Nikolai Lopatnikoff (1903-1976) en cirílico Николай Львович Лопатников nació el 16 de marzo de 1903 en Tallin, la capital de Estonia, entonces formando parte del Imperio Ruso con el nombre de Revel. Estudió Teoría de la Música y piano en el Conservatorio de San Petersburgo con Alexander Zhitomirsky, hasta que su familia se trasladó en 1917 a Helsinki antes de la Revolución Rusa.
En la capital de Finlandia ingresó en la Academia Sibelius donde continuó sus estudios hasta 1920 con Erik Furuhjem. Un nuevo traslado familiar lo conduce hasta Alemania en 1921, a la ciudad de Heidelberg, donde empieza sus estudios de Ingeniería en la Escuela Superior Técnica de Karlsruhe diplomándose en 1927. Al mismo tiempo continuó estudiando música en el Conservatorio de Mannheim, composición con Ernst Toch, Hermann Grabner y Willi Rehberg. Después estudió en Berlín a finales de 1929.
La "Sinfonía Nº 1" Op.12 fue compuesta en 1928 y publicada en Mainz. Fue interpretada por la Orquesta Filarmónica de Berlín dirigida por Bruno Walter.
Después de su traslado a Londres en 1933, motivado por la victoria del Partido Nazi, emigró a los Estados Unidos en 1939. Trabajó como Profesor de composición en el Hartt College of Music de Hartford en Connecticut, en el Westchester Conservatory of Music en Hite Plains, New York y finalmente en el Carnegie Institute of Technology, actualmente la Carnegie Mellon University en Pittsburgh.
La "Sinfonía Nº 2" Op.24 fue compuesta entre 1938 y 1939. Protegido por Sergei Koussevitzky desde su llegada a los Estados Unidos, la sinfonía recibe su primera audición en los Estados Unidos bajo su dirección.
En 1941 compone el "Concierto para violín y orquesta" Op.26 que será estrenado al año siguiente por la Boston Symphony Orchestra dirigida por Serge Koussevitzky con Richard Burgin como solista. Un concierto de estilo neoclásico.
La "Sinfonietta" Op.27 fue compuesta en 1946.
La “Sinfonía Nº 3" Op.35 fue compuesta entre 1953 y 1954, siendo estrenada el 10 de diciembre de 1954 por William Steinberg dirigiendo la Pittsburgh Symphony Orchestra. Su primera grabación se efectuó en 1960, interpretada por la National Orchestral Association dirigida por John Barnett en New York. Sigue la estructura clásica con cuatro movimientos.
El primer movimiento, allegro risoluto, empieza con un tema decidido y enérgico. Un segundo tema más calmado realiza el efecto contrastante. Continúa con el desarrollo de dichos temas, terminando tranquilamente.
El segundo movimiento, allegro molto, corresponde al scherzo mediante un tema rítmico vivo de influencia americana. El trío tiene un carácter más calmado, para luego retornar a la sección rítmica inicial, acabando mediante una tranquila coda.
El tercer movimiento, andante, nos muestra un tranquilo tema que aumenta su dramatismo en la parte central para luego volver a la calma inicial.
El último movimiento, allegro molto, empieza con un tema vivo con fuertes secciones rítmicas. Continúa mediante una sección más lírica, que nos conduce al desarrollo del tema inicial, culminando con un clímax rítmico con intervención de la percusión. La cuerda realiza una decidida entrada con el tema lírico, terminando mediante un fuerte acorde.
Una sinfonía de características neoclásicas con un vigoroso ritmo y una clara estructura. Un estilo que nos lleva hacia Hindemith, con la influencia americana de Walter Piston.
Durante su época americana compuso, además de las sinfonías, diversas obras orquestales como las "Variaciones concertantes" Op.38 publicadas en 1963, la "Música para orquesta" Op.39 publicada en 1960 y la "Festival Overture" Op.40 publicada en 1965.
Hasta su jubilación en 1969 enseñó Teoría de la Música y Composición en el Carnegie Mellon. Entonces se trasladó a New York.
La “Sinfonía Nº 4" Op.46 fue compuesta entre 1971 y 1972, estando dividida en los cuatro movimientos clásicos.
El primer movimiento, moderato, allegro molto, empieza con un motivo pensativo sombrío, antes de presentar el primer tema del allegro de naturaleza enérgica y ritmo quebrado. El segundo tema es de naturaleza tranquila pero también sombrío. Continúa con la sección de desarrollo siguiendo su peculiar estilo, cerrando el movimiento mediante el tema lento.
El segundo movimiento, allegro molto vivace, que corresponde al scherzo, presenta un motivo rítmico continuando con su estilo de notas en staccato.
El tercer movimiento, andante sostenuto, empieza mediante un solo de la madera iniciando una sección más lírica, con un tipo de música donde se aprecia alguna forma melódica.
El último movimiento, allegro molto, vuelve a su carácter eminentemente rítmico. Un segundo tema de carácter sombrío nos devuelve al ambiente marcado por el movimiento inicial. El segundo tema nos conduce a una contundente coda que cierra la obra.
Continuando con su frio estilo neoclásico la sinfonía se asemeja en su estructura a la anterior, como si sus estudios de ingeniería marcaran las líneas estructurales por donde se desliza una música con componentes básicos cerebrales.
Lopatnikoff murió el 7 de octubre de 1976 en Pittsburgh, Pennsylvania. Desde 1944 había recibido la ciudadanía de los Estados Unidos.