Jacques Ibert (1890-1962) nació en París el 15 de agosto de 1890 en el seno de una familia adinerada. Su padre, Antoine Ibert, un hombre de negocios y comerciante, fue un violinista aficionado, mientras que su madre, Marguerite Lartigue Ibert, era una consumada pianista, que había tomado clases con Marmontel y Le Couppey, ambos maestros del Conservatorio de París. Curiosamente era una sobrina segunda de Manuel de Falla.
En su infancia, Jacques estaba rodeado por músicos, pintores y poetas, que generarían un profundo impacto en su carrera. Ibert empezó sus estudios musicales a una edad muy temprana, con la ayuda de su madre, de violín cuando tenía cuatro años de edad y posteriormente piano.
Su padre se oponía a que su hijo tuviera una educación musical formal, empezando a estudiar secretamente teoría de la música y armonía, empezando la escritura de pequeñas obras. Pero finalmente no se pudo mantener el secreto ingresando en el Conservatorio.
Estudió con Paul Vidal, Emile Pessard y André Gédalge en el Conservatorio de París. Fue en la clase de Gédalge donde Jacques conoció a Arthur Honegger y a Darius Milhaud, con los que mantuvo una amistad que se conservó a lo largo de sus vidas.
Para ganarse la vida, mientras estudiaba en el conservatorio, Ibert se dedicaba a dar clases, acompañaba a cantantes y tocaba en el cine mudo. También tenía un enorme éxito componiendo canciones populares y música de baile, las cuales firmaba bajo el seudónimo de William Berty, nombre derivado del reordenamiento de su apellido, sustituyendo la I por Y.
Los estudios de Ibert fueron interrumpidos en 1914 por el estallido de la Primera Guerra Mundial. Se enlistó como asistente médico de la Cruz Roja y después se unió a la marina donde cumplió su servicio hasta el final de la guerra. Por su servicio, fue condecorado con la Croix de Guerre, el más alto honor de guerra concedido por el gobierno francés.
Al término de la guerra se encontraba comprometido con Marie-Rose Veber, escultora e hija del artista Jean Veber. Marie-Rose impulsó a Ibert a retomar a su carrera como compositor, lo que lo llevó a participar en el Prix de Rome y obtener el primer lugar en 1919, con su cantata "Le Poète et la Fée", lo cual fue un logro notable después de los cuatro años de interrupción forzada de sus actividades musicales.
Haber ganado el Prix de Rome le brindó la libertad y el soporte económico durante tres años y medio, para dedicarse a una estricta vida compositiva en la Villa Médicis en Roma donde llegó a principios de 1920, después de casarse con Marie-Rose.
Entre las obras importantes compuestas durante su estancia en Roma se encuentra su ópera "Persée et Andromède" escrita en 1921 y el poema sinfónico "La Ballade de la Geôle de Reading", compuesto en 1922 sobre el poema de Oscar Wilde. Es su primera obra sinfónica y el primer envío desde Roma.
"Escales" compuesta entre 1921 y 1922 en la Villa Médicis y en París forma parte también de los trabajos enviados durante su estancia en Roma. Una suite compuesta por tres partes llevando los títulos de diversas escalas marítimas del viaje de novios que realizó el matrimonio por el Mediterráneo.
Empieza con Roma-Palermo de ambiente calmado y luego más animado, para regresar a la tranquilidad inicial, Tunis-Nefta de carácter rítmico y color oriental con sus característicos arabescos. Finalmente Valencia, sección animada y de aire español con aires andaluces, algo siempre característico de los franceses, identificando lo español con lo andaluz. Es una pintoresca obra siendo una de las más conocidas del compositor.
"Le Jardinier de Samos" es una música incidental compuesta en 1924 para una obra de Charles Vildrac que se desarrolla en la Grecia clásica. Una obra de música de cámara de originales timbres.
El "Concierto para violoncelo y diez instrumentos de viento" compuesto en 1925 es la primera de sus cinco obras concertantes. El "Divertissement" compuesto entre 1929 y 1930 es una de la obras más conocidas e interpretadas del compositor, basado en su música incidental compuesta en 1929 para la obra de Eugène Labiche, Un chapeau de paille d'Italie (Un sombrero de paja de Italia). En el curso de la obra el autor cita cómicamente muchas obras, incluyendo la Marcha nupcial de Felix Mendelssohn.
La “Symphonie marine" fue compuesta en mayo de 1931 en forma de una banda sonora, para el cortometraje de Jean Arroy, S.O.S. Foch. Ibert tenía cierto interés en el cine escribiendo más de treinta bandas sonoras. La sinfonía no se interpretó durante la vida del compositor, estrenándose en París el 6 de octubre de 1963, interpretada por la Orchestre des Concerts Lamoureux bajo la dirección de Charles Münch.
La trama de S.O.S. Foch consiste en un reportaje dramático sobre el salvamento por un acorazado de la marina francesa de un buque de carga en problemas, próximo a naufragar. La tempestad gruñe, las olas barren la cubierta, la sirena de alarma resuena. El salvamento se realiza en condiciones extremadamente difíciles, muy penosas. Los hombres medio muertos de frio son subidos a bordo del Foch, el capitán el último. Este corto metraje trepidante honra el coraje de los salvadores y la fraternidad frente al peligro.
Compuesta en un solo movimiento en forma de un poema sinfónico, la música bastante sombría marca el rumbo de la nave. Solos de la madera nos conducen a una sección más enérgica. Un tema melódico de carácter épico domina la parte central de la obra. Aumenta el dramatismo con diversas llamadas y un ritmo acusado y repetitivo que se va intensificando. Representa el mar en furia mediante un contrapunto agitado. En la última sección después de una pausa la música se calma, reapareciendo los solos de la madera y llamadas épicas del metal que nos conducen a la coda.
"Paris" (Suite symphonique) compuesta en 1932 proviene de una música de escena compuesta en 1929 para la obra de Jules Romains "Donogoo-Tonka", cuya acción se desarrolla en París, en Sudamérica y otros lugares exóticos. La suite recoge las piezas de carácter parisiense.
El "Concierto para flauta y orquesta" compuesto en 1932 es otra de sus obras concertantes, siendo popular entre los flautistas desde su estreno en 1934. También lo es el "Concertino da camera pour saxophone alto et onze instruments" compuesto en 1935.
"Diane de Poitiers" es su primer ballet escrito para la célebre bailarina y coreógrafa Ida Rubinstein en 1934, del cual se elaboraron dos suites de concierto. Será seguido por "Le Chevalier errant" en 1935, otro ballet esta vez basado en episodios de Don Quijote cervantino. "Golgotha" es una suite sinfónica compuesta en 1935 de una de sus bandas sonoras
A lo largo de su vida Ibert compone una serie de óperas, entre ellas "Angélique" en 1927, "Le Roi d'Yvetot" en 1930, "Gonzague" en 1931, "L'Aiglon" compuesta conjuntamente con Arthur Honegger en 1937, "Les Petites Cardinal" una opereta compuesta también con Arthur Honegger en 1938 y "Barbe-bleue" en 1943.
La "Ouverture de fête" fue compuesta en Roma en 1940, cuando el compositor era director de la Villa Médicis, para la celebración del 2600 aniversario de la fundación del Imperio Japonés.
La "Suite élisabéthaine" es otra música de escena compuesta en 1942 para El sueño de una noche de verano de Shakespeare. "Les amours de Jupiter" es una suite sinfónica de un ballet escrito en 1945 para Roland Petit, que en la postguerra había fundado los Ballets des Champs-Élysées.
Entre su música para el cine destaca la de "Macbeth" escrita en 1948, una adaptación dirigida por Orson Welles de la tragedia homónima de Shakespeare
La “Sinfonía Concertante para oboe y orquesta de cuerda" fue compuesta entre 1948 y 1949 par la Orquesta de Cámara de Basilea, que la estrenó dirigida por Paul Sacher. Es una de las obras más obscuras y disonantes del compositor.
El primer movimiento, allegro con moto, emplea una música determinadamente cromática, muy diferente de las populares obras del mismo autor. Las intervenciones solistas del oboe tienen carácter rítmico. En la sección final se encuentra una amplia cadenza del oboe de gran dificultad que nos conduce a la coda.
El segundo movimiento, adagio, ma non troppo, empieza de modo pensativo mediante el empleo de la cuerda. La entrada del oboe aumenta el dramatismo con su escritura cromática. En la parte central aparece una melodía interpretada por el oboe de carácter melódico melancólico continuada por la cuerda. Una sección más animada nos conduce a la parte final en el estilo inicial.
El tercer movimiento, allegro brillante, empieza de modo contrastante con un fuerte ritmo de la cuerda, seguido por figuras del oboe. En la sección central un solo más tranquilo del oboe muy cromático nos conduce a la parte final, donde se reanuda el ritmo de la cuerda con una última intervención del solista en la coda.
Una obra intensamente rítmica y virtuosísima difícil de interpretar y de escuchar, que recuerda la música de Bela Bartok del cual Paul Sacher estrenó muchas de sus obras. Una buena demostración del carácter polifacético del compositor.
"La Licorne" (El triunfo de la castidad) es una suite sinfónica proveniente de un ballet compuesto en 1950 para el Chicago Opera Ballet.
El "Louisville Concert" fue escrito en 1953 para la orquesta de Louisville, en forma de un concierto para orquesta con influencia de la música norteamericana. En su solo de arpa refleja el dolor sentido por la repentina muerte de su hija, en octubre de 1952, una distinguida arpista.
El "Hommage à Mozart" compuesto en 1956 es una petición del Departamento de Música de la Radiotelevisión francesa destinado a la celebración del bicentenario de Mozart. Consiste en un rondó para orquesta escrito en un estilo neoclásico con diversas citas de la música de Mozart.
"Bacchanale" fue compuesta en 1956 para un programa de la BBC de Londres. Una obra orquestal de ritmo vigoroso. "Tropismes pour des amours imaginaires" compuesta en 1957 es su última obra terminada para orquesta.
“Bostoniana" compuesta en 1955 es el primer movimiento de una sinfonía encargada por la Boston Symphony Orchestra para la celebración de su 75º aniversario, que dejó inacabada al morir. El estreno de este movimiento se realizó el 25 de enero de 1963 interpretado por la citada orquesta bajo la dirección de Charles Munch.
Está orquestada para tres flautas, doblando piccolo, dos oboes, doblando corno inglés, dos clarinetes, doblando clarinete bajo, dos fagots, doblando contrafagot, cuatro trompas, cuatro trompetas, tres trombones, tuba, timbales, percusión con xilófono, dos arpas y cuerda.
Una obra seria compuesta utilizando un lenguaje moderno con muchas disonancias y de estructura libre. Impulsado al comienzo por la percusión un motivo cromático va desarrollándose. Después de una sección central más moderada el motivo va creciendo con la intervención del metal hasta llegar a la coda conclusiva.
A partir de 1937 Ibert fue director de la Academia Francesa en Roma y entre 1955 y 1957 dirigió la Opéra-Comique de París. Jacques François Antoine Ibert murió el 5 de febrero de 1962 en París.
La música de Ibert se considera típicamente muy ligera de carácter, a menudo ingeniosa, orquestada coloradamente con melodías atractivas, pero se trata de un compositor polifacético que desarrolla y cultiva muchos estilos. Aunque no era un miembro de Les Six, su música comparte algunas características con las de los miembros del grupo.