Wallingford Riegger (1885-1961) nació en Albany, Georgia el 29 de abril de 1885. Cuando el taller de madera de su padre sufrió un destructivo incendio su familia se trasladó a Indianápolis, luego a Louisville, para asentarse definitivamente en el año 1900 en la ciudad de New York.
Estudió violoncello, graduándose en el Institute of Musical Art, la que sería la Juilliard School, en 1907. Continuó sus estudios en la Hochschule für Musik de Berlín durante tres años. Cuando en 1910 regresó a los Estados Unidos se casó con Rose Schramm en 1911, de la que tuvo tres hijas. Volvió a trabajar en Alemania como director de orquesta regresando en 1917 al entrar en guerra con los Estados Unidos. Entre 1918 y 1922 trabajó como profesor en la Drake University.
En la década de los años 1920 entró a formar parte de un grupo de compositores que querían realizar una música americana nueva, liberada de las influencias tradicionales europeas. Este grupo de ultramodernistas se conoció como los American Five, estando formado por el propio Riegger, John Becker, Henry Cowell, Charles Ives y Carl Ruggles.
La “Sinfonía Nº 3” Op.42, compuesta en 1948, emplea un lenguaje dodecafónico altamente dramático. Una música de estilo avanzado en la época en que fue compuesta, mostrando sus deseos de renovar la música. La obra recibió el New York Music Critics’ Circle Award.
Entre 1930 y 1956 además de su trabajo como compositor se dedica a la enseñanza en diversas universidades de New York y escuelas, entre ellas el Institute of Musical Art y el Ithaca College.
La “Sinfonía Nº 4” Op.63 fue compuesta en 1956, dedicándola a la memoria de su esposa. Una obra de características dodecafónicas pero más ecléctica que sus anteriores composiciones.
El primer movimiento, allegro moderato, contiene música no disonante, impresionista, parcialmente disonante y disonante, como clasificaba el compositor sus composiciones. Empieza en un ambiente pastoral de características tonales semejante a la música escrita por Nielsen. Luego la música se vuelve más angulosa con características disonantes. Durante el desarrollo emplea una mezcla de las técnicas de Schönberg con las neoclásicas de Stravinsky. En la recapitulación aparece el tema modal inicial seguido de los temas más atonales.
El segundo movimiento, allegretto con moto, allegro, come prima, se basa en una danza compuesta en 1936 para un ballet de Martha Graham. Con el título de “Chronicle” expresa su soporte al pueblo español durante los años de su guerra civil. En la parte central emplea motivos de color español que luego se vuelven más trágicos.
El último movimiento, sostenuto, presto, empieza con un motivo serio que se desarrolla en forma de canon. Aunque los temas no sean realmente dodecafónicos la sensación auditiva que producen lo parece. El tempo se hace más rápido, alternando solos de la madera con agresivas intervenciones del metal.
Riegger en el mes de abril de 1957 tuvo que declarar delante del Comité de Actividades Antinorteamericanas en Washington, que investigaba el comunismo en el mundo musical. Amparado por la ley constitucional el músico se negó a contestar las preguntas formuladas. En aquella época el marxismo era la filosofía dominante entre los artistas progresivos. Riegger era miembro del partido comunista como otros músicos de su época. En la época de McCarthy, famoso por su caza de comunistas, muchos de ellos fueron llamados a declarar frente a su Comité. Para ser politicamente correctos los compositores debían de realizar una música accesible, música para las masas. En caso contrario se les acusaba de izquierdistas y antiamericanos.
Durante los años 1930 Riegger había formado un grupo de compositores progresisyas llamado Composers’ Collective con filosofía comunista. Entre sus integrantes se encontraban Marc Blitzstein, Cowell, Seeger, Elie Siegmeister y Stefan Wolpe entre otros.
No comentamos los contrasentidos entre comunismo y música desde el punto de vista político por ser un tema ampliamente desarrollado en el apartado correspondiente a Shostakovich en mi obra general sobre la Historia de la Sinfonía.
Leonard Bernstein estrena la obra “Music for Orchestra” de Riegger en el mes de octubre de 1958 con la New York Philharmonic Orchestra, lo cual supuso un gran reconocimiento para el compositor.
A finales del mes de marzo de 1961 Riegger cayó al tropezar con la correa de un perro que se estaba peleando con otro en New York. A pesar de ser socorrido el traumatismo craneal ocasionado por la caida fue fatal, muriendo el 2 de abril de 1961.
Riegger incorpora el libre uso del serialismo, usando una mezcla de lenguajes entre Schönberg y Bartok. Su música en principio no es demasiado seductora, pero posee muchas cualidades que se pueden descubrir mediante atentas audiciones.