David Amram (1930- ) nació en Philadelphia, Pennsylvania el 17 de noviembre de 1930. Poco antes de cumplir los siete años se traslada con su familia a una granja en el condado de Bucks, Pennsylvania. Su abuelo que había tenido una vida muy activa dentro de los círculos sionistas americanos, habiendo pasado mucho tiempo en Palestina, le enseñó el hebreo. Su padre le introdujo en la música, tanto en la litúrgica hebrea como en la clásica occidental.

Después de estudiar piano y trompeta en 1948 pasa un año en el Oberlin Conservatory of Music. En 1952 se gradúa en Historia Europea en la George Washington University. Mientras trabaja como instrumentista de trompa con la National Symphony Orchestra.

Durante su servicio militar, entre 1952 y 1954, toca con la Seventh Army Symphony estacionada en Europa. Luego en París interpreta en grupos de jazz, entre ellos el de Lionel Hampton. En 1955 retorna a los Estados Unidos. Ingresa en la Manhattan School of Music estudiando composición con Vittorio Giannini y Gunther Schuller, además de dirección de orquesta con Dimitri Mitropoulos.

Para ganarse la vida colabora con diversos conjuntos de jazz. En 1956 colabora con el productor Joseph Papp componiendo partituras para el New York Shakespeare Festival. Escribe bandas sonoras y música incidental. A principios de la década de los 1960 realiza la banda sonora de los films “Splendor in the Grass” y de “The Manchurian Candidate”.

La segunda ópera de Amram es “The Final Ingredient” compuesta en 1966 para la televisión, una obra sobre el holocausto judío. También escribe música empleada en la liturgia de las sinagogas.

En el curso de 1966-67 trabaja como compositor residente con Leonard Bernstein. Desde su infancia se había sentido atraído por el jazz. En 1970 toca en el primer International Jazz Festival de Dakar en el Senegal. En 1977 visita Cuba junto a Dizzy Gillespie. Su obra “En Memoria de Chano Pozo” es un homenaje al gran batería cubano que tocaba en la banda de  Gillespie.

Amram siente una gran atracción por la música étnica. En 1969 visita el Brasil y en 1975 Kenia, conociendo de cerca los ritmos africanos que luego empleará en sus obras. También se interesa en el folclore de los indios norteamericanos. En su obra “Native American Portraits” de 1976, incluye melodías de los indios Cheyenne, de los Seneca y danzas de los indios Pueblo.

La “Sinfonía” (Songs of the Soul) fue compuesta entre los años 1986 y 1987. La obra había sido pedida por la Unión de Centros Culturales de la comunidad judía de Long Island, New York. Se estrenó durante el quinto Jewish Arts Festival de Long Island en 1987, dirigida por su compositor.

El primer movimiento, Incantation, está basado en un canto tradicional usado por los judíos de Etiopía, Falasha, durante la pascua hebrea. Empieza con un motivo de tres notas que se repetirá a lo largo del movimiento. El tema principal basado en la melodía etíope se presenta en forma fragmentada, siendo luego expandido. Después de llegar a su clímax se repite en la forma inicial para cerrar el movimiento.

El segundo movimiento, Song Without Words, lleva el título hebreo Niggun, que significa literalmente melodía. El tema principal toma su inspiración en las melodías litúrgica judías de la Europa central. Esta melodía melismática es transformada en diversas variaciones. La música intenta capturar los sentimientos, el canto del alma, de los grandes Cantores del Este y Centro-Europa. El tema se va repitiendo cambiando su coloración.

El último movimiento, Dance of Joy, en hebreo Freilekh, es una música de fusión policultural. Está escrito en forma de rondó. La percusión nos marca el ritmo antes de la aparición del tema de danza, que fusiona el klezmer, el estilo musical de los judíos de la Europa Oriental, con un canto sagrado del Yemen, llevado por los judíos emigrados de dicho país. Como tema contrastante emplea la melodía de una canción sefardí titulada “Morena Me Llaman”, que Amram conoció a través del músico armenio George Mgrdichian. La canción emplea el ladino, el idioma de los judíos expulsados de España. Los dos temas van alternando, terminando con una especie de recapitulación de la sinfonía, con los temas de los anteriores movimientos.

La sinfonía muestra el amor de Amram por la música étnica, una de sus pasiones junto con el jazz. En la sinfonía emplea muestras folclóricas pertenecientes a los judíos de diversas partes del mundo. Después de la victoria de Israel en la guerra de 1967, el interés de los judíos americanos por Oriente había crecido, como un descubrimiento cultural del oriente judío. La sinfonía intenta reflejar esta internacionalidad de la música hebrea, empleando un estilo popular accesible a todos los oyentes.

“Una Sinfonía en tres movimientos para orquesta”  (Kokopelli)  fue estrenada en Nashville el 17 de enero de 1997, interpretada por la Nashville Symphony Orchestra dirigida por el compositor. Escrita poco antes como tributo al flautista Murray Panitz. Kokopelli se refiere a un espíritu de los indios Pueblo que toca la flauta.

Cada uno de los movimientos de la sinfonía toma su tema de una cultura diferente. El primer movimiento, Lene Tawi, se basa en una danza de los indios Hopi. El segundo movimiento, Mizmor Kadunma, es un lamento en el antiguo estilo hebreo y el último movimiento, Danza del mundo, toma su inspiración en Latino América.

Una de sus últimas obras es “Giants of the Night”, un concierto para flauta a la memoria de Charlie Parker, Jack Kerouac y Dizzy Gillespie, tres grandes artistas americanos con los que había colaborado. El 29 de septiembre de 2007 estreno las “Symphonic Variations on a Song by Woody Guthrie”, en San Jose. California. Actualmente está componiendo la “Missa Manhattan”.

Amram ha sido definido como el hombre renacentista de la música americana, por su gran extensión estilística, comprendiendo la música clásica, el jazz, la música étnica, la literatura y las artes escénicas. Además es solista de trompa, piano, guitarra, flauta, percusión, instrumentos folclóricos, compositor, director de orquesta y profesor. Durante mucho tiempo ha dirigido los conciertos de la Brooklyn Philharmonic Young People Orchestra. Actualmente vive con su esposa y tres hijos en una granja en Peekskill, New York.