Jean-Michael Damase (1928-2013) nació en Burdeos el 27 de enero de 1928, en el seno de una familia musical, su madre era la arpista Micheline Kahn, que estrenó obras de Gabriel Fauré y Maurice Ravel.
Sus estudios musicales comenzaron a una edad temprana y a los cinco años empezó los cursos de Piano y Solfeo de Samuel-Rousseau. Damase comenzó a componer a la edad de nueve años.
Después de que la escritora Colette, amiga de su madre, escuchara las canciones de sus poemas, escribió tres poèmes d'animaux, especialmente para que el niño les pusiera música.
Damase estudió a partir de 1940 en la École Normale de Musique con Alfred Cortot y al siguiente año entró en las clases de piano de Armand Ferté en el Conservatorio de París. Se graduó ganando un primer premio en piano en 1943.
Ingresó en las clases de composición de Henri Büsser en 1945 y empezó a estudiar armonía y contrapunto con Marcel Dupré. A los diecinueve años, ganó el primer premio de composición con su "Quinteto para flauta, arpa, violín, viola y violonchelo" y su cantata "Et la belle se réveilla" le valió el preciado Grand Prix de Rome en 1947.
Durante su estancia en la Villa Médicis en Roma tomó la decisión de convertirse en compositor, pero continuando sus recitales de piano especialmente de música francesa. Luego comenzó una brillante carrera como concertista. En particular actuó como solista en los conciertos de Colonne, de la Société des concerts du Conservatoire y con la Orchestre National de la Radiodiffusion et Télévision Française (l'ORTF).
La madurez compositiva juvenil de Damase ayudó a fomentar una considerable facilidad técnica y ha producido una gran cantidad de música en un estilo que es atractivo y elegante, permaneciendo cerca de las tradiciones del Conservatorio.
Todas sus obras muestran un profundo conocimiento de las posibilidades de los instrumentos y su orquestación es rica, plena y variada; evidenciados sobre todo en las obras de cámara y concertantes.
Damase tiene una gran admiración por Fauré y Ravel. Como pianista, ha realizado grabaciones galardonadas de muchas de sus obras. También es un gran amante del ballet y amigo cercano de varios coreógrafos destacados.
El "Concierto para piano Nº 1" compuesto en 1949 es una de sus primeras obras. La "Croqueuse des diamants", un ballet compuesto en 1950 con coreografía de Roland Petit, se estrenó el 25 de septiembre de 1950 en el Théâtre Marigny, constituyendo su primer gran éxito;
Continuando su anterior éxito compone la música de un nuevo ballet en 1952, "Piège de lumière", con coreografía de de John Taras para le Grand Ballet du Marquis de Cuevas, estrenado el 23 de diciembre de 1952 en el Théâtre de l'Empire.
La “Sinfonía" compuesta en 1952 se estrenó durante el Festival de Strasbourg, el 4 de junio de 1954 dirigida por Charles Munch.
El primer movimiento, moderato, empieza mediante una introducción sombría, que se desarrolla hacia un tema más luminoso. Un tema de carácter melódico que nos lleva a un primer clímax con disonancias, recordando el estilo de Honegger. Luego el tema continua dominando la acción hasta alcanzar un nuevo clímax y terminar disipándose lentamente.
El segundo movimiento, adagio, se basa en un tema que se desarrolla sobre una persistente escala descendente. La orquestación es sobria con una delicada coloración. Emplea una paleta armónica calurosamente modal.
El tercer movimiento, allegro, nos presenta pequeños fragmentos temáticos, que se van repitiendo de modo variado. Momentos melódicos de carácter lírico junto a otros más rítmicos con ecos de Honegger o de Roussel. El tema melódico del primer movimiento mediante una transformación triunfal nos conduce a la coda.
Hélène Jourdan-Morhange, una amiga de Ravel, escribe una crítica[1] del concierto de estreno que traducimos a continuación. Impregnado de Fauré desde su infancia J. M. Damase aun no se ha liberado. Escuchando algunos pasajes de su Sinfonía piensa demasiado a menudo en Pénélope, pero cuando Damase se libera, se percibe perfectamente que su personalidad solo pide explotar como en el Finale, que para mi gusto es el movimiento mejor.
También es muy hermoso el comienzo del adagio con sus cuatro trompas que parecen un preludio luminoso de lo que seguirá. Esta primera sinfonía es un paso hacia la grandeza. No existe ninguna duda de que Jean-Michael Damase continuará su ascensión. Charles Munch y la Orquesta Nacional presentaron una versión plena y calurosa de la obra, contribuyendo al enorme éxito que rodeó a esta brillante primera audición.
Parece mentira que esta sinfonía no se haya convertido en una obra de repertorio. Después de su estreno no se volvió a interpretar hasta una grabación de la BBC Concert Orchestra de 2014 dirigida por Martin Yates, cuando se redescubren obras olvidadas de una época en la que reinaba la atonalidad y la música experimental.
El "Concierto para violín" compuesto en 1955 se estrenó en París el 22 de diciembre de 1955. Un concierto de estilo neoclásico. La "Sérénade, pour flûte et orchestre à cordes" Op.36, fue compuesta en 1956, siguiendo su estilo melódico lejos de todo modernismo imperante en la época. La "Rhapsodie de printemps" para piano y orquesta fue compuesta en 1957.
También se interesó en la ópera escribiendo la música de "Colombe" con libreto de Jean Anouilh estrenada en 1961,"La Tendre Éléonore" una ópera bufa estrenada en 1962, "Eugène le mystérieux" comedia musical en dos actos estrenada en 1964, "Madame de…," con libreto de Jean Anouilh estrenada en 1970, "Eurydice" una comedia lírica en tres actos también con libreto de Jean Anouilh en 1971 y "L'Héritière", opera en cuatro actos con libreto de Louis Ducreux estrenada en 1974.
El "Concierto para piano Nº 2" compuesto en 1962 y estrenado en París el 6 de febrero de 1963 muestra la influencia de Fauré, de Poulenc y de la música de jazz. La "Silk Rhapsody" fue compuesta en 1966. La Asociación Internacional de la Seda encargó a Jean-Michel Damase que compusiera esta Rapsodia de la Seda para su X Congreso, que tuvo lugar en la primavera de 1966 en forma de crucero por el Mediterráneo Oriental.
Damase compone en un estilo a menudo comparado con Poulenc o Fauré y la accesibilidad es sin duda una cualidad que comparte con ellos. Mientras que algunas influencias orientales se encuentran en la pieza, Silk Rhapsody es puro Damase. Con sus armonías exuberantes, modulación inesperada, líneas melódicas arrolladoras y los motivos obsesivos, una rica orquestación y sutil virtuosismo.
El "Concertino para piano y cuerdas" compuesto en 1991 es una obra agradable que se debe a la influencia de Poulenc. El "Concierto para flauta y orquesta de cámara" compuesto en 1992 a pesar de las características estilísticas de Damase también nos recuerda la música de Jean Français.
Después de recorrer el mundo como solista de piano y ganar el Grand Prix du Disque por sus grabaciones, Jean-Michel Damase ha dedicado sus actividades a la composición y la enseñanza. Es miembro de las juntas directivas de numerosas organizaciones y sociedades musicales internacionales, juez de concursos y dirige clases magistrales en Europa, Estados Unidos y Japón.
Jean-Michel Damase murió el 21 de abril de 2013 en París. Por su obra, fue galardonado con el Grand Prix Musical de la SACD y el Grand Prix de la Ville de Paris. Luego recibió el Grand Prix de la SACD por el primer Nocturnes et Barcarolles de Fauré completo en 1960 Fue enterrado junto a su madre en el cementerio de Valmondois (Val-d'Oise).
También compuso música de cámara, para piano, varios conciertos y el ballet"La Noce foraine" de 1961, estrenado en l'Opéra de Marseille.
[1] Guide du Concert 2 de julio de 1954