Maximilian Steinberg (1883-1946) nació en Vilnius en la actual Lituania, el 4 de julio de 1883. Hijo de un importante cultivador de la literatura hebrea, Osey Steinberg, realizó sus primeros estudios en su ciudad natal. Se trasladó en 1901 a San Petersburgo para estudiar Biología en su Universidad, graduándose en 1906.
Simultaneó sus estudios con la música, recibiendo clases en el Conservatorio de San Petersburgo. Entre sus profesores encontramos a Anatoly Lyadov en armonía, Alexander Glazunov en contrapunto y Rimsky-Korsakov en composición, que valoró su talento con entusiasmo convirtiéndolo en uno de sus principales alumnos.
Una de sus primeras obras sinfónicas son las "Variaciones para gran orquesta" Op.2 compuestas en 1905. Una composición que sigue la línea de la tradición clásica rusa aprendida de sus maestros.
La “Sinfonía Nº 1 en re mayor” Op.3 fue compuesta entre 1905 y 1906 siguiendo las enseñanzas de Alexander Glazunov a quién está dedicada. Después de su primera audición las críticas no fueron demasiado favorables.
El primer movimiento, allegro non troppo, poco più tranquillo, tempo I, se basa en un motivo tranquilo de tipo ondulante, que contrasta con otro más rítmico. Especialmente el primer tema se repite en variadas orquestaciones.
El segundo movimiento, Scherzo: allegro vivace, un poco più tranquillo, tempo I, es un scherzo de tipo convencional con un trío más sombrío de carácter romántico.
El tercer movimiento, andante molto sostenuto, después de una sombría introducción nos presenta un tema lírico. En la parte central un nuevo tema llega a los momentos de más dramatismo.
El último movimiento, finale: allegro moderato, nos ofrece una construcción bastante convencional, con un tema principal enérgico enfrentado a un segundo más lírico. El aspecto más importante a destacar es su orquestación.
Se trata de una sinfonía de un joven compositor que intenta demostrar lo aprendido de sus maestros, realizando una obra conteniendo una brillante orquestación.
El año 1908 fue de gran importancia para el músico. Después de conseguir su graduación del Conservatorio, a principios del verano se casó con Nadezhda, la hija de su maestro Rimsky-Korsakov que moría en el mismo año. Su amigo Stravinsky celebra el matrimonio de los jóvenes con su obra "Feu d'artifice".
El "Preludio Sinfónico" Op.7 fue escrito en 1908, poco después de la muerte de Rimsky-Korsakov, dedicándolo a su memoria. La "Fantaisie dramatique" Op.9 compuesta en 1910 se inspira en un fragmento de la obra "Brand" de Ibsen.
La “Sinfonía Nº 2 en si bemol menor” Op.8 fue compuesta en 1909. Se estrenó en San Petersburgo el 14 de noviembre de 1909 en el marco de los Conciertos Siloti, que estaban financiados por el influyente director y pianista Alexander Siloti. La acogida por el público y la crítica fue bastante favorable. Está dedicada a Rimsky-Korsakov en forma de un homenaje póstumo.
El primer movimiento, moderato, allegro moderato, empieza con una sombría introducción que da paso al tema principal del allegro. El desarrollo adopta un estilo rapsódico dando gran importancia a los instrumentos de viento. La recapitulación termina con el retorno de la introducción.
El segundo movimiento, allegro non troppo, lento, poco più mosso, allegro non troppo, corresponde al scherzo. El estilo es parecido al de Borodin, dando pronto paso en su parte central a un extenso trío de carácter elegíaco y sombrío. El retorno del scherzo hace aumentar la tensión, terminando con una ligera coda.
El último movimiento, lento, allegro moderato, andante molto sostenuto, es el que tiene el carácter más dramático. Una introducción lenta nos devuelve al clima del principio de la obra. El allegro siguiente presenta un carácter épico. En la parte central el carácter lírico se intensifica para conducirnos a una sección más tensa. Después del retorno del tema inicial, el martilleo de los timbales nos conduce a la coda, terminando con una especie de coral.
Una obra clásica en su armonía sin seguir el esquema de una sinfonía tradicional. Su forma es más semejante a la de un poema sinfónico, pero sin que tengamos ninguna explicación de lo que quería expresar.
Steinberg completó y editó el tratado "Los Principios de Orquestación" de Rimsky-Korsakov. En 1915 fue nombrado Profesor de Composición y Orquestación del Conservatorio de San Petersburgo, el puesto que había ocupado su suegro.
La "Sinfonía Nº 3" Op.18 fue compuesta en 1928 sin que tengamos más referencias sobre la misma, pues no ha sido todavía grabada.
La “Sinfonía Nº 4" (Turksib) compuesta en 1933 integra elementos del folclore popular. Su título hace referencia a la inauguración de la línea de ferrocarril entre el Turkestán y Siberia. Compuesta en cuatro movimientos no poseemos ninguna grabación de la obra completa. Solamente se ha podido conseguir el último movimiento.
El movimiento final es un allegro que empieza con un tema agitado, incorporando diversos motivos rítmicos, con lo que podemos comprobar una magnífica orquestación. Después de una pausa, en la sección central aparece un himno usando las primeras notas de la famosa Internacional. Seguidamente se escuchan danzas folclóricas del Turkmenistán. Una parte más dramática nos conduce a la sección de recapitulación, cerrando la obra con una coda basada en motivos rítmicos.
Una sinfonía distinta de las anteriores, basada en motivos folclóricos siguiendo la tradición de la época soviética. Es una lástima no poder escucharla en su totalidad para efectuar una correcta valoración de la misma.
En 1934 Steinberg es nombrado director del Conservatorio de Leningrado, puesto que conservó hasta 1939. Durante los años más duros de la época soviética se inclina hacia los temas folclóricos, especialmente de los territorios asiáticos.
La "Sinfonía Nº 5" (Rapsodia Sinfónica sobre temas uzbekos) fue compuesta en 1942. Está inspirada en la música del Uzbekistán, utilizando algunos instrumentos tradicionales de dicha nación. Tampoco poseemos ninguna grabación de la misma.
Steinberg se jubila en el año 1946, muriendo el 6 de diciembre del mismo año en Leningrado. Entre sus alumnos más destacados se encuentran Dmitri Shostakovich, Galina Ustvolskaya y Yuri Shaporin. Su música no ha tenido una difusión internacional al encontrarse encerrado en el régimen soviético. Sería necesario realizar una revisión de la misma, largo tiempo olvidada.