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Anton Arensky (1861-1906) nació en Novgorod (Rusia) el 12 de julio de 1861. Hijo de un médico, violoncelista amateur y de una pianista, recibió desde su infancia una formación musical. A los nueve años ya era capaz de realizar sencillas composiciones. Su familia se trasladó a San Petersburgo pudiendo ingresar en su famoso Conservatorio. Allí tuvo la oportunidad de ser alumno de Rimsky-Korsakov, graduándose con todos los honores en 1882. Inmediatamente después ingresó como profesor en el Conservatorio de Moscú. Allí pudo trabajar junto a Tchaikovsky y Taneyev.
La “Sinfonía Nº 1 en si menor” Op.4 fue estrenada el 24 de noviembre de 1883, dirigida por el propio compositor.
El primer movimiento allegro patetico, empieza con una introducción lenta adagio, de modo oscuro y tenebroso. Pronto aparece el primer tema del allegro, un motivo fanfarrón y arrogante que contrasta fuertemente con el apasionado lirismo del segundo tema, de clara influencia de Tchaikovsky. Estos temas junto con el tenebroso comienzo forman parte de un desarrollo lleno de contrastes.
El segundo movimiento, andante pastorale con moto, contiene un idílico tema que se mueve entre el estilo de Borodin y el de los futuros movimientos lentos de Shostakovich. Un tema triste y melancólico pero ennoblecido por una suave dignidad.
El allegro con spirito, es un scherzo con un tema tormentoso que parece un vals salvajemente distorsionado. Un trio de carácter folclórico lo interrumpe, para reanudarse al poco tiempo con mayor fuerza.
El movimiento final, allegro giocoso es un alegre movimiento de danza. Está inspirado en elementos folclóricos de la colección recogida por Balakirev. El primer tema de carácter rítmico, procede de una danza de primavera rusa y el segundo, más melódico, de una canción de remeros de la región del Don, titulada “Mi pedacito de tierra”. La orquestación tiene la brillantez heredada de Borodin y Rimsky-Korsakov.
Arensky fue nombrado Director del Conservatorio de Moscú en 1888, lo cual le da la fuerza necesaria para emprender la composición de una nueva obra sinfónica.
La “Sinfonía Nº 2 en la mayor” Op.22 fue terminada en 1889 en un momento de consolidación de su fama con el nombramiento de profesor del Conservatorio. Consiste en una obra de tipo cíclico enlazando los dos movimientos extremos con el mismo tema. Se estrenó con éxito al final del año 1889.
El primer movimiento allegro giocoso en la forma tradicional de sonata, posee dos motivos contrastados. El primero es vivo, presentado por el viento y el segundo de tipo lírico, mostrado por la cuerda. Después de repetir la exposición, continúa con un desarrollo típico de la escuela rusa. Cuando parece que empezará la reexposición la música se detiene bruscamente, empalmando sin interrupción con el siguiente movimiento.
Continúa con un adagio ma non troppo en forma de romanza. El violonchelo nos presenta su tema principal, una melodía otoñal de marcada nostalgia. Una suave orquestación, empleando las maderas, trompa y cuerdas, lo acompaña.
El intermezzo ocupa el lugar del scherzo. Emplea una música parecida a la de sus ballets, entre los que destaca "Nuits d’Égipte". Una breve escena de simpática danza romántica con su trío interpretado por la madera.
Termina con un allegro giocoso e poi fuga que es la reexposición que faltaba al primer movimiento. Continúa con una parte en forma de fuga para finalizar de modo triunfal.
Arensky fue durante años director de la Sociedad Coral Rusa. En 1895 es nombrado Director de la Capilla Imperial de la Corte en San Petersburgo, sucediendo a Balakirev. En 1901 se retira, recibiendo una substancial pensión del estado, para dedicarse a la composición. Pero desgraciadamente su abuso del vino, su desorganizada vida y su afición al juego, pasando largas noches junto a las cartas, malograron su salud. Por ello tuvo que retirarse a un sanatorio en Finlandia. Murió de tuberculosis en Terijoki (Finlandia), el 25 de febrero de 1906. Entre sus alumnos encontramos a Alexander Scriabin, Sergey Rachmaninov, Medtner, Conus, Korechtchenko y Reinhold Glière.