Mikhail Ippolitov-Ivanov (1859-1935) nació en Gatchina, cerca de San Petersburgo, el 19 de noviembre de 1859. Hijo de un mecánico empleado en el Palacio Imperial. En realidad su auténtico apellido era Ivanov, pero para que no se le confundiera con el crítico musical Mikhail Ivanov, decidió añadir su apellido materno Ippolitov.
Su formación musical empezó en su propio hogar, ingresando en 1872 como niño cantor en el coro de la catedral de San Isaac, donde permanecería hasta 1875 al entrar en el Conservatorio de San Petersburgo.
Estudió con Rimsky-Korsakov cuyo estilo marcaría profundamente toda su producción musical. Se graduó en 1882 obteniendo el puesto de director de la Academia de Música de Tiflis, la capital de Georgia. Durante su estancia realizó un profundo estudio de la música nacional de Georgia. Además trabajó como director de la orquesta de la ópera de Tiflis, con la cual estrenará su primera ópera, "Ruth", en 1887.
Su primera obra orquestal fue la obertura "Yar-khmel" Op.1 (Primavera), escrita al termino de sus estudios en 1882, una obra en la que emplea material folclórico. Poco después compone el "Scherzo Sinfónico" Op.2 también con raíces rusas.
Durante el período pasado en Tiflis se interesa por la música folclórica de Georgia primero y luego por la más exótica de las minorías no eslavas
En 1893 recomendado por Tchaikovski se trasladó a Moscú para ocupar una plaza de profesor de composición en el Conservatorio. Allí compondrá en 1894 una de sus obras más conocidas, "Sketches del Cáucaso" (Primera Suite) Op.10, una obra influenciada por Rimsky-Korsakov y el folclore de Georgia. Nos recuerda el ambiente oriental típico de Sheherazade.
Escribe una segunda suite "Sketches del Cáucaso" Op.42 en 1896 que lleva el subtítulo Iveriya. Su nombre proviene del antiguo reino cristiano del Cáucaso. Es otra obra inspirada en el folclore de Georgia, con raíces orientales. Una nueva obra con raíces folclóricas es la "Rapsodia armenia" Op.48 compuesta en 1895.
La “Sinfonía Nº 1 en mi menor” Op.46 fue compuesta en 1908, siendo estrenada en el mes de enero del mismo año, en un concierto en el que se celebraba el 25 aniversario de la presentación en público de su primera obra sinfónica en un concierto realizado en 1883. En el año 1905 había sido nombrado director del Conservatorio de San Petersburgo, sucediendo a Vassily Safonov al cual dedica la sinfonía.
El primer movimiento, adagio, allegro risoluto, empieza con frases lánguidas expuestas por el clarinete, hasta aparecer el allegro, que genera una tensión rítmica detenida por el segundo tema presentado por el clarinete. Durante el desarrollo encontramos unas frases que nos recuerdan la cuarta sinfonía de Tchaikovski. El clarinete introduce la reexposición sobre la figura rítmica insistente en la cuerda. El movimiento termina con la reexposición abreviada del adagio inicial.
El segundo movimiento, scherzo, posee un rápido ritmo que contrasta con la sección del trío que ostenta un carácter otoñal. Después de su repetición de un modo más enérgico reaparece la primera sección abreviada.
El tercer movimiento, elegia: larghetto, escrito en modo menor, nos presenta un tema noble mediante clarinetes y fagots, en forma de una marcha lenta punteada por la cuerda. La parte central empieza con un solo plañidero del fagot que nos recuerda lo que más tarde realizará Shostakovich. Luego es repetido por otros instrumentos de viento sobre el pizzicato de la cuerda. Reaparece el fagot repitiendo la marcha lenta del comienzo.
El último movimiento, finale, es un allegro moderato que empieza con un fuerte ritmo. Un segundo tema más melódico aparece a continuación. Reaparece el tema inicial hasta que el oboe nos presenta un tema en forma de himno que crecerá al incorporarse la cuerda y el metal. Se reexpone el tema inicial con su fuerte ritmo, seguido por una solemne versión del himno que nos conduce a la coda.
Desde 1905 hasta 1922 Ippolitov-Ivanov fue el director del Conservatorio de Moscú. Después de la Revolución se interesa por la música folclórica de los pueblos asiáticos de influencia turca de la Unión Soviética, como Uzbekistán, Turkmenistán y Kazakhstán.
En 1925 retorna a Tiflis durante un año para reorganizar su conservatorio. Más tarde toma la dirección del teatro del Bolchoi. Se adapta a los cambios producidos por la Revolución Soviética, sin variar su estilo musical. Trabaja como periodista en temas musicales y en la radio. Escribe por petición del régimen marchas e himnos patrióticos. Entre estas obras destacan el poema sinfónico "El año 1917" y su postrera ópera "La última barricada" terminada en 1934.
Su interés por la música oriental se refleja en sus "Fragmentos turcos" Op.62 compuestos en 1930 y en la "Marcha turca" Op.55 publicada en 1932. Pero para nosotros la obra más curiosa es la "Suite catalana para orquesta" Op.79 compuesta en 1934, que demuestra la importancia de la cultura musical en nuestra nación antes de la desgraciada guerra civil.
La "Sinfonía Nº 2" (Karelia) empezada en 1935 no pudo terminarla. Dividida en cuatro movimientos, en forma de una sinfonía descriptiva, solo tuvo tiempo de orquestar su final. Murió el 28 de enero de 1935 en Moscú.