James Yannatos (1929-2011) nació en la ciudad de New York en 1929. Estudió en la High School of Music and Art y en la Manhattan School of Music. Luego estudió composición con Nadia Boulanger, Luigi Dallapiccola, Darius Milhaud, Paul Hindemith, dirección de orquesta con William Steinberg y Leonard Bernstein, durantes sus estancias en la Yale University, la University of Iowa, donde logró el doctorado, Aspen, Tanglewood y París.
Como violinista toca en diversos conjuntos y en el Festival Casals de Puerto Rico. En el año 1964 es nombrado director de la Harvard-Radcliffe Orchestra con la que realiza diversas giras visitando Europa, Rusia, América del Sur y Asia.
Su primera sinfonía es la “Symphony Brevis” (Sinfonía Nº 1), una obra de unos veinte minutos de duración.
La “Sinfonía Nº 2” (Earth, Fire, Air, Water) está compuesta para soprano, mezzo-soprano, coro masculino y orquesta empleando textos americanos describiendo los cuatro elementos.
La “Sinfonía Nº 3” (Prisms) fue compuesta en 1989 para orquesta de cuerda, cumpliendo un pedido de Joel Spiegelman. Deseaba interpretarla en la antigua Unión Soviética con la Orquesta Sinfónica del Estado de Lituania. La Sverdlovsk Chamber Orchestra dirigida por el propio compositor la interpretó para la televisión rusa.
La obra está compuesta por cuatro movimientos que se interpretan sin pausa. Está basada en las propiedades del prisma. La refracción de la luz en el prisma se traduce en música. La luz blanca se descompone en su espectro de color. Del mismo modo la tonalidad se refracta espacialmente y temporalmente, produciendo un espectro de unidades politonales y poliarmónicas.
El primer movimiento, andante, se mueve a través de las quintas, empezando por la tonalidad do mayor. En la parte final este espectro de tonalidades se van superponiendo.
El segundo movimiento, allegro, está compuesto por tres partes. En la primera ofrece una variación del Preludio de la “Partita en mi mayor para violín” de Bach. Cada grupo instrumental gravita sobre un centro tonal diferente. La segunda parte está basada en una coral de Bach, que se desarrolla con interferencias de la primera parte. La coda se va disolviendo desde las tonalidades más agudas a las más bajas.
El tercer movimiento, aria, consiste en un aria dividida en tres partes, la presentación, una sección de fantasía y la recapitulación.
El último movimiento, toccata, está compuesto de dos secciones. En la primera escuchamos a los violines sobre un ostinato rítmico de los bajos. La segunda sección presenta un fragmento de coral interpretado por los bajos de la cuerda, mientras la cuerda aguda interpreta en contrapunto la coral del segundo movimiento. Termina con una breve coda con un fragmento del aria del anterior movimiento.
Se trata de una obra que se podría calificar como neobarroca. Basada en temas de Bach, que son sometidos a armonías politonales produciendo cambios similares a los observados en la descomposición de la luz, comparando los colores a las tonalidades, tratándolas de un modo organizado.
La “Sinfonía Nº 4” (Tiananmen Square) compuesta en 1990 combina música folclórica de diferentes regiones chinas, transformándola en una nueva síntesis.
La “Sinfonía Nº 5” (Son et Lumiere) fue compuesta en 1992 Su título se refiere a los populares espectáculos de luz y sonido de Francia. Su música se basa en varios himnos nacionales europeos, aludiendo a los cambios que se mueven a través del espacio y el tiempo.
La “Sinfonía Nº 6” (A Lear Symphony) está compuesta para barítono y orquesta.
La “Sinfonía Nº 7” (Symphonies Sacred and Secular: Prais’d Be the Fathomless Universe) está escrita para soprano, barítono, coro y orquesta. Compuesta en 2002 se basa en fuentes literarias de culturas diferentes, para encontrar puntos comunes en la humanidad.
A pesar de ser la composición su tarea más importante, además ha dirigido diversas orquestas y ha participado como solista y en tareas educativas. También ha escrito música para niños, para la escena y la televisión. Su ópera “The Rocket’s Red Glare” se estrenó en 1971.
Yannatos muere el 19 de octubre de 2011 en su casa al complicarse el cancer de laringe que padecía.