George Strong (1856-1948) nació en New York el 26 de mayo de 1856, en el seno de una familia de músicos. Su madre era cantante y su padre abogado, amigo de Abraham Lincoln, organista amateur y presidente de la Philharmonic Society of New York. Estudia piano y violín pero después los cambia por la interpretación del oboe. Oponiéndose a los deseos de su padre, que quería que fuese abogado, se inclinó hacia la música profesional. Termina sus estudios y asiste a los ensayos de la New York Philharmonic. Trabaja eventualmente como intérprete de oboe en la orquesta de la Metropolitan Opera.
Entra en el conservatorio de Leipzig en 1879, estudiando con Richard Hoffman, Joachim Raff y Salomón Jodassohn. Entonces cambia de instrumento tocando la viola en la Gewandhaus. En 1881 se encuentra con Liszt y conoce a los más importantes compositores de su época. En el año 1883 dedica su poema sinfónico “Undine” a Liszt.
En 1886 se traslada a Wiesbaden conociendo a su compatriota Edward MacDowell. Durante los años pasados en Wiesbaden compone muchas obras, entre ellas su segunda sinfonía.
La “Sinfonía Nº 2 en sol menor” (Sintram) Op.50 fue compuesta entre los años 1887 y 1888. Se estrenó el 4 de marzo de 1893 en New York por la Philharmonic Society of New York bajo la dirección de Anton Seidl. Su título Sintram proviene de una novela caballeresca de la Motte-Fouqué.
Friederich de la Motte-Fouqué (1777-1843) fue un escritor alemán nacido en Brandenburgo. Después de entrar en el ejército y participar en numerosas campañas, se dedicó a escribir novelas románticas y de caballerías. Fue el primero en producir una creación dramática sobre el tema de los Nibelungos, en “Sigurd der Schlangentoter, ein Heldenspiel” (1808). Entre sus obras mas conocidas figuran “Undine” (1811) y “Sintram” (1815). Ambas fueron empleadas por Strong en su obra sinfónica.
El “Sintram” de la Motte-Fouqué consiste en una serie de cuentos protagonizados por Björn y su hijo Sintram. Björn es un caballero noruego de temperamento lujurioro y de implacable crueldad. La vida de su hijo Sintram está manchada por una maldición, como resultado de los delitos cometidos por su padre. La historia termina con la fuerza salvadora y consoladora del Cristianismo, en el cual finalmente encuentran la paz, en contraste con el abandono a las pasiones salvajes, alimentadas por los bárbaros derechos feudales.
Otra de las fuentes de inspiración de la obra es un cuadro de Albrecht Dürer (Durero) (1471-1528), famoso pintor del renacimiento alemán, titulado “Ritter, Tod und Teufel” 1513 (El Caballero, la Muerte y el Diablo). Este grabado muestra a un caballero montado en un caballo acompañado por el diablo. El espectro de la muerte sigue a los dos personajes, intentando alcanzar al caballero que mira en calma su objetivo, un lejano castillo.
La partitura fue publicada en el año 1894 en Leipzig con el título de “Sistram oder Der Kampf des Mannes gegen die Mächte des Bösen”, (Sistram o La lucha del hombre contra las fuerzas del mal), acompañada en su cabecera con una cita del Fausto de Goethe.
El primer movimiento ziemlich langsam, rasch, expresa lo indicado en el título mediante una contemplación monástica y sus apasionados climax. Empieza con un tema en forma de coral interpretado por el metal. Pero pronto es interrumpido por un tema agitado y dramático. El estilo puede considerarse como una mezcla del romanticismo de Tchaikovsky con el tratamiento del viento de los corales de Bruckner. El tema dramático representa las pasiones salvajes a las que está sometido el caballero, en contraste con el poder del cristianismo y su fuerza consoladora representada por la coral. La música está influenciada por la escuela de Liszt y Wagner.
El segundo movimiento langsam, continúa representando la dualidad de la vida humana entre el bien y el mal. Nuevamente emplea un lenguaje parecido al de Bruckner, pero con una mayor pasión y énfasis romántico. Su coloración se hace más sensual en el desarrollo del tema principal, representando la lujuriosa pasión del caballero. En contraste encontramos el tema consolador del amor. Parece querer representar el amor humano, en su dualidad entre el verdadero amor y el amor lujurioso arrancado por la fuerza, según las salvajes costumbres de los caballeros feudales, a los que entregaban inocentes doncellas para la satisfacción de sus más bajos instintos.
La segunda parte de la obra empieza con el tercer movimiento, sehr lebhaft. Si los primeros expresaban sentimientos, los dos movimientos finales son más descriptivos. El propio Strong lo subtitula como Die drei entsetzlichen Gefährten: Tod, Teufel und Irrsinn. (Los tres terribles compañeros: La Muerte, el Demonio y la Locura). Consiste en una representación musical de la novela de la Motte-Fouqué. Una música que bien podría ser inspirada por el propio Berlioz.
Empieza con un tema lúgubre representando a la muerte. Pronto aparece el demonio mediante un tema agresivo y sinuoso, seguido más tarde por una especie de danza oriental, interpretada por el clarinete, representando los pecados de la carne, considerados por Strong como obra del demonio. Todo ello lleva a nuestro personaje a la locura, representada por agitados motivos. Termina con el tema de coral acompañado por motivos agresivos, significando que aun existe una esperanza de salir de la fatídica situación. La coda final es una señal de la lucha que se avecina.
El último movimiento rasch, feierlich, se subtitula Kampf und Sieg, (Lucha y Triunfo). Representa la esperanza de una victoriosa lucha, con la derrota de las fuerzas del mal. Lo expresa con un estilo heredado de los poemas sinfónicos de Liszt y Tchaikovsky, mediante temas heroicos y místicos. Después de dramáticas escenas representando la lucha, termina con un tema en forma de coral que nos conduce a la coda.
En 1890 Strong se traslada a Vevey en Suiza y al año siguiente su amigo Mac Dowell, que había regresado a los Estados Unidos, le convence para trabajar de profesor en el Conservatorio de Nueva Inglaterra en Boston. Pero su vuelta a su patria durará poco. Su salud empeora y en el mes de octubre de 1892 vuelve a Vevey. Durante los años 1897 a 1912 apenas escribe música, pues se dedica a su nueva pasión, la acuarela.
En 1912 se realiza en Suiza la primera interpretación de su “Sinfonía Nº 2 en sol menor” (Sintram) con la orquesta de Lausanne dirigida por Carl Ehreberg. Esto le motiva para volver a la composición.
En el año 1913 se instala en Ginebra y se dedica a escribir música. Sus nuevas obras son estrenadas por la Orquesta de la Suisse Romande dirigida por Ernest Ansermet. Su Tercera Sinfonía (An der See) se ha perdido.
“Le Roi Arthur” es un poema sinfónico compuesto en 1916, pero puede considerarse como su cuarta sinfonía. Parece que empezó a escribir esta obra después de “Sintram”, hacia los años 1890-1891. Una gran obra programática dividida en los movimientos clásicos de una sinfonía, pero que se interpretan encadenados. Se estrenó en la Salle Victoria de Ginebra el 12 de enero de 1918, interpretado por la que se convertiría pocos meses mas tarde en la famosa Orchestre de la Suisse Romande, dirigido por Ernest Ansermet a quién dedicó la obra.
Está inspirada en la leyenda de la Tabla Redonda, escrita por Sir Thomas Malory en 1470 en su obra “Le Morte Darthur” y tomada por Tennyson en 1859 en su “Idylls of the King”, continuada diez años más tarde con “The Holy Grail”, (El santo Grial).
El primer movimiento non troppo allegro, andante, allegro empieza con una introducción lenta con solos del violoncelo, para después exponer el tema de Arthur de carácter heroico y después el de Mordred, como una representación de la lucha del bien contra el mal. Luego en el allegro presenta la juventud de Arthur de modo heroico, bajo la influencia del mago Merlin. Aparece la espada mágica Excalibur y Arthur se convierte en rey presidiendo a los caballeros de la Tabla Redonda. Una música de sonidos wagnerianos con marchas heroicas bajo redobles de la percusión.
En la segunda parte del movimiento se describe a la esposa de Arthur, Guinevere. Solos del violín y las cuerdas describen su dulzura. Su adulterio con Lancelot es espiado y denunciado por Mordred. En un crescendo aparece el tema de amor, seguido por una explosión dramática. Guinevere al verse descubierta se escapa. La música en adagio termina extinguiéndose.
El segundo movimiento adagio, andante se interpreta sin pausa. Muestra la soledad de Arthur, la nostalgia de los tiempos felices pasados, por medio de un tema romántico. Aparece su desesperación mediante accesos de cólera que interrumpen el tema. Finalmente decide ir al encuentro de Mordred de quién procede todo el mal.
El último movimiento allegro, solennemente e funebre, se divide en dos partes. Se corresponde con el scherzo y el movimiento final de la sinfonía. En la primera parte muestra a Arthur persiguiendo a Mordred. Luego se representa el combate a muerte entre ellos. Temas violentos son interpretados por el viento y la percusión. Mordred finalmente cae derribado por la espada mágica, pero Arthur es mortalmente herido.
La segunda parte representa la procesión fúnebre de Arthur, con su cuerpo transportado hacia la tumba a bordo de un barco. Recuerdos temáticos evocan la juventud y el perdido amor de Guinevere, mediante una música solemne y a la vez fúnebre, interpretada por las cuerdas con una gran serenidad. Después de llegar a su climax, la música se va apagando lentamente.
A partir de los años 1930 Strong compuso muy poco, pero continuó siendo muy amado en su país de adopción Suiza. Recibió numerosos homenajes, celebrando sus cumpleaños hasta cumplir los 90 años. Murió el 27 de junio de 1948 en Ginebra.