Fred Barlow (1881-1951) nació en Mulhouse el 2 de octubre de 1881, ciudad entonces perteneciente al Imperio Alemán. Hijo de la gran burguesía alsaciana, los Koechlin-Dollfus, de padre inglés y madre alsaciana tía del compositor Charles Koechlin. Realizó estudios de Ingeniería en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich que más tarde abandonó.
Se casó el 7 de mayo de 1904 en Lucerna con Martha Julia Schuhmacher de la que se divorció en 1915, luego en segundas nupcias con Ella Petersen el 26 de agosto de 1916, sin tener descendencia.
Se inició en la música cuando había cumplido los 28 años. Estudió en París con su primo Charles Koechlin y con Jean Huré. En 1926 se convierte al cuaquerismo, una comunidad religiosa disidente de origen protestante nacida en Inglaterra, conocida también como Sociedad Religiosa de los Amigos, lo cual influirá en su música.
En 1916 compone el pequeño ballet "Gladys ou la Légère Incartade", que no será estrenado hasta después de su muerte en 1956. La "Pavana para flauta y guitarra" es una adaptación de una pieza que formaba parte de dicha obra.
Su primer éxito fue la ópera cómica "Sylvie ou Le Double Amour" con libreto de Pierre Bettin basado en la novela de Gérard de Nerval, estrenada en 1923 en Paris. Más tarde llegó la opereta en tres actos "Mam'zelle Prud'homme" (ou Mr. Pickwick à Paris), con libreto de Claude Gével, estrenada en 1932 en Monte-Carlo
Pasa los duros años de la ocupación alemana de 1940 a 1944 en Deulefit (Drôme), donde compone diversas obras, entre ellas la "Sonata para piano" y "Hortus Clausus" para dos violines y piano, que será en 1950 el germen de su "Sonatina para flauta, violín y piano" una hermosa página de música de cámara.
A su regreso a París su salud se ve agravada, un depresión nerviosa que le impide escribir. Un encargo del Estado en 1946 de un cuarteto para cuerda le da suficientes ánimos para continuar componiendo.
La “Sinfonietta para orquesta de cuerda y timbales” (Sinfonietta des Saisons) fue compuesta primero en forma de cuarteto de cuerdas terminado en 1947, siendo luego orquestado en 1950. Está formado por cuatro movimientos representando a las cuatro estaciones, que se interpretan sin pausa.
El primer movimiento, L'hiver, adagio, consiste en una introducción inspirada en el famoso cuadro de Breughel del mismo título. La cuerda acompañada por los timbales nos presenta una tranquila melodía.
El segundo movimiento, Le printemps, allegretto, está escrito en forma de fuga, iniciada por el primer violín que se va animando, significando el resurgimiento de la naturaleza.
El tercer movimiento, Nuit d'été, largo, es un intermezzo que evoca el pesado calor de una noche de verano. Una plácida melodía se desarrolla con gran tranquilidad.
El cuarto movimiento, L'automne à Versailles, finale alla breve, consiste en un desarrollo contrapuntístico de las strettas de la fuga. Una stretta es un procedimiento imitativo en una fuga en el que la línea de una voz se interrumpe y es reanudada por otra voz. Las voces se traslapan durante un tiempo y por lo tanto, empiezan y terminan en distintos puntos.
"La Grande Jatte", un ballet que había escrito para la ópera en 1939 sobre un escenario de Pierre Bertin inspirado por los cuadros de pintores impresionistas, fue estrenado durante el verano de 1950, con la presencia del compositor. Pero la enfermedad continuaba acechando al músico.
Sus obras son poco conocidas en la actualidad. Entre ellas se encuentran canciones, una "Ave Maria" estrenada en 1913, que era muy apreciada por Ravel, obras para piano, etc. Creó para los estudiantes franceses y extranjeros, en colaboración con su mujer Ellab el Cercle international de jeunesse. Está descrito como una persona no violenta, liberal y muy dulce.
Ferdinand Fred Barlow murió en Boulogne-Billancourt el 3 de enero de 1951.