John Powell (1882-1963) nació en Richmond, Virginia en 1882 hijo de una familia culta estudió en la escuela privada McGuire. Estudió piano con Frederick Charles Hahr, músico sueco alumno de Liszt, residente en Richmond. En 1899 John ingresa en la University of Virginia, terminando los cuatro años normales de estudio en solo dos, además de interesarse en astronomía, geología, física, latín y alemán.
El 10 se septiembre de 1902 se embarca en Baltimore para un extenso periodo de estudios en Viena, con Theodor Leschetizky en piano y Karl Navrátil en composición. En Europa actúa como pianista estrenando sus primeras obras. Aficionado a la lucha libre ingresa en un club de atletismo, el Wien Turnverein, cuyo objetivo era ejercitar tanto los cuerpos como las mentes, en un ambiente nacionalista. En 1914 cuando empieza la guerra regresa a los Estados Unidos.
Su fama como pianista aumenta en los Estados Unidos, llegando a tocar en la White House en presencia del también virginiano el Presidente Wilson. Empieza a tomarse en serio su principal preocupación, la pureza racial y la convicción de que el folclore anglosajón es la base de la música americana. Su amistad con el músico Daniel Mason, que también sentía aversión con la música de vanguardia, le sirve para aumentar sus convicciones. Mason defensor de las virtudes anglosajonas de la música frente a la infección judía en nuestra música, se unía al ataque de Powell a la música negra.
En el mes de septiembre de 1922 Powell junto a un grupo de prominentes puristas de Virginia fundan los Anglo-Saxon Clubs of America, cuyo propósito era la preservación y mantenimiento de los ideales de la civilización anglosajona en América. Entre los principios de los clubs figuraba la selección con la exclusión de los inmigrantes no adaptados y finalmente la solución para el entonces conocido como problema negro.
Powell escribe un panfleto dando sus particulares soluciones. Cada residente en los Estados Unidos tenía que estar registrado mostrando su composición racial. No se podían conceder licencias matrimoniales sin la presentación del certificado anterior. Las personas de raza blanca solo pueden casarse con blancos. Se consideran como blancos a las personas que en su sangre no existan trazas de otra raza que la caucásica.
Con estos ideales racistas consigue que el 20 de marzo de 1924 el Gobernador de Virginia apruebe la Racial Integrity Act, una ley absolutamente segregacionista no solo para los negros sino para las otras razas como los indios u orientales.
Powell escribe “Music and the Nation” para describir sus ideales racistas. En ella llega a la conclusión de que se debe eliminar de la música americana la influencia de todo estilo que no sea de raíces anglosajonas. Las raíces francesas, alemanas, italianas, rusas y españolas deben desaparecer. En el caso de Francia opina que su folclore es pobre y la única obra importante es la “Carmen” de Bizet, pero en este caso se basa en el folclore español. Esta y otras frases que siguen están traducidas de la obra mencionada de Powell. Debe regularse la inmigración para que solo pueda ser permitida la entrada en este país a inmigrantes con inteligencia suficiente, o sea aquellos que en su sangre, carácter y costumbres, sean capaces de asimilar los ideales americanos. Aconseja la deportación de los que después de un determinado tiempo no puedan o no quieran expresarse en el lenguaje inglés. Deben ser reguladas las publicaciones en otros idiomas. La americanización de los extranjeros incluía el estudio de la historia, tradiciones, ideales políticos y sociales, con el conocimiento de las leyes y documentos fundamentales de la nación americana.
Lo expresado políticamente le servía para la defensa de su estilo musical. La influencia de los indios americanos, defendida por otros compositores, la comparaba con la herencia de la cultura europea que corría por la sangre anglosajona, declarando que la música de los pieles rojas, en palabras de idioma musical era la de una raza primitiva y aliena. En el caso de la música negra, empleada varias veces por el propio compositor, declaraba que actualmente derivaba de las fuentes europeas, lo que se revelaba en su estructura melódica y armónica, claramente de origen caucásico. La parte pura de la música africana es casi tan magra y monótona como la música india.
También atacaba la música popular de la escuela de Stephen Foster, por la influencia del folclore germánico y los ritmos latinos y los derivados del ragtime como un producto bastardo impuesto al público de manera engañosa por los magnates del vaudeville y de la comedia musical de Broadway. Este estilo es cultivado por “aprovechados” profesionales y es generalmente manufacturado artificialmente, mediante los géneros más bajos y vulgares de los parásitos musicales extranjeros. Finalmente ataca a los cultivadores de la escuela ultramoderna por hacer una música que solo la entienden ellos, sin tener ninguna posibilidad de comunicación con el público, con su contenido guardado en sus entrañas, tan seguro como el secreto de la Esfinge.
Su amigo Daniel Gregory Mason, seguidor de la escuela de música folclórica anglosajona, es enaltecido diciendo entre otras alabanzas, que su apasionado romanticismo lo coloca en la primera fila de todos los compositores contemporáneos.
Powell se casa con Louise Burleigh el 25 de abril de 1928, una escritora dramática. En 1930 logra una gran victoria para los Anglo-Saxon Clubs cuando el senado de Virginia aprueba su propuesta ley de pureza racial. El movimiento artístico negro, el llamado Harlem Renaissance, no hace cambiar sus ideas sobre la cualidad de los negros en el campo de la música culta. Una época donde triunfan los primeros compositores de color como Robert Dett, Wiliam Still o Florence Price.
Para la defensa de sus ideales Powell organiza el White Top Folk Festival, insistiendo en la pureza de las obras interpretadas, siendo expulsadas todas las manifestaciones de jazz y de canción popular moderna. A pesar de su conocido racismo el festival de 1933 atrajo la asistencia de Eleanor Roosevelt. En 1936 la familia Powell se traslada a su casa de campo Longways, situada en el condado de Albemarle, en Virginia.
Una de sus tareas más importantes consistió en la realización de una metódica colección de canciones rurales de los estados del sur, muchas de las cuales las arregló para voz y piano. Como demostración de su utilización como modo de defensa de la canción anglosajona escribe su única sinfonía.
La “Sinfonía en la mayor” (Virginia Symphony) fue empezada en 1932, cumpliendo un pedido de la National Federation of Music Clubs, siendo acabada después de trece años en 1945. Se estrenó el 23 de abril de 1947 interpretada por la Detroit Symphony Orchestra dirigida por Karl Kruger, con el título de Symphony on Virginian Folk Themes and in the Folk Modes. La obra se revisó extensivamente en 1951 tomando el nombre actual.
El primer movimiento, allegro non troppo ma con brio, empieza con un tema típicamente inglés combinándolo con un segundo tema con un carácter más solemne. El estilo es parecido al de otro gran folclorista, el británico Vaughan Williams. Su desarrollo sigue la tradición romántica europea.
El segundo movimiento, allegretto sostenuto, corresponde al tradicional movimiento lento. Nos presenta una melódica balada seguida de una serie de variaciones. En la sección intermedia introduce un nuevo tema con características parecidas al anterior, terminando con una recapitulación variada del primer tema.
El tercer movimiento, adagio, consiste en un segundo movimiento lento que sustituye el esperado scherzo. Los temas empleados son más melancólicos y dramáticos que los de los anteriores movimientos. Un extenso movimiento de carácter épico, una mezcla del estilo clásico británico con influencias germánicas. Una sección lenta con intervención de solos de la madera termina el movimiento.
El último movimiento, grave; moderato intenso; presto non tanto, empieza en un modo lento como continuando el anterior movimiento. Pero sigue con una serie de contradanzas cortesanas virginianas de fuerte sabor inglés. Unas frases solemnes las interrumpen, con un estilo parecido al empleado por Elgar. Los temas son variados, empleando los de los anteriores movimientos. Momentos solemnes en forma de himnos se combinan con temas de danzas. En la parte final se retorna a las contradanzas terminando de modo solemne.
Powell escribe una obra para demostrar el uso de la genuina música folclórica anglosajona. Si comparamos su obra con las de otro folclorista americano como Copland, veremos que su ideal es totalmente inglés. Copland expresa para nosotros la verdadera música americana.
La obra no tuvo el éxito esperado en una época de cambios que rechazaba la tradición. Sus teorías políticas no deben tenerse en cuenta en la valoración de su música. Unas teorías que fueron seguidas por una gran masa en su época y que actualmente aun existen grupos que las profesan, especialmente en Alabama.