Benjamin Godard (1849-1895) nació en París el 18 de agosto de 1849, hijo de un hombre de negocios de ascendencia judía. Niño prodigio tocando el violín, ingresó en el Conservatorio de París con solo diez años de edad, aunque otras fuentes nos hablan de catorce, estudiando el violín con Richard Hammer y Henri Vieuxtemps.
Aprendió composición con Henri Reber. Como muchos de sus colegas intentó ganar el Prix de Roma sin conseguirlo ni en 1863 ni en 1864. En 1867 se publicaron sus dos primeras sonatas. La "Sonata para violín y piano Nº 1 en do menor" Op.1 escrita cuando tenía 16 años.
Godard compuso once obras con el nombre de sinfonía, de las cuales solo seis fueron editadas. Las dos primeras fueron obras escritas durante su época juvenil, antes de 1865, mientras estudiaba composición en el Conservatorio de París con Henri Reber.
La "Sinfonía en la" se ha perdido y la "Sinfonía en mi bemol" datada el 1 de enero de 1865 continúa sin editar. El manuscrito se encuentra en la Biblioteca Nacional de Francia. Ambas obras están mencionadas por Marcel Clavié en su estudio biográfico sobre Godard, ayudado por la hermana del compositor Magdeleine, publicado en 1906.
Cuatro de sus sinfonías están escritas para voces y orquesta, entre ellas la "Sinfonía Descriptiva" y la "Sinfonía Popular", que fueron dejadas inacabadas.
La “Sinfonía Gótica” Op.23 fue compuesta probablemente en 1874 y está dedicada a Saint-Saëns. Se estrenó en la Salle Pleyel de París el 27 de abril de 1878 durante un concierto de la Socièté Nationale de Musique dirigida por Edouard Colonne, siendo interpretada nuevamente en el mes de agosto del mismo año.
En realidad no se trata de una verdadera sinfonía sino más bien de una suite, sin observar la forma sonata en ningún movimiento. El título de gótica también es engañoso. Se refiere solamente al empleo de formas arcaizantes y de escalas modales.
El primer movimiento, maestoso, emplea una melodía solemne de carácter modal como tema principal. Escrita en forma tripartita posee una sección más moderada en su parte central. El tratamiento de los temas le proporciona un carácter medieval.
El segundo movimiento, andantino quasi allegro, nos presenta un tema melódico cuyo desarrollo y repeticiones nos recuerda la música de la época barroca.
El tercer movimiento, grave ma non troppo lento, es la sección más polifónica de la obra, usando una escritura a tres o cuatro voces con formas canónicas. Un movimiento que no gustó demasiado al público en el día de su estreno. También utiliza una escala modal lo cual le otorga un ambiente arcaizante.
El cuarto movimiento, presto, consiste en una breve tarantela, una forma más acorde con el estilo de las obras del compositor y que fue apreciada por el público en el día de su estreno pidiendo su repetición.
El quinto movimiento, allegro non troppo, desarrolla un tema grave de carácter severo, empleando un estilo de épocas pasadas que nos conduce hacia Haendel y Bach.
El "Concierto para piano Nº 1 en la menor" Op.31 compuesto en1875 es de carácter romántico, como el "Concierto romántico para violín y orquesta" Op.35 compuesto en 1876. Su tercer movimiento Canzonetta se convirtió en la pieza más famosa de sus conciertos.
La "Sinfonía Dramática" (Le Tasse) Op.39 compuesta en 1877 dedicada a Edouard Colonne, se estrenó el 18 de diciembre de 1878 en el Théâtre du Châtelet con gran éxito. Ganó el 13 de febrero de 1878 el Primer Premio del concurso instituido por la Ville de París, compartido con el "Paraíso Perdido" de Théodore Dubois, lo cual le abrió la puerta al mundo de los conciertos.
Se trata de una sinfonía descriptiva en tres partes, para solistas vocales, coro y orquesta con textos de Charles Grandmougin, basada en el amor del poeta Torquato Tasso por Eléonore d'Este. Describe su encarcelamiento, su locura y su muerte.
En el día de su estreno el público aplaudió especialmente la introducción orquestal de la escena VI, el coro de la Fiesta del Duque de Ferrara, una serenata, un baile bohemio, la escena de la locura de Tasso y el coro fúnebre con que finaliza la obra, según publicó L'Univers illustré del 28 de diciembre de 1878.
"Scènes Poetiques para orquesta" Op.46 compuesta en 1879 es una breve suite de carácter bucólico, describiendo diversos paisajes. "Introduction et Allegro pour piano et orchestre" Op.49 compuesta en 1880 posee dos movimientos muy contrastados, el primero serio y solemne, mientras que el segundo es alegre y ligero.
Los "Trois Morceaux" Op.51 consiste en la reunión de tres piezas publicadas separadamente entre 1879 y 1881. La Kermesse logró un gran éxito popular, así como la Brésilienne por sus ritmos exóticos, mientras que la Marche funèbre inicial fue poco valorada en su estreno.
La “Sinfonía Nº 2 en si bemol mayor” Op.57 fue compuesta en 1879, siendo su primera verdadera sinfonía estrenada, por lo cual durante algún tiempo fue conocida como su Primera Sinfonía. Se estrenó el 26 de diciembre de 1880 en uno de los conciertos del Teatro del Châtelet bajo la dirección de Edouard Colonne.
Fue publicada en 1889 sin ninguna numeración. Está orquestada para madera por duplicado, excepto cuatro fagots, cuatro trompas, trompetas, trombones y tuba, junto con la cuerda habitual y percusión.
El primer movimiento, allegretto, está construido siguiendo la clásica forma sonata, en un estilo clásico romántico con influencias de Schumann y de Mendelssohn, que junto con Tchaikovsky eran sus compositores favoritos. El primer tema es de carácter ascendente y posee cierto parecido con uno de Dvorak. El segundo es presentado por la trompa y el viento con un carácter más melódico y moderado. Continúa con el clásico desarrollo y recapitulación.
El segundo movimiento, lento ma non troppo, consiste en un tema seguido por siete variaciones y una coda. El tema es introducido por la madera acompañada por la cuerda en pizzicato. El interés musical de este movimiento en modo menor radica más en su orquestación que en su desarrollo temático.
El tercer movimiento, vivace, consiste en un scherzo y su trío. Su estilo sigue en parte los de Mendelssohn y Tchaikovsky. El tema rítmico principal es una exótica danza que podría pertenecer a algún ballet. Después del trío de carácter melódico regresa el ritmo inicial. Termina con una tranquila coda.
El cuarto movimiento, allegro con moto, construido en forma sonata es la sección más amplia de la sinfonía. La exposición introduce los dos temas principales, el primero vivo y el segundo de carácter melódico. Al igual que el segundo y tercer movimiento, tiene una fuerte tendencia hacia el modo menor, lo que significa que solo el primer movimiento tiene una sensación de mayor. Esta tendencia hacia el modo menor puede ser percibida por algunos como una debilidad del trabajo en su conjunto.
La "Sinfonía descriptiva" (Aurore) Op.59, para voz solista y orquesta fue estrenada en París el 8 de enero de 1882 bajo la dirección de Charles Lamoureux. La Biblioteca Nacional de Francia asigna a su manuscrito una fecha hacia 1881. El título de Sinfonía Descriptiva no figura en el manuscrito de Godard, pero le fue dado al tratarse de una pieza de música descriptiva. La obra describe el amanecer.
La "Sinfonía-ballet" Op.60 compuesta hacia la mitad de 1881 está dedicada a Jules Pasdeloup, que la estrenó el 15 de enero de 1882 en uno de los Concerts Pasdeloup en París. Sus movimientos son, Ouverture, La Cerrito, Pantomime sentimentale, Danse d'Aimées y Final: Valse.
La “Sinfonía Orientale” Op.84 fue compuesta hacia 1883 y publicada en Berlín a finales de dicho año. Se estrenó en uno de los Concerts Pasdeloup en París el 24 de febrero de 1884. En forma de sinfonía descriptiva antecede con un poema cada una de las partes de que consta la obra. Una de las obras más celebradas de Godard en el día de su estreno.
El primer movimiento, andante con moto, lleva como título Arabia: Les Éléphants. Antecede a esta parte el poema del mismo título escrito por Leconte de Lisle. Describe una fila de elefantes dirigidos por su líder patriarcal moviéndose a través de la arena del desierto. El tema está marcado por una tranquila figura en los registros bajos de la cuerda acompañada por delicados acordes.
El tema crece en intensidad y luego disminuye con el uso repetido de su material, sin intentar realizar un desarrollo sinfónico. Finalmente el poeta describe la quietud y soledad del desierto cuando los pesados viajeros desaparecen en el horizonte.
El segundo movimiento, allegro moderato, se titula China: Chonoiserie. Se basa en un poema del pintor y poeta Auguste de Châtillon, evocando los sonidos del pueblo de Nankin volviendo de una fiesta celebrada en Pekín. Es un vivo scherzo imitando sonidos orientales orquestado ligeramente de forma atmosférica haciendo uso de los recursos orquestales propios del compositor.
El tercer movimiento, andantino con moto, Greece: Orientales, Sara la baigneuse, utiliza un poema de los Orientales de Victor Hugo titulado Sara bañándose. Describe a la bella Sara bamboleando desnuda y refrescándose en las aguas del rio Illyssus que atraviesa Atenas El movimiento utiliza para su descripción el suave ritmo balanceante de un vals.
El cuarto movimiento, quasi adagio, Persia: Le Rêve de la Nikia, corresponde al movimiento lento. El Sueño de la Nikia es un poema escrito por el propio compositor. Describe a una hermosa muchacha persa, perdida en ensueños no amorosos. Piensa en un distante país occidental en cuyas bellas ciudades prosperan la Ciencia y las Artes y sobre el cual reinaría como su Reina. La música de carácter reflexivo hace uso del oboe, mediante una meditación melódica utilizando cortas frases. Después de una parte central más agitada regresa a la sección reflexiva inicial.
El quinto movimiento, tempo di marcia, Turkey: Marche Turque, también es precedido por un poema del propio compositor, cuatro líneas que llevan por título La Allah Ellalah, que significa No existe Dios sino Allah, cantado por los soldados del Islam esperando su triunfo sobre el Cristianismo. Musicalmente consiste en una Marcha Turca brillantemente orquestada, que alcanza un vigoroso clímax, acabando repentinamente.
El 31 de enero de 1884 se representó en Amberes su primera ópera, "Les Bijoux de Zalamea" (Las joyas de Zalamea) caída posteriormente en el olvido.
La "Symphonie Légendaire" Op.99 fue compuesta entre 1880 y 1885 según explicó su hermana Mardelaine Godard. Es una sinfonía programática para soprano, contralto, barítono, coro femenino y orquesta. Está dedicada a su madre. Se estrenó en París en uno de los Concerts Colonne el 19 de diciembre de 1886 dirigida por Edouard Colonne.
Está dividida en tres partes, cada una comprendiendo tres secciones. La primera parte está formada por Au manoir, Ballade y La Mare aux fées. La segunda parte comprende Dans la cathédrale, Prière y Tentation. La tercera parte se compone de A la forêt, Les Feux follets y Les Elfes.
Después de la jubilación de Pasdeloup Godard creó los Concerts Modernes, pero solo duraron una temporada, entre 1885 y 1886. En 1887, obtuvo la plaza de profesor del Conservatorio de París, impartiendo clases a alumnos y alumnas como Cécile Chaminade.
Su obra maestra, "Jocelyn", Op.100 terminada en 1888 según un poema de Alphonse de Lamartine, es su cuarta ópera. Se han realizado dos suites sobre su música, siendo la segunda actualmente recordada por su célebre Berceuse, que muestra lo mejor del talento lírico del compositor, siendo arreglada para numerosas combinaciones instrumentales.
Una ópera que transcurre durante la Revolución Francesa y cuyo protagonista Jocelyn es un joven seminarista. La Berceuse la canta a la muchacha de la nobleza de la que está locamente enamorado en el momento en que ella muere.
Otra ópera, "Dante", fue representada en la Ópera Cómica de París el 13 de mayo de 1890. Bien recibida por el público no lo fue por la crítica durante una época en que triunfaba Wagner. El compositor se enorgullecía de no haber abierto jamás una partitura de este buen señor Wagner según sus propias palabras.
El "Concierto para violín y orquesta Nº 2" Op.131 es una de sus mejores obras. Compuesto en 1891 sigue la tradición clásica en tres movimientos.
La "Symphonie caractéristique" fue empezada en 1892 y dejada inacabada.
El "Concierto para piano Nº 2 en sol menor" Op.148 fue compuesto en 1893, siendo un gran concierto de estilo romántico. La "Fantaisie Persane" Op.152 para piano y orquesta, compuesta en 1894, el año anterior a su muerte, es otra muestra del orientalismo que era moda en los finales de siglo.
La "Symphonie Populaire" puede ser una de sus últimas obras y no tenemos datos de su escritura. El título se encuentra escrito en lápiz en el manuscrito depositado en la Biblioteca Nacional de Francia. El manuscrito por otra parte está encabezado por la palabra Lux y comprende una obra para voz y piano. Marcel Clavié no la incluye en su lista de obras.
Escribió otras dos óperas: "La Vivandière", una ópera cómica en tres actos, cuya orquestación fue finalizada por Paul Vidal y representada por primera vez en la Ópera Cómica de París el 1 de abril de 1895 y "Les Guelfes" su segunda ópera compuesta entre 1880 y 1882 pero estrenada a título póstumo en Ruan el 17 de enero de 1902. Una obra de gran formato basada en las luchas medievales entre Guelfes y Gibelinos en la ciudad de Florencia.
Benjamin Louis Paul Godard murió de tuberculosis en Cannes el 10 de enero de 1895. Compuso además tres cuartetos de cuerda, cuatro sonatas para violín y piano, una para violonchelo y piano y dos tríos con piano, además de un centenar de melodías.