén y Ernst Ellberg.
Pero Sillén entró a trabajar en el mundo de los negocios. En 1890 era jefe de la división sueca de la compañía de seguros Star y en 1900 funda la compañía de seguros Heimdall, siendo su director hasta 1928. Como compositor en 1894 la orquesta de Meissner interpreta en el Berns Salonger de Estocolmo un “Andante” de su composición.
Entre 1903 y 1917 Sillén es presidente de la Nueva Asociación Filarmónica, un grupo coral con el cual interpreta destacadas obras. Recibe el premio Litteris et Artibus en 1907 de manos del rey Oscar II con la ayuda de su amigo el compositor Conrad Nordqvist.
A partir de 1915 puede dedicar más tiempo a la composición. Su hija Greta, notable violinista, se casa en 1917 y hacia 1920 le dedica el “Concierto para violín en mi menor” que nunca tocará, quedando la partitura guardada en un cajón. La obra no se interpretará hasta el año 2001 para una grabación discográfica.
La “Sinfonía Nº 1” no se ha conservado hasta nuestros días. Probables movimientos de la misma son un “Fugato y Allegro en re menor” y un “Preludio y Allegro en re mayor” que fueron interpretados en el Mozartverein de Dresden en 1924.
La “Sinfonía Nº 2 en mi menor” se estrenó en Estocolmo en 1927, interpretándose al año siguiente en Dresden. Según la crítica se trataba de una obra del romanticismo germánico con algunos elementos de la melancolía nórdica.
La “Sinfonía Nº 3 en mi menor” se estrenó el 13 de abril de 1937 interpretada por la Stockholm Konsertföreningens Orkester dirigida por Alfred Wiklund, siendo bien recibida. Una obra anclada en el romanticismo de tiempos pasados.
El primer movimiento, andante, allegro moderato, empieza con un tema lento ceremonioso. El oboe nos presenta el tema principal de un movimiento en forma sonata. El segundo tema es melódico en el estilo del romanticismo pleno.
El segundo movimiento, andante, tiene forma de lied. El clarinete nos presenta un tema melódico, que la orquesta desarrolla a continuación. Después de una tranquila parte central con intervenciones de la madera, el tema principal es interpretado por la orquesta de forma más apasionada.
El tercer movimiento, allegretto, corresponde al scherzo. Nos presenta una danza pastoral con el ritmo marcado por el tamboril. La parte correspondiente al trío es más apaciguada. Finalmente con el ritmo del tamboril retorna la danza.
El último movimiento, moderato, allegro vivace, comienza con una seria introducción lenta, seguida por un tema vivo de decidido ritmo, que alterna con secciones líricas de fuerte romanticismo, casi al estilo de Tchaikovsky. Una apasionada coda cierra la obra.
La “Sinfonía Nº 4” compuesta cuando era octogenario, esperaba ser estrenada por el director Fritz Bush, lo cual nunca ocurrió. Termina con un movimiento coral en forma de réquiem.
La “Sinfonía Nº 5” fue mostrada al director Adolf Wiklund en 1944, que al leer su primer movimiento opinó que se trataba de una música melódica bien orquestada, pero no era el tipo de música que gustaba a los directores de la asociación de conciertos de Estocolmo. En resumen, opinaban que se trataba de un tipo de música perteneciente a una época pasada.
Un compositor que pertenece al pasado siglo, pero por su obra escrita en el atardecer de su vida en pleno siglo XX, se le ha incluido en esta sección. Un hombre dotado de una gran vitalidad, desempeñó numerosos trabajos durante su vida. A sus 85 años aún se le podía ver cabalgando montado en su caballo Atmosfär.
Josef af Sillén muere en 1951 a los 92 años, después de una larga vida llena de actividad. Sin tener en cuenta cuando escribió sus obras, su música no deja de ser interesante, demostrando una gran capacidad melódica.