Robert Kurka (1921-1957) nació en Cicero, Illinois, cerca de Chicago, el 22 de diciembre de 1921 de ascendentes checos. Estudió en la Columbia University, con Otto Luening y Darius Milhaud, pero en gran parte fue autodidacta. Graduado en 1948 trabajó como profesor en la City University of New York y en el Queens College. Trabajó como compositor residente en el Dartmouth College.
Compone “Music for Orchestra” Op.11 entre noviembre de 1948 y mayo de 1949, una obra que no verá interpretar. No se estrenó hasta el año 2003.
Después de terminar una “Sinfonía de cámara”, recibió en 1951 una beca Guggenheim. También compone una “Sinfonía para metal y cuerda”, además de un “Concierto para violín”, entre otras obras.
En 1952 gana un premio del National Institute of Arts and Letters. Empieza una ópera basada en la novela satírica de Jaroslav Hasek, “The Good Soldier Schweik”, pero no consigue adquirir los derechos de autor para realizar el libreto. Convierte el trabajo realizado en una suite orquestal.
La “Sinfonía Nº 2” Op.24 fue compuesta en 1953 como resultado de un pedido de la Paderewski Fund for the Encouragement of American Composers. Se estrenó en San Diego el 8 de julio de 1958, después de la muerte del compositor.
El primer movimiento, allegro molto, empieza con un tema potente anunciado por los trombones, fagots y cuerda. Un segundo tema de carácter lírico es iniciado por las violas y violoncellos. Construido en forma sonata los dos temas se desarrollan dominados por el tema principal. Termina con una dramática coda.
El segundo movimiento, andante espressivo, presenta una amplia melodía de carácter melancólico que se desarrolla con calma. En la parte central aumenta la intensidad de expresión para volver al modo contemplativo inicial.
El último movimiento, presto gioioso, presenta un tema vigoroso con más optimismo. Su desarrollo lo convierte en un motivo rítmico, contrastando con un segundo motivo mas melódico. El enérgico ritmo posee connotaciones sincopadas procedentes del jazz, todo desarrollado dentro de una estricta tonalidad. Un brillante final cierra la obra.
Kurka compone en 1954 la “Serenade for Small Orchestra” Op.25, una reflexión sobre unas frases del poeta Walt Whitman. “Julius Caesar” Op.28, compuesta en 1955 es un poema sinfónico basado en la obra de Shakespeare.
El compositor vuelve a la partitura de su ópera “The Good Soldier Schweik”, pero atacado por la leucemia muere en New York el 12 de diciembre de 1957. Su ópera estaba lo suficientemente avanzada para que el compositor Hershy Kay pueda prepararla para su estreno en la New York City Opera el 23 de abril de 1958 como obra póstuma.
Su precoz muerte, antes de cumplir los 36 años, nos ha privado de conocer la evolución de un compositor que dejó sin embargo una serie de significativas creaciones. Su estilo está dentro de la tonalidad, con un neoclasicismo influenciado por Stravinsky.