Manuel Rosenthal (1904-2003) nació en París el 18 de junio de 1904. Judío de madre rusa y padre francés muy dotado por la música recibió un violín de su madre a sus seis años de edad. A los catorce años, después de la muerte de su padre, para subvencionar los gastos de la familia participa en las orquestas cinematográficas.
En 1918 ingresa en el Conservatorio de París donde es alumno del violinista Jules Boucherit y de Jean Huré en contrapunto y fuga. En 1922 compone su primera obra "Sonatina para dos violines y piano" estrenada en 1923 durante la celebración del centenario de la Societé musicale indépendante.
Admirador de Maurice Ravel tiene un encuentro en 1925 que determinará la continuación de su carrera musical. Se convierte en uno de sus pocos alumnos de composición. En 1928 gana el Prix Blumenthal y dirige su primer concierto con la Orquesta Pasdeloup.
"Rayon des soieries" compuesta entre 1923 y 1926, es una ópera bufa al estilo de Ravel que estrena en 1930 en la Opéra-Comique. Su primera obra lírica "Les Booflegger" de 1933 fracasa. Pronto es seguida por "La Poule noire" estrenada en el Théâtre des Champs-Elysées durante la Exposition internationale de 1937.
"Les Petits Métiers" compuesta en 1933 es una suite para pequeña orquesta sobre los oficios artesanos, una obra muy colorista. Orquestación de una obra original para piano basada en los recuerdos de su infancia.
Cuando se crea la Orquesta Nacional de la Radiodifusión Francesa en 1934 es nombrado asistente de su director Désiré Inghelbrecht. Pero alejado de la dirección orquestal trabaja como percusionista, por lo cual pide la dimisión y toma un empleo en la oficina de la Radio Paris-PTT.
Después de cumplir con éxito encargos musicales del ministro de comunicaciones Georges Mandel, se le confía poco después en 1936 la dirección de la nueva formación, la orquesta de Paris-PTT con la cual se impone privilegiando la música contemporánea. En 1937 el Conseil supérieur de la Radiodiffusion nombra a Rosenthal adjunto de Désiré Inghelbrecht con atribuciones reforzadas.
En 1938 el público francés disfrutaba con la música de ballet. El conde Étienne de Baumont escribe el libreto de un ballet inspirado en las operetas de Jacques Offenbach, encargando a Léonid Massine la coreografía y pidiendo a Roger Désormière que hiciera un potpurrí sobre la música de Offenbach.
Désormière le pasó el trabajo al joven Rosenthal, que pronto realizó una suite de polkas, valses, mazurcas que culminó con el famoso cancán, para finalizar la obra delicadamente con la barcarola de los Cuentos de Hoffmann. Realiza una brillante orquestación totalmente nueva y añade una pieza original. El resultado tomó en nombre de "Gaîté Parisienne". Estrenada en Monte-Carlo por su famoso ballet alcanzó un fabuloso éxito, que dura hasta nuestros días.
Es curioso observar que al principio Massine era reacio al estreno de la obra por considerarla un pastiche de la música de Offenbach. Pero fue convencido por Stravinsky que al leer la partitura le aseguró que sería el mayor éxito de su vida y no se equivocó.
En julio de 1996 Manuel Rosenthal al frente de la Orchestre Philharmonique de Monte-Carlo realizó una grabación en forma de poema sinfónico sin tener en cuenta los límites impuestos por la coreografía.
Durante la Segunda Guerra Mundial fue alistado en un regimiento de infantería en Alsacia. Fue hecho prisionero en mayo de 1940 y liberado por los alemanes al año siguiente mediante un intercambio de prisioneros. Pasó a la zona libre entrando en la Resistencia.
"Musique de Table" compuesta en 1941 es un concerto para orquesta. Con el pretexto de una comida pantagruélica los solistas de la orquesta van ilustrando cada uno de los platos del extenso menú.
Desde 1944 hasta 1947 es director musical de la Orchestre National de la Radiodiffusion française. Encadena estrenos tanto de compositores nacionales como extranjeros, pero tanto el público como los músicos se lamentan de tantas novedades y el director prefiere abandonar Francia aceptando una propuesta de los Estados Unidos.
Presenta su dimisión en 1947 y ocupa el cargo de director permanente de la Orquesta Sinfónica de Seattle desde 1948 a 1951. Durante esta época compone sus únicas sinfonías conocidas.
La "Symphonie de Noël" compuesta en 1947 de la cual no poseemos actualmente ninguna grabación para poderla comentar.
La “Sinfonía Nº 1" fue compuesta en 1949 constando de tres movimientos. Existe una grabación rescatada por nuestro colaborador Corentin Boissier, dirigida por Georges Tzipine sin conocer más detalles.
El primer movimiento, Allegro pastorale, construido en forma sonata presenta un tema inicial agitado y sombrío. El segundo tema es más calmado presentando un ambiente pastoral bastante amargado. Todo el movimiento parece recordar tiempos pasados dramáticos influidos por la guerra.
El segundo movimiento, Thème et Variations, presenta un tema bastante torturado y angustioso, seguido por una serie de variaciones, que en algunos casos aumentan su fuerza dramática. En otros intentan dulcificarla pero sin poder ocultar su amargura. La última variación es bastante agresiva antes de terminar con algo de esperanza.
El tercer movimiento, Rondo, presenta un tema rítmico de connotaciones guerreras, que se irá repitiendo separado por secciones más calmadas. El agresivo tema principal cierra la obra. Una sinfonía que nos trae recuerdos trágicos de la pasada guerra.
Rosenthal realiza una brillante carrera internacional como director de orquesta realizando conciertos en las salas más distinguidas. Su repertorio es más anticonformista que moderno, realizando la unión entre el mundo clásico y el contemporáneo.
Entre 1951 y 1962 divide su tiempo entre la composición y la dirección de orquesta, especialmente como invitado en orquestas radiofónicas. Profesor de dirección de orquesta en el Conservatorio de París entre 1962 y 1974.
En 1953 mientras se encuentra en Berlín toma un montón de partituras de Offenbach y compone "Offenbachiana", un verdadero concerto para orquesta sobre temas de Offenbach. En 1955 junto con Louis Aubert compone "La belle Hélène", un ballet en un acto sobre temas de esta obra de Offenbach.
Su música, cercana al neoclasicismo, brilla por su habilidad de escritura, el brillo y el refinamiento de su orquestación. Según su alumno y asistente Jean-Luc Tinguaud, Rosenthal tenía una verdadera ciencia de la orquesta. Dirigía sin batuta e insistió en el papel de las manos. Estaba muy interesado en lo que él llamaba la imposición de manos. Tenía un contacto incomparable con las orquestas, fueran cuales fueran. No era un fetichista del sonido francés, pero conocía todos los secretos de esta música y sabía cómo hacerla sonar.
De 1964 a 1967, fue director permanente de la Orquesta Filarmónica de Lieja. A una edad avanzada, continuó dirigiendo por todo el mundo, especialmente en los Estados Unidos: después de hacer su debut en 1977 en la Ópera de la Ciudad de Nueva York, hizo su debut en febrero de 1981 en la Ópera Metropolitana de Nueva York, donde dio 76 conciertos de 1981 a 1988. Regresó triunfalmente a Seattle en 1986 para dirigir la Tetralogía de Wagner y ofreció Pelléas et Mélisande en Moscú en 1987.
Murió en París el 6 de junio de 2003 unos días antes de cumplir los 99 años, mientras estaba escribiendo sus memorias tituladas "Musique adorable". Su segunda esposa, Claudine Verneuil, murió en el mes de noviembre de 2016.
Entre sus propias composiciones se encuentran también el ballet "Un baiser pour rien" compuesto entre 1928 y 1929, la obra orquestal "Jeanne-d'Arc" escrita entre 1934 y 1936, la "Cantate pour le temps de la Nativité" de 1943-44, "Aesopi Convinium" para violines, piano y orquesta de 1947-48, el ballet "Que le diable l'emporte" de 1948, la "Missa de Gratias" de 1953, "Rondes Françaises" de 1956 y los dramas líricos "Les femmes au tombeau" y "Hop Signor!" de 1957-1961.