Claude Ballif (1924-2004) nació el 22 de mayo de 1924 en París en el seno de una familia burguesa. Su padre era un coronel del ejército de descendencia suiza. Muy pronto el niño se interesó por la música, primeramente por el piano y luego por el violín.
Cuando tenía 13 años su padre fue trasladado a Madagascar y toda la familia se instaló en Antananarivo. Allí un militar, el Capitán Durand, enseñó a Ballif teoría de la música y le ofreció clases de violín. Además aprendió a tocar la flauta e instrumentos nativos. Cuando la familia retornó a Francia en 1942 ingresó en el Conservatorio de Burdeos.
Se trasladó a París en 1948 para ingresar en el Conservatorio de París con Aubin y Messiaen como sus maestros y Alain Weber, Michel Fano y Jean-Michel Defaye como sus compañeros de clase. Abandonó en 1951 antes de terminar su carrera porque no sentía que pudiera expresarse adecuadamente con las limitaciones académicas de la música ofrecida a los estudiantes.
En 1954, se le concedió una beca DAAD que le permitió estudiar en la Hochschule für Musik en Berlín. Blacher y Rufer estaban entre sus maestros. Pasó tres veranos en Alemania, particularmente en el Darmstädter Ferienkurse, donde conoció a Luciano Berio, Bruno Maderna, Luigi Nono y Karlheinz Stockhausen. También hizo de intérprete de los cursos de verano para John Cage, que no hablaba alemán.
Interpretó música para anuncios de películas durante un tiempo y en 1959 comenzó en el Groupe de Recherche Musicale con Pierre Schaeffer. La amiga de Ballif, Hélène Boschi, trabajaba en la École Normale de Musique de Paris y le habló de una oposición para profesor de historia de la música, análisis y pedagogía. Poco después, se casó con Elisabeth, la hija de un general del ejército.
Entre 1959 y 1962 trabajó como asistente en el Groupe de Recherches Musicales. Al margen de las escuelas y los sistemas, y con un dominio perfecto de los espacios fuera de las octavas junto con la investigación de sonoridades novedosas, la música de Claude Ballif revela la variedad expresiva, junto con la imaginación rítmica y armónica.
En 1965, ayudó a establecer el departamento de música en la Universidad Paris-Vincennes-Saint-Denis y en 1971 fue nombrado para suceder a Messiaen, su antiguo maestro, en el Conservatorio de París. También enseñó en el Conservatorio Regional de Reims y como profesor visitante en la Universidad McGill en Montreal.
Dejó el Conservatorio de París en 1990. Posteriormente enseñó en Sevran durante diez años antes de visitar Venezuela con Williams Montesinos y Austin Marianu en julio de 2000. Lo que pretendía ser un viaje corto se extendió durante meses y Ballif se instaló allí porque fui capaz de hacer lo que soñé cuando tenía 16 años ... solo ser un compositor. Daba clases los lunes, martes y miércoles, y pasaba el resto de su tiempo componiendo en su piano.
Posee varias obras con el nombre de sinfonía, pero en realidad son obras religiosas compuestas por canciones sacras.
La "Symphonie Mystique" (La vie du monde qui vient) Op.11 escrita en 1963 para ocho solistas, coro y orquesta.
La "Symphonie Mystique 2" (Le livre du servite) Op.59 compuesta en 1987 para barítono, tres coros infantiles y orquesta. Como la anterior se trata de canciones sacras.
La "Symphonie Mystique 3" Op. 67 también son canciones sacras..
"Timbres et postes" Op.51 compuesta en 1977 es una sinfonía para seis percusionistas.
Su producción cubre todos los dominios de la composición. Incluye piezas solistas, obras para percusión como "Cendres" de 1946, obras orquestales como "Lovecraft" de 1955, "À cor et à cri" de 1961, "Haut les rêves" de 1984 y "Au clair de la lune bleue" de 2001, dos óperas "Dracoula" de 1984 y "Il suffit d'un peu d'air" de 1991 y muchas piezas de música sacra.
Como pedagogo Claude Ballif enseñó análisis y más tarde composición en el Conservatorio de París desde 1982 hasta su jubilación en 1990. También es autor de varios artículos y publicaciones, entre ellos Introduction à la métatonalité, en el que expone su lenguaje.
Ballif pasó los últimos años de su vida viviendo en Haute-Marne en el Château de Riaucourt, que le había sido transmitido por su abuelo materno. Falleció el 24 de julio de 2004 en Saint-Dizier y está enterrado en Poissons. Su madre murió dos días después, a los 104 años.
La metatonalidad que consiste en una fusión de escalas diatónicas con la cromática, que forman una escala metatonal de 11 elementos, fue inventada por Ballif en 1949. Luchó en sus primeros años de estudio de música para equilibrar su necesidad de creación independiente con las lecciones de música reglamentadas de la universidad. Esto es lo que lo llevó a dejar el Conservatorio de París sin completar sus estudios en 1951.
Ballif publicó su primer libro sobre metatonalidad en 1956. Acredita su profunda amistad con Jean Wahl, Josef Rufer, Andréas Rónaï y Pierre Schaeffer por solidificar el concepto y la práctica de la metatonalidad desde el principio.
También agregó conceptos referenciales y orientativos a su teoría. Se interesó en la teoría microtonal después de conocer a Ivan Wyschnegradsky por primera vez. Wyschnegradsky y Alois Hába lo lanzaron al universo ultracromático. Ballif escribió su tesis doctoral sobre la metatonalidad. Su música también fue profundamente influenciada por su acérrimo catolicismo.
Fue descrito como un modernista francés y como el producto de los emocionantes y turbulentos años posteriores a la Segunda Guerra Mundial de la vanguardia occidental, junto a los compositores Pierre Boulez y Karlheinz Stockhausen.