Jean Martinon (1910-1976) nació en Lyon el 10 de enero de 1910. Comenzó su educación musical en el Conservatorio de Lyon a la edad de 13 años. Tres años más tarde, abandonó su ciudad natal para entrar en el Conservatorio de París, donde estudió composición con Albert Roussel, armonía con Vincent d'Indy, dirección orquestal con Roger Désormière y Charles Munch y violín con Jules Boucherit. En 1934, fue solista de violín de la Radio y comenzó una serie de giras en provincias y extranjero.
En 1935 compone la "Symphoniette para piano, arpa, percusión y cuerdas" Op.16. Se estrenó en Paris el 30 de mayo de 1938.
La "Sinfonía Nº 1" Op.17 fue compuesta entre 1934 y 1936. Se estrenó en París en el mes de marzo de 1940.
El "Concerto para violín Nº 1" (Concerto Giocoso) Op.18 lo compuso entre 1937 y 1942.
Sirvió en el ejército francés durante la Segunda Guerra Mundial y fue hecho prisionero en 1940, permaneciendo en un stalag, un campo alemán para prisioneros de guerra, especialmente para tropa y sub-oficiales, durante dos años. Allí compuso obras como "Psaume 136 ou Chant des captifs" Op.33 para solistas vocales, coro y orquesta, "Stalag IX" (Musique d'exil) Op.31 , reminiscencia musical del tiempo pasado en prisión, para orquesta en 1941, "Sonatine n.º 3 pour piano", "Sonatine n.º 4 pour trio d'arches", además de sinfonías, cuatro conciertos, obras corales y música de cámara.
La “Sinfonía Nº 2" (Hymne à la vie) Op.37 fue compuesta entre 1942 y 1944, estrenándose en París el 13 de febrero de 1944. Fue grabada por la Chicago Symphony Orchestra el 16 de enero de 1956. Escrita en dolorosos tiempos de guerra es un canto a la esperanza de un futuro mejor.
El primer movimiento, Prélude, empieza con una sección para flautas y percusión de carácter impresionista. A partir de la parte central la música se vuelve más trágica y más intensa hasta enlazar sin pausa con el movimiento siguiente.
El segundo movimiento, Mouvement perpétuel, empieza en el ambiente anterior pero pronto. solos de la madera y del saxo se interponen en la textura rítmica desarrollada por la orquesta, hasta que el tema rítmico se convierte en dominante generando diversas variaciones, que se van volviendo cada vez más esperanzadoras.
El tercer movimiento, Hymne, enlazando con el anterior empieza con la exposición de un himno mediante frases aisladas del viento, que luego son recogidas por la cuerda de un modo más lírico. Termina afirmándose el himno, el himno a la vida.
La "Sinfonía Nº 3" (Irlandaise) Op.45 fue compuesta en 1948 y estrenada en la Radio Eirean de Dublin en 1949:
La “Symphonie de voyages” Op.49, Nº 1 para orquesta de cámara fue compuesta en 1957.
El "Concierto para violín y orquesta Nº 2" Op.51 compuesto en 1958, es de características bastante dramáticas, utilizando una música eminentemente atonal.
La “Sinfonía Nº 4" (Altitudes) Op.53 fue compuesta en 1965 como encargo de la Orquesta Sinfónica de Chicago. Se estrenó en dicha ciudad el 30 de diciembre de 1965, interpretada por la Chicago Symphony Orchestra dirigida por el propio compositor. Grabada en LP es una de las escasas grabaciones que se conservan de sus propias obras.
El primer movimiento, allegro agitato, lleva como título La Porte des étoiles, escrito en forma sonata libre utiliza dos temas fuertemente contrastantes. El primero agitado y bastante cromático y el segundo de carácter lento y contemplativo. Después de una sección central bastante transparente nos conduce a la recapitulación.
El segundo movimiento, adagio misterioso, se titula Le Jardin vertical, nos presenta un tema lírico aéreo, lento y prácticamente atonal, que se desarrolla en un estilo parecido al de Messiaen con intervenciones solistas de la flauta. Música abstracta con cierto aire de misterio y misticismo.
El tercer movimiento, allegro, tempo di scherzo, lleva como título La Traversée des dieux. Un motivo rítmico es iniciado por la percusión y recogido por la orquesta. Después de diversas variaciones del agitado tema rítmico, una sección más lenta y transparente nos conduce a la rítmica coda final.
A su regreso del cautiverio, Jean Martinon fue nombrado Director Principal de la Orquesta Sinfónica de la Radio de Dublín cargo que ocupó entre 1947 y 1950.También dirigió la Orchestre Pasdeloup y la Orchestre de la Société des Concerts du Conservatoire, como suplente de Charles Munch.
De 1946 a 1948 fue director asociado de la Orquesta Filarmónica de Londres. Escribió la ópera "Hécuba", el ballet "Ambohimanga ou la cité bleue" y varias piezas para piano. De 1951 a 1958, fue Presidente y Director Titular de los Conciertos Lamoureux en París, luego director artístico de la Orquesta Filarmónica de Israel entre 1957 y 1959. En 1952 compuso un oratorio, "Le Lis de Saron ou le Cantique des Cantiques". En 1959 fue nombrado Director General de música de la ciudad de Düsseldorf, un cargo de prestigio ocupado anteriormente por Robert Schumann y Mendelssohn en el siglo XIX.
Luego su carrera lo llevó a Estados Unidos, donde en 1963 fue nombrado director musical de la ciudad de Chicago. Martinon fue diagnosticado de cáncer de hueso poco después de haber dirigido en 1966, como director invitado, a la Orquesta Sinfónica de San Francisco en su primera interpretación completa de la décima sinfonía de Gustav Mahler con la orquestación de Deryck Cooke.
En 1967 recibió la Medalla Gustav Mahler por sus interpretaciones de obras sinfónicas del compositor. Luego fue nombrado Director de la Orquesta Nacional de Francia, cargo que ocupó durante seis años. En enero de 1974 se convirtió en director permanente de la Orchestre de la Résidence de La Haye. Jean Martinon falleció en París el 1 de marzo de 1976, a la edad de 66 años.
Jean Martinon fue uno de los mejores representantes de la Escuela Francesa de dirección orquestal y sus lecturas se caracterizaron por su preocupación por las texturas orquestales y por un sutil sentido del ritmo y el fraseo.