Michael Daugherty (1954- ) nació el 28 de abril de 1954 en Cedar Rapids, Iowa, hijo de un percusionista de una banda de baile. A partir de los diez años empezó a tocar el piano, el órgano Hammond y los teclados de sintetizadores en conjuntos de rock y de jazz. Estudió música y composición en la North Texas State University entre 1972 y 1976. Se traslada a París estudiando música electrónica en el IRCAM con Boulez entre 1979 y 1980.
Continúa sus estudios en Hamburgo con György Ligeti entre 1982 y 1984. Colabora con el arreglador de jazz Gil Evans en New York y realiza un curso de composición en Tanglewood. Se doctora en composición en 1986 en la Yale University, teniendo como maestros a Jacob Druckman, Roger Reynolds y Earle Brown.
Es profesor de composición en el Oberlin Conservatory of Music en Ohio durante varios años. Luego ingresa en la Facultad de Música de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, como Profesor de composición en 1991.
En 1990 se le encarga una obra en homenaje a Mozart para una ciudad tejana. Presenta una obra llamada “Desi”, un homenaje al músico y actor cubano Desi Arnaz, marido de la actriz Lucille Ball. Contiene un motivo rítmico, interpretado por el piano y las trompas, una cita de la Conga que hizo célebre el cantante.
La “Sinfonía Nº 1” (Metropolis Symphony) fue empezada en Cleveland en 1988, inspirada por la celebración en la ciudad del 50º aniversario de los comics de Superman. El director de la orquesta David Zinman le animó a componer una sinfonía sobre este motivo. Daugherty la terminó en 1993 dedicándola a la orquesta de Baltimore y a su director. La obra se estrenó en el mes de enero de 1994 interpretada por la Baltimore Symphony Orchestra dirigida por David Zinman.
Daugherty durante su niñez había sido un gran lector de comics. La obra no tiene un carácter programático, siendo solamente una evocación musical de un mundo imaginario, sugerido por el comic.
El primer movimiento, Lex, se refiere a uno de los más malvados enemigos de Superman, el hombre de negocios Lex Luthor. En la partitura es representado por un solo virtuosístico de violín, con una amplia sección de percusión, que incluye cuatro silbatos de árbitro colocados en la sala de conciertos de modo cuadrafónico.
El segundo movimiento, Krypton, se refiere al planeta donde nació Superman, destruido por una explosión. La orquesta muestra un oscuro universo sonoro realizado mediante glissandos de la cuerda, el trombón y la sirena. Dos percusionistas tocan las campanas de modo antifonal como una alarma de fuego. Los violoncellos interpretan un motivo recurrente con siniestras llamadas del metal. Termina de un modo apocalíptico.
El tercer movimiento, Mxyzptlk, corresponde al scherzo de la sinfonía. Su nombre se refiere al malvado diablo proveniente de la quinta dimensión, que regularmente lleva la destrucción a Metropolis. Incluye un duelo sonoro entre dos flautas colocadas de manera estereofónica. La orquesta presenta un efecto espacial.
El cuarto movimiento, Oh, Lois, está dedicado a la reportera Lois Lane del Daily Planet, que acompaña a Clark Kent, el nombre de Superman cuando no ejerce. Constituye un raudo movimiento, que mediante rápidos poliritmos en contrapunto, sugiere las vertiginosas acciones descritas en los dibujos animados, con sus golpes, saltos, luchas y gritos. La percusión usa un flexo tonal y un látigo para producir algunos de estos efectos especiales.
El último movimiento, Red Cape Tango, alude a la capa roja de Superman. Relata la muerte del héroe en su lucha final con el monstruo Doomsday. El monstruo es derrotado pero el héroe destrozado por la brutal lucha también finalmente muere. El tema principal se escucha en el fagot, derivado de la canción medieval relativa a la muerte, el Dies Irae. El tema es presentado como una danza tomando un ritmo de tango, acompañado por lúgubres toques de campana. El elemento rítmico es introducido por las castañuelas. Luego sufre una gradual transformación tímbrica con participación de la percusión. La orquesta contiene secciones en legato alternando con otras en staccato para sugerir la lucha. El tema principal del tango aparece con mayor solemnidad en la segunda parte del movimiento, intercalado entre secciones que sugieren la terrible lucha terminal. Acaba mediante una dramática conclusión, empleando platillos suspendidos, cajas y timbales.
El autor realiza una reflexión sobre la América urbana de finales del siglo XX, como una parábola sobre el mundo del comic, que expresa un aspecto de la cultura popular americana. Para ello usa una compleja orquestación, ritmos polifónicos y exploración tímbrica, que combina los idiomas sinfónicos avanzados con el jazz, rock y funk.
Durante la composición de la sinfonía creó una nueva obra inspirada en los personajes del comic, “Bizarro”, el monstruoso personaje sin control, reflejado por una breve composición de carácter rítmico para una orquesta sin sección de cuerda, que incluye tres percusionistas de rock and roll.
En 1993 Daugherty compone “Dead Elvis”, un homenaje a la gran figura del rock and roll Elvis Presley (1935-1977). En ella el fagot representa al cantante, acompañado por un conjunto de cámara. Se escuchan motivos de rock y de nuevo variaciones del Dies Irae. También compone una obra de cámara en su honor, “Elvis Everywhere”.
Su ópera “Jacquie O” compuesta entre 1995 y 1997 ha sido representada en los Estados Unidos, Canadá, Francia y Suecia. En ella usa los estilos operísticos mezclados con los de la cultura pop, formando una especie de ópera pop. Se refiere a la vida de la esposa del Presidente Kennedy, Jacqueline Onassis.
Empieza una serie de obras dedicadas a lugares populares americanos, como “Niagara Falls” compuesta en 1997 para banda, “Route 66” para orquesta en 1998 y “Sunset Strip” para orquesta de cámara en 1999.
En 1999 también compone “UFO” para percusión y orquesta. Está inspirada en los objetos volantes no identificados, conocidos popularmente con el nombre de platillos volantes. Con este motivo literario realiza una música que explora un verdadero mundo sonoro.
La “Sinfonía Nº 2” (Motor City Triptych) fue compuesta en 2000 inspirándose en lugares americanos. Representa un viaje en coche a través de los sonidos y ritmos que el compositor experimenta durante la conducción de su coche a través de las calles y avenidas de Detroit.
El primer movimiento, Motown Mondays, recuerda una serie de actuaciones legendarias efectuadas los lunes durante el verano de 1966, en el night club Roostertail situado en Detroit. Estos artistas fueron grabados por el sello discográfico Motown Records. La música es una evocación de estas grabaciones, como un recuerdo de la juventud del compositor.
El segundo movimiento, Pedal-to-the-Metal, presenta música en movimiento a través de la Highway 12, la Michigan Avenue de Detroit, capital de la industria del automóvil. Esta avenida construida durante los años 1930 nos conduce a las afueras de la ciudad, donde se encuentran las plantas de la Ford, General Motors y Chrysler. La música sugiere los edificios que se encuentran a lo largo de la ruta, mediante melodías fragmentadas y contrapuntos. La percusión alterna con la cuerda para sugerir el movimiento de los coches, desde las líneas de montaje de las factorías hacia la avenida.
El último movimiento se titula, Rosa Parks Boulevard, en honor de la defensora de los derechos humanos que da nombre a una avenida de Detroit. Rosa Parks (1913-2005), una mujer de color, fue encarcelada en 1955 por no ceder su asiento a un blanco en un autobús público en Montgomery, Alabama. Este acto movió una gran manifestación de protesta encabezada por el entonces desconocido Martin Luther King. Poco después terminaba la segregación racial en los estados del sur. En 1957 se trasladó a Detroit donde vivió hasta su muerte.
El compositor asistió a un acto religioso en 1999 efectuado en la St. Matthew African Methodist Episcopal Church de Detroit, donde se encontraba Parks. Una iglesia modesta en cuya entrada estaba pintada la frase, la iglesia donde cualquiera es alguien. Después de un servicio religioso de cuatro horas con sus predicaciones y sus cantos de gospel, Daugherty pudo hablar con Rosa Parks. Le dijo que su obra musical favorita era el espiritual tradicional afro-americano Oh Freedom. El trombón era el instrumento adecuado para expresar el amplio abanico de emociones acompañando a la voz humana.
Después de una introducción, los trombones interpretan fragmentos melódicos del espiritual Oh Freedom, en forma de canon. Según el compositor, esta música está asociada con el predicador. Las secciones líricas alternan con partes turbulentas formadas por poliritmos atonales de las trompetas, trompas y percusión. También se encuentra un repetido redoble de la caja baja, recordando que el progreso de los derechos civiles que se ha realizado durante el siglo XX debe continuar en el XXI. El segundo tema lírico, presentado por la madera y el vibráfono, está asociado con Rosa Parks. Una coda con las sincopadas notas de blues pone fin a la obra.
La “Sinfonía Nº 3” (Philadelphia Stories) fue compuesta en 2001 para un pedido de la Philadelphia Orchestra, que la estrenó el 15 de noviembre de 2001 dirigida por David Zinman. Con ella continúa su serie de obras inspiradas en lugares de América. En este caso las historias están vinculadas a la ciudad de Philadelphia.
El primer movimiento se titula, Sundown On South Street. Refleja el ambiente callejero a través de la historia de los últimos años, durante un paseo al atardecer por una de las calles más populares de Philadelphia. Muchas generaciones de músicos se han paseado por esta calle, por sus cafés, librerías, restaurantes étnicos, night clubs, como John Coltrane, Stan Getz, Fabian, Pearl Bailey, Eddie Fisher, Al Martino, James Darren, Mario Lanza, Bobby Rydell, Frankie Avalon, Dizzy Gillespie, Jim Croce, Sun Ra, Gerry Mulligan o Patti LaBelle. Daugherty recuerda los años 1980 cuando tocaba piano jazz y música electrónica experimental, cuando escuchaba a Sun Ra y su Arkestra.
Empieza con melodías que evocan el soul de los años 1970, creado por Kenny Gamble y Leon Huff, el llamado Philadelphia Sound. Luego los pulsos marcados por el bloque de madera, sugieren los chasquidos de los dedos de los adolescentes, que en los años 1950 se pavoneaban por la South Street. Cuando se aproxima la noche aparece un tema de cool jazz en el metal con sordina, doblado en octavas por el clarinete y las flautas. El ritmo es marcado por los timbales, platillos, bloques de madera y marimba. La melodía se interpreta en forma de canon por la cuerda, metal y madera aguda. Termina con la evocación de una música de carnaval callejero, con los sonidos inspirados en Sun Ra and his Arkestra acompañados por una percusión latina.
El segundo movimiento, Tell-Tale Harp, consiste en un arabesco para dos arpas solistas y orquesta. Edgar Allan Poe escribe en Philadelphia sus más famosos cuentos de terror. Entre ellos se encuentra The Tell-Tale Heart, escrito en 1843. Cuenta la historia de un asesino que cree oír el corazón de su víctima muerta, escondida debajo de la tierra de su casa. El corazón parece aumentar sus latidos, cada vez más fuertes, hasta que finalmente el asesino llama a la policía admitiendo su crimen.
Poe evoca al laúd y al arpa en su poesía lírica. Por esto el compositor escoge el arpa como principal instrumento del movimiento. Las dos arpas están situadas de manera estereofónica en la sala. Las arpas interpretan acordes representando el latido del corazón. Una melodía es presentada por las arpas y repetida por el corno inglés, fagot y platillos. La melodía contrasta con secciones en ostinato repitiendo compulsivos patrones. En la parte final los latidos se hacen más obsesivos, terminando con la repetición de la forma melódica y la coda.
El último movimiento, Bells for Stokowski, es un homenaje a Leopold Stokowski que dirigió la Philadelphia Orchestra entre 1912 y 1936. El gran director estrenó polémicas obras de Stravinsky y Edgar Varèse, además de sus tradicionales clásicos. Fue muy criticado por sus espectaculares versiones de transcripciones de la música de Bach en forma romántica. Colabora con Walt Disney en su film Fantasía. En Philadelphia crea el llamado “Stokowski sound”, haciendo sonar a la orquesta como un gran órgano, colocando estratégicamente a los componentes de la misma.
El compositor imagina a Stokowski en Philadelphia visitando la Liberty Bell al amanecer. La campana es uno de los símbolos de la Revolución Americana, usada para anunciar la Declaración de Independencia en 1776. Fue adoptada en 1837 por la Sociedad Americana Anti-esclavista como símbolo del movimiento abolicionista.
Empieza con el sonido de las campanas resonando por Philadelphia. Dos instrumentistas de percusión situados estereofónicamente en la sala, hacen sonar campanas, platillos, juegos de campanillas y otras percusiones metálicas, llegando a una explosión final. El violín solista interpreta un tema imitando a Bach. Este tema barroco se desarrolla en forma de variaciones tonales y atonales. Luego la totalidad de la cuerda interpreta una especie de himno al estlo de Stokowski. Más tarde aparece una transcrpción del Preludio en do mayor de Bach, perteneciente a su obra el clave bien temperado. La música va alternando entre formaciones camerísticas y tuttis, utilizando formas canónicas, poliritmos, formas complejas contrapuntísticas, expresando el pasado y el futuro de la música americana. En la coda presenta el famoso sonido Stokowski, haciendo sonar a la orquesta como un enorme órgano gótico.
Las tres sinfonías de Daugherty son un claro ejemplo del americanismo en la música, tanto por su inspiración como por su contenido. Cada una de ellas está formada por varios movimientos que podrían ser interpretados separadamente, en forma de pequeños poemas sinfónicos. Emplea un lenguaje moderno sin renunciar al pasado, logrando una síntesis estilística, que utiliza los recursos que ofrecen las técnicas contemporáneas para aumentar su expresión.
Daugherty ha sido compositor en residencia con la Detroit Symphony Orchestra en 1999 y en 2003 y con la Colorado Symphony Orchestra en 2001 y 2003. Una de sus últimas obras es “Fire and Blood” compuesta en 2003 para violín y orquesta. Actualmente es una de las figuras más interpretadas de su generación.