Jean Françaix (1912-1997) nació en Le Mans el 23 de mayo de 1912 en el seno de una familia de músicos. Su padre Alfred Françaix era el director del Conservatorio de Mans y su madre profesora de canto. El compositor insistía para que se pronunciase su nombre correctamente, sin que sonara la x final.

Empezó sus estudios musicales en el Conservatorio de Mans especialmente de piano. A los once años un encuentro con Ravel le da fuerza para proseguir sus estudios. Consigue a los 18 años el Primer Premio de piano del Conservatorio de París, donde tuvo como maestro a Isidor Philipp además de estudiar composición de modo privado con Nadia Boulanger.

El "Concertino pour piano et orchestre" compuesto en 1932 fue su primer gran éxito como compositor. Se estrenó el 15 de diciembre de 1934 en los Concerts Lamoureux de París con el propio compositor al piano. Una pequeña obra en la que se afirma el estilo del compositor. Como pianista formó un dúo con Maurice Gendron.

Compone su primera música de ballet en 1933 con "Scuola di Ballo" basado en la música de Boccherini. "La Suite para violín y orquesta" compuesta en 1934 posee la misma vivacidad que su anterior ballet. Continuando en su estilo neoclásico compone la "Sérénade" para orquesta en 1934. "Les malheurs de Sophie" compuesta en 1935 es su tercera música de ballet. Basado en la obra del mismo nombre de Sophie, Condesa de Ségur, un cuento infantil casi autobiográfico sobre la juventud de la escritora pasada en Rusia.

Su cuarto ballet es "Le roi nu" compuesto en 1935 sobre el célebre cuento de Hans Christian Andersen, El "Concierto para piano y orquesta" compuesto en 1936 confirma el estilo eminentemente francés del compositor, música seria pero realizada con un espíritu ligero.

"Les bosquets de Cythère" es una suite de valses para orquesta compuesta en 1946, que también pudiera haber servido como música de ballet. La isla de Cítara en el Peloponeso es el lugar de nacimiento de Afrodita y celebrada como la isla del amor. Françaix le da sin embargo un aire muy francés de Chez Maxims el restaurante de moda de la Belle Epoque.

"Les demoiselles de la nuit" es otro ballet de Françaix, estrenado por Les Ballets de Paris de Roland Petit en 1948. Su personajes son gatos reflejando la existencia humana mediante sus actos y pasiones.

La “Symphonie d'archets" compuesta en 1948 es la segunda sinfonía de Françaix. Había escrito una primera sinfonía durante sus años de estudiante, que se estrenó en París en el mes de noviembre de 1932. Esta segunda sinfonía para cuerdas solas se estrenó en Inglaterra por el Third Programme de la BBC en 1949.

El primer movimiento, andantino misterioso, allegro assai, empieza con una introducción lenta de carácter  triste, conduciéndonos a un jovial allegro que yuxtapone un vivo tema del violín a la armonía orquestal. Un segundo tema es elegantemente presentado por el primer violín, como en un movimiento de sonata, pero sir ser académico. Realmente lo que hace es un desarrollo continuo de los temas.

El segundo movimiento, andante molto, produce una sensación ligera y sinuosa. Su tema principal serpentea a través de una escritura muy estudiada, llegando bastante pronto a un atractivo y apasionado nocturno, cuya intensidad aumenta con solos elegíacos para viola y violín. La música pasa a los violonchelos y finalmente se desvanece interpretada por contrabajos divididos.

El tercer movimiento, scherzo et trío, toma la forma de un vals flexible y caprichoso, con frases cruzadas y adornos que rompen la impresión del ritmo terciario. El trío central es un ensayo rítmico particularmente ingenioso, que se fusiona de nuevo en un da capo del vals.

El cuarto movimiento, allegretto assai, a pesar de no estar estructurado formalmente, consiste en una especie de rondó, cuyo tema principal es una idea rústica llena de gracia, con algo del carácter de canción folclórica o canción de cuna.

Como en el primer movimiento posee un ritmo persistente, agregando expresivos contrapuntos solistas o pasajes de tremolandi invernal con una impresión de completa informalidad. Y en lugar de cualquier tipo de apoteosis al final el trabajo simplemente se detiene, de la manera más práctica imaginable, como si simplemente se hubiera quedado sin vapor.

"Die Kamelien" es otro de los 16 ballets que compuso durante su vida. Descrito como una pantomima para actores en seis escenas, compuesto en 1950 se basa en una fantasía sobre la novela de Alexandre Dumas "La Dame aux camélias". Emplea una orquesta de cuerda con texturas parecidas a las de su anterior sinfonía.

La “Sinfonía en sol mayor" (À la mémoire de Joseph Haydn) fue compuesta en 1953 dedicada al director americano Nikolai Sokoloff y la Musical Arts Orchestra de La Jolla. Es la tercera y última de sus sinfonías. Se estrenó en La Jolla interpretada por la orquesta de esta ciudad de California el 9 de agosto de 1953 dirigida por Augustus L. Searle.

El primer movimiento, allegretto, se abre con un tema interpretado por la cuerda anotado como amabile. Pronto es tomado por el violín solo y las flautas. Cambia la armonía apareciendo un nuevo tema de características más modernas. La música continúa su estilo discursivo que lo lleva a la coda.

El segundo movimiento, andante, está dominado por un amplio tema introducido por el oboe de amor acompañado por la cuerda en sordina. El tema es interpretado posteriormente por los oboes, clarinetes, flautas y brevemente por la trompa y la trompeta. Luego el tema es enunciado nuevamente por la cuerda con una rica textura con lo que concluye de modo tierno.

El tercer movimiento, menuet et trío, emplea el minueto de un modo absolutamente moderno con un sutil énfasis rítmico. El trío es delicado y transparente antes de volver a reemprender el minueto.

El cuarto movimiento, final, consiste en la presentación del tema de carácter rítmico, un amplio contra tema y la coda. Recuerda al primer movimiento por su notable empleo de solos de violín. Una obra neoclásica que es un pequeño homenaje a Haydn.

Françaix compuso piezas para música instrumental y numerosos conciertos como el "Concierto para clarinete y orquesta" de 1967, el "Concierto para dos pianos" de 1965, el "Concierto para flauta" de 1966 o el "Doble Concierto para flauta, clarinete y orquesta" de 1991.

El "Concierto para clave y conjunto instrumental" compuesto en 1959 es una obra ligera y muy atractiva, escrita en el estilo neoclásico típico del compositor, que se encontraba alejado de las corrientes atonales de su época.

También compuso el oratorio "L'Apocalypse selon Saint-Jean", muchas obras para viento y música de cámara. Además escribió música para una decena de films, entre ellos "Si Versailles m'était conté ..." de Sacha Guitry en 1954 o "Lady L" de Peter Ustinov en 1965.

Sus obras combinan la elegancia y la invención, como lo demuestra la última de sus cinco óperas, "La Princesse de Cléves" de 1965 basada en la novela de Madame de Lafayette.

Actualmente, como pasa muchas veces, el compositor tiene más éxito en el extranjero que en Francia, especialmente en Alemania, Japón o Estados Unidos. En 1992 obtuvo el Premio Arthur Honegger. Murió en Paris el 25 de septiembre de 1997.