Sergei Liapounov (1859-1924) nació en Yaroslavn (Rusia). Su padre era un astrónomo que había trabajado en la Universidad de Kazan y se había trasladado a Yaroslavn, una capital de provincia situada unos 250 Km al norte de Moscú, para ejercer el cargo de director del Lyceum. Sergei tuvo dos hermanos que fueron famosos. Aleksandr Liapounov, un notable matemático y Boris, un experto en lenguas eslavas. A la muerte de su padre, cuando tenía ocho años, se traslada con su familia a Nizhny Novgorod, estudiando en la academia musical de dicha ciudad. En 1878 ingresa en el Conservatorio de Moscú, recomendado por Nicolai Rubinstein, que era su director.
Liapounov termina sus estudios en 1883. Entre sus maestros se encontraba Taneyev en composición. En esta época tiene su primer encuentro con Balakirev, trasladándose dos años mas tarde a San Petersburgo, entrando en el círculo musical formado alrededor del compositor. Balakirev como era habitual, lo incita a la composición de una sinfonía.
La “Sinfonía Nº 1 en si menor” Op.12 fue terminada en 1887 siendo estrenada poco después. Emplea una técnica derivada del contrapunto desarrollado por Tanaiev añadiendo características rusas, tomando como modelos Borodin y Rimsky-Korsakov.
El primer movimiento allegro con spirito, empieza con una introducción lenta, andantino. Iniciada por unas llamadas del viento, pronto nos presenta su carácter melódico ruso. El primer tema del allegro es de perfil épico. El segundo tema es de un lirismo que nos recuerda a Borodin. Después de la sección de desarrollo, en la cual usa depuradas técnicas contrapuntísticas, termina con la repetición de los dos temas y una determinante coda que reafirma su carácter épico.
El segundo movimiento andante sostenuto, presenta un tema amplio de carácter romántico y soñador. Escrito en forma de lied, la coloración del tema va cambiando cuando es interpretado por diversas instrumentaciones, que enfrentan el viento con la cuerda. La parte central tiene unos rasgos más dramáticos. Luego la cuerda lleva el tema a su climax. El movimiento termina con una dulce coda.
El scherzo es de carácter vivaz y juguetón, destacando las especiales sonoridades de los instrumentos de viento. En contraste el trio es melódico, con cierto color folclórico ruso. Luego se repite el scherzo, terminando con una coda que recuerda al trio.
El último movimiento es un dinámico allegro molto. Guardando relación con el primer movimiento, el tema principal es de carácter épico, contrastando fuertemente con el melodismo del segundo tema. Los dos temas van alternándose, con técnicas que evocan a las dos escuelas rusas, hasta llegar al climax en la coda, con explosiones de los metales.
Liapounov se dedica a una recopilación de cantos folclóricos para la Sociedad Geográfica Imperial. Sucede a Rimsky-Korsakov en el cargo de asistente del director musical de la Capilla Imperial y en 1911 es profesor del Conservatorio de San Petersburgo.
La “Sinfonía Nº 2 en si bemol menor” Op.66 fue escrita en 1917 y permaneció inédita hasta ser descubierta después de la muerte del compositor, en 1950 por el director soviético Evgueni Mravinski, que la estrenó en 1951. El carácter de esta sinfonía es muy diferente de la primera. Es cierto que las separan treinta años y el estilo del compositor ha cambiado hacia un estilo postromántico.
El primer movimiento, largo, allegro resoluto, empieza con una desolada introducción en un estilo que parece escrito por Sibelius. Nos muestra un solitario paisaje nórdico. El motivo de siete notas que aparece en el inicio, es el germen generador que será repetido durante todo el movimiento. El tema principal del allegro es de estructura dramática, con una austera gravedad y se basa en las primeras siete notas que se han mencionado. El segundo tema es lírico con raíces folclóricas, pero su tratamiento es también atormentado. En la forma late la mezcla estilística entre la técnica de Taneyev y los temas rusos de Borodin. La recapitulación nos conduce a la atmósfera del principio del movimiento, con su ambiente de desolación, sobre el que destaca el motivo principal interpretado por el metal. Se presenta de nuevo el tema lírico y después de los últimos graves motivos del tema principal, una corta coda finaliza secamente el movimiento.
El segundo movimiento ocupa el lugar del scherzo. Comparado con el de la primera es mucho más agresivo y dramático. La trágica llamada del tema principal del primer movimiento aparece nuevamente. El trio ofrece en contraste, un tema de raíces folclóricas orientales. Graves notas en la cuerda baja lo unen a la repetición del scherzo en forma abreviada, que conduce el movimiento a la coda.
El adagio se inicia con el conocido motivo generador interpretado lentamente, antes de la aparición del tema principal de un contenido lirismo. El ambiente es triste y melancólico. Aparece un segundo motivo de carácter ruso. En la sección central aumenta el dramatismo al aparecer el motivo recurrente. El tema lírico es llevado hacia un climax, después del cual continúa con una sombría sección que cierra el movimiento.
El último movimiento allegro molto, con strepito, posee un tema principal con mucha fuerza que va mostrando su potencia rítmica, hasta que es detenido por las dramáticas notas del motivo recurrente que recorre toda la obra, llevándolo a una sección más lenta. El viento anuncia con fuerza el famoso tema, antes de ser arrastrado por el dinámico tema principal. En la siguiente sección contrastante, aparece el tema lírico del adagio. Cuando parece que el tema dinámico del movimiento ha vencido por fin al dramático recurrente en la parte final del movimiento, reaparece nuevamente en la coda, antes de que los acordes finales cierren la obra.
Después de la Revolución Soviética, Liapounov emigra a París en el año 1923, donde dirige una academia de música para los emigrantes rusos. Muere de una crisis cardiaca al año siguiente.