Jacques Chailley (1910-1999) nació en París el 24 de marzo de 1910 dentro de una familia de músicos. Su madre era la pianista Céliny Chailley-Richez (1884-1973), su padre el violinista Marcel Chailley. Siendo adolescente, fue interno en la Abadía de Fontgombault (Indre) donde aprendió a tocar el órgano y se inició en la dirección de coro. A la edad de 14 años, compuso un “Domine non sum dignus”, a cuatro voces. En 1933, funda la Psalette Notre-Dame con el fin de revivir la música de la Edad Media, a la cual consagrará una gran parte de su actividad musicológica.
Estudia en el Conservatorio de París, armonía con Nadia Boulanger, contrapunto con Claude Delvincourt, historia de la música con Maurice Emmanuel y André Pirro, órgano con Yvonne Rokseth y composición con Henri Busser.
Jacques Chailley estudió en 1936 en Ámsterdam para convertirse en director de orquesta con el gran Willem Mengelberg. Allí inició su "Cuarteto de cuerdas" que le valió un puesto entre los compositores más conocidos. Aunque no pertenecía al grupo Jeune France, formado en su momento por André Jolivet, Olivier Messiaen, Daniel-Lesur e Yves Baudrier, sin embargo estaba lo suficientemente cerca como para que sus obras fueran representadas en conciertos ofrecidos por esta famosa asociación de artistas.
Entre 1946 y 1961, dirigió la coral L’Alauda. Fue secretario general en 1937 y después subdirector en 1941 del Conservatorio de París, donde dirigía igualmente un conjunto vocal. En colaboración con Henri Rabaud, en 1940 estableció una lista de estudiantes judíos del Conservatorio de París. El hecho de que esta lista fuera utilizada para la exclusión de estudiantes judíos del Conservatorio, ha sido contestado sin embargo por los testigos de la época.
Después de 1941 Jacques Chailley se encuentra entre los miembros del Comité del Frente Nacional de la Música, organización de resistencia específica para los profesionales de la música, aparentemente creado en septiembre de 1941 por Elsa Barraine, Roger Désormière, Louis Durey, Roland-Manuel y Claude Delvincourt. Su papel durante la ocupación ha sido objeto de una nueva polémica en 2011, después de que la Sorbona decidiera donar su nombre a un anfiteatro.
En 1952 Jacques Chailley se doctoró con su tesis sobre la Escuela musical de San Marcial de Limoges y creó la primera cátedra de Historia de la Música en la Sorbona. Fue también inspector general de la música en el Ministerio de Educación Nacional y director en 1982 de la Schola Cantorum.
Su erudición y su eclecticismo, pero también su carácter cortante y sus opiniones marcadas hicieron de él uno de los principales personajes de la vida musical francesa de la postguerra. Compositor conservador, firmemente opuesto a las vanguardias atonales y seriales, compuso una obra de 129 opus, no tan presente hoy, prácticamente olvidada, como su obra teórica.
La “Sinfonía Nº 1 en sol menor" fue compuesta entre 1942 y 1945. La primera obra escrita después de haber sido hecho prisionero durante la guerra y fugarse, habiendo obtenido la cruz militar. Escrita durante la ocupación alemana cuando junto con el director Claude Delincourt, asumió la peligrosa tarea de defender a los estudiantes de la Academia contra las penas de trabajo obligatorio y la deportación. Es una obra de música pura que se destaca por sí misma, a pesar de que algunos críticos declararon, que se podía percibir en su interior un eco de los trágicos acontecimientos de dicho tiempo. El compositor no excluye esta posibilidad, pero sostiene que si esto es así, no lo hizo conscientemente.
La primera audición se realizó parcialmente en Argel en 1947. Siguió con el estreno de la obra completa en el Théâtre du Capitole de Toulouse el 4 de marzo de 1948, dirigida por Gaston Poulet. Presentada en París el 27 de febrero de 1949 en los conciertos de Pasdeloup y dirigida por el compositor. Una segunda audición tuvo lugar al año siguiente, el 26 de febrero. Desde entonces se ha interpretado en muchos países, particularmente en Bélgica y Rumania. Fue después de haberla escuchado, que José Bruyr se acercó a Jacques Chailly para preguntarle si escribiría la partitura de su ópera Thyl de Flandre, que se completó en 1953 y se representó en la Monnaie de Bruxelles.
El primer movimiento, allegro ritmico, tiene como objetivo principal afirmarse a través de la unidad del movimiento. Esto se realiza a partir de dos temas de naturaleza opuesta, pero de tempo inmutable. Se trata de temas enérgicos como si recordaran la tragedia de la guerra. André Jolivet, que apreciaba especialmente este movimiento, admitió al compositor que había sido influenciado por él en el momento de escribir su primera sinfonía en 1953.
El segundo movimiento, andantino, por el contrario está formado por un motivo tranquilo de concepción clásica, que utiliza un lenguaje deliberadamente claro, con el que el compositor se disculpa con los posiblemente ofendidos. Escrito en forma de arco con una sección más intensa en la parte central.
El tercer movimiento, scherzo, de carácter ligero, está construido sobre un tema único. El trío incluye un adagio de un lirismo comedido, característico del estilo armónico de Jacques Chailley durante este período. La coda, dedicado a la sección de percusión y con el ritmo del tema desarrollándose incluye ciertos elementos irónicos con un solo de silbato. El movimiento fue recibido con una entusiasta ovación, tras la primera interpretación en Toulouse.
El cuarto movimiento, finale, combina libremente las formas sonata y rondó oponiendo un tema rítmico de carácter popular, utilizado sucesivamente como estribillo y como elemento de desarrollo, a un tema lírico, que se abre en forma de coral. En la sección final el tema de coral se intensifica y el tema rítmico cierra con fuerza la obra.
En un artículo en la revista Arts, el crítico Raymond Charpentier escribió que Jacques Chailley, a través de esta obra, había pasado a formar parte plenamente de la familia aristócrata de los sinfonistas. Además, en la revista Images musicales, J.M. Grénier concluyó así su reseña: Una obra tan nueva escrita y pensada con una calidad rara, permitirá al público recuperar la emoción de los estrenos. ¿Habrán cambiado los tiempos? Desafortunadamente, no.
La "Segunda Sinfonía" fue compuesta en 1984 y se conserva inédita.
Entre sus obras más importantes se encuentran, la música incidental para "Les Persas" de 1936, "Jeanne devant Reims", para coro y orquesta de 1941, la ópera "Pan y Syrinx" de 1946,; "Thyl de Flandre", opera compuesta entre 1949 y 1954, "Le Jeu de Robin et Marion", opera de 1950, el ballet "La Dame à la licorne" de 1953, "Le Cimetière marin" para coro y orquesta de 1980, "Triptych" para órgano escrito entre 1984 y 1987 y el oratorio "Eloge de la sagesse" compuesto en 1992. Además compuso música instrumental para piano y órgano. junto con diversas obras de música de cámara,
Jacques Chailley publicó numerosos trabajos remarcables, tanto sobre música griega como de la Edad Moderna, sobre las pasiones, los corales para órgano y El arte de la fuga de Bach ; sobre los aspectos masónicos de La flauta mágica de Mozart, el Carnaval de Schumann, Viaje de invierno de Schubert o el Tristán de Wagner.
Asimismo, es autor de numerosas obras sobre la armonía y su historia, la cuestión de la modalidad (El enredo de los modos), así como una importante historia de la música en varios tomos y obras de divulgación, como 40 000 años de música.
Le debemos también estudios sobre Adam de la Halle y Guillaume de Machaut en los que redacta la primera transcripción publicada de la Misa de Notre Dame, Gautier de Coinci, etc.; así como una Pequeña Historia de la Canción Popular Francesa.
Jacques Chailley murió en Montpelier el 21 de enero de 1999.