Joonas Kokkonen (1921-1996) nació en Iisalmi, una ciudad situada en el centro este de Finlandia, en la región de Savonia del Norte, el 13 de noviembre de 1921. Ingresó en la Universidad de Helsinki logrando un Master en Arte en el año 1948. Al mismo tiempo estudió piano en la Academia Sibelius obteniendo su diploma en 1949. Como compositor fue más o menos autodidacta. Se dedicó a dar recitales de piano a partir de 1950, interpretando también música de cámara por toda Finlandia. Pasó la mayor parte de su vida en su casa de Järvenpää, conocida como Villa Kokkonen, situada en el sur de Finlandia, en el mismo municipio donde Sibelius había construido su casa Ainola.
Junto a su carrera como concertista y compositor se dedicó a la enseñanza, dando clases en la Academia Sibelius desde 1950 hasta 1959, siendo nombrado maestro de composición, cuyo cargo ejerció entre 1959 y 1963. En dicho año fue elegido como miembro de la Academia Finesa. Entre sus alumnos se encuentra Aulis Sallinen.
Su primera obra importante que lo dio a conocer fue el “Trío para piano” compuesto en 1948. Interpretó la parte de piano el día de su estreno. Podemos distinguir tres etapas en el desarrollo del compositor. Su primera etapa está dominada por los ideales neoclásicos, sintiendo predilección por la música de cámara. Así el 26 de octubre de 1953 estrena su “Quinteto para piano” Op.5. La culminación de esta etapa es su “Música para cuerdas” compuesta en 1957. En esta obra con influencias de Hindemith y Bartok, su cromatismo es tan elevado que no puede progresar más sin abandonar totalmente la tonalidad. Por ello su próximo salto le conducirá directamente al dodecafonismo.
En su período de transición encontramos el ciclo de canciones “Lintujen Tuonela” (El Hades de los pájaros), de libre tonalidad. Su segunda etapa estilística empieza en 1959, cuando compone su “Cuarteto de cuerdas Nº 1” adoptando las estructuras dodecafónicas que se estaban imponiendo entre los compositores de la época. Para evitar la repetición de conceptos a lo largo de la obra, en el capítulo dedicado a Schönberg se dará una explicación sobre las técnicas dodecafónicas.
La “Sinfonía Nº 1” fue escrita entre 1958 y 1960, cumpliendo un pedido de la Radio Finesa. Se estrenó en Helsinki el 15 de marzo de 1960, interpretada por la Orquesta Sinfónica de la Radio Finesa dirigida por Paavo Berglund.
Su estilo se corresponde al segundo período del compositor o sea a su periodo dodecafónico. A pesar de su división en cuatro movimientos su construcción no sigue las reglas convencionales.
El primer movimiento, moderato, empieza sombríamente con la exposición del motivo serial. Durante el desarrollo la serie dodecafónica crece hasta alcanzar dos momentos culminantes. La recapitulación nos conduce al sombrío comienzo.
El segundo movimiento, allegretto, correspondería al scherzo de la sinfonía clásica. Pero en este caso nos encontramos con una fría danza de carácter serial. Después de llegar a su punto culminante regresa a la primera parte del movimiento.
El tercer movimiento, allegro, empieza con gran intensidad participando el metal y la percusión. La música progresa en forma de olas, pasando por momentos de calma seguidos por otros de creciente intensidad. El movimiento enlaza sin interrupción con el siguiente.
El último movimiento, adagio, es típico de Kokkonen que expresa su preferencia de terminar muchas de sus obras con un movimiento lento. La música alcanza los momentos de máximo lirismo en este movimiento.
La “Sinfonía Nº 2” fue escrita poco después de la primera. Las primeras ideas surgieron en la mente del compositor cuando todavía no había terminado la anterior. Estas ideas tomaron forma en su casa de campo Talassaari en Pielavesi, población situada a orillas de un lago en el centro de Finlandia, durante los meses de junio y julio de 1960. La mayor parte fue compuesta en Suiza, en el pueblo de Herrliberg a orillas del lago Zürich, donde se encontraba Kokkonen entre el mes de agosto de 1960 y enero de 1961. Terminó la sinfonía a su regreso a Finlandia en Hertoniemi durante los meses de febrero y marzo de 1961.
Se estrenó en Helsinki el 18 de abril de 1961, interpretada por la Orquesta Sinfónica de la Radio Finesa dirigida por Paavo Berglund.
El primer movimiento, adagio non troppo, continúa en el mismo estilo que la primera. Su técnica del estilo serial es mas depurada siendo una de sus obras mas progresivas. Usa la serie dodecafónica como punto de partida, aplicando luego técnicas parecidas a las empleadas en sus obras anteriores de estilo neoclásico.
El segundo movimiento, allegro, enlaza sin interrupción con el anterior. La música se hace mas agitada con intervención del metal. Las frases mas sostenidas de la cuerda le proporcionan el debido contraste. Una breve coda finaliza el movimiento.
El tercer movimiento, andante, es el que posee una mayor fuerza expresiva, especialmente en el crescendo de su parte final. Como es costumbre en su estilo, empieza exponiendo el tema serial de forma brumosa. Durante el desarrollo la música se expande llegando hasta su culminación. Después del climax las notas agudas de la flauta nos conducen a la coda.
El último movimiento, allegro vivace, es muy breve. Nos presenta un tema abstracto mediante la madera. El tema se desarrolla con intervención del metal, creciendo hasta llegar a su climax para luego desvanecerse hasta conducirnos a la coda final.
Se trata de la mas moderna a la vez que mas gélida de las sinfonías de Kokkonen. El empleo de su técnica de expresión dodecafónica llega a su máxima pureza. Pero esto también es el motivo de ser más difícil de escuchar, resultando ser una de sus sinfonías menos interpretadas.
La “Sinfonía da camera” fue escrita a continuación de la anterior en 1961, terminándola en 1962. Está orquestada para un pequeño conjunto de cuerdas compuesto por cuatro primeros violines, tres segundos violines, dos violas, dos violonchelos y un contrabajo. La realizó cumpliendo un pedido del Festival de cuerdas de Lucerna y de su director Rudolf Baumgartner.
Se estrenó el 31 de agosto de 1962 en Lucerna en el marco de la Internationale Musikfestwochen Luzern, bajo la dirección de Rudolf Baumgartner. Recibió el Premio de la Sociedad de la Radiodifusión Finesa en 1964.
El primer movimiento, moderato, como toda la obra, sigue las técnicas de composición dodecafónica, siendo esta obra una de las mas avanzadas estilísticamente del compositor. Se hace difícil poder comentar una obra basada en puras especulaciones sonoras. El ambiente creado es frío aumentando la tensión dramática a lo largo del movimiento hasta llegar al tranquilo final.
El segundo movimiento, allegro non troppo, se basa en los contrastes de tempo entre sus partes, conteniendo delicadas orquestaciones frente a momentos más masivos. Como es su costumbre termina placidamente.
El tercer movimiento, molto vivace, es muy breve, mostrando una alta concentración. Termina con un cuarto movimiento, andante, con resultados más expresivos a pesar que el uso de la técnica le impregna una gran frialdad.
Su siguiente obra es “Opus sonorum”, escrita entre los años 1963 y 1964, para orquesta. Se estrenó el 16 de febrero de 1965 en Helsinki, en el concierto dedicado al centenario de Sibelius. En ella emplea un idioma mas libre y mas sonoro que en sus obras anteriores. Con ella ganó el Premio de la Sociedad de la Radiodifusión Finesa en 1966. Parecido estilo es el empleado en su “Cuarteto de cuerdas Nº 2” de 1966, abandonando la rigidez del método dodecafónico,
La “Sinfonía Nº 3” fue escrita en 1967 siguiendo un pedido de la Sociedad de la Radiodifusión Finesa. Se estrenó el 12 de septiembre de 1967 en Helsinki, interpretada por la Orquesta Sinfónica de la Radio Finesa dirigida por Paavo Berglund, en un concierto dedicado al 40 aniversario de la Orquesta. La obra ganó el Premio de la Música Nórdica en 1968.
El primer movimiento, andante sostenuto, nos muestra el nuevo rumbo que toma la música de Kokkonen. Abandona el dodecafonismo para escribir en tonalidad libre. Es el comienzo de su tercera etapa estilística. La música continúa con un elevado cromatismo recordando su anterior etapa. Los contrastes instrumentales son más pronunciados. Después de llegar a un punto de gran intensidad la música se calma con intervenciones solistas de la madera acompañada por la percusión.
El segundo movimiento, allegro, aumenta progresivamente su fuerza, presentando contrastes sonoros. La parte final nos muestra una especie de marcha que nos conduce hasta su climax para desaparecer bruscamente.
El tercer movimiento, allegretto moderato, presenta un tema atonal que se desarrolla hasta su máxima intensidad. La segunda parte se basa en un motivo más amplio desarrollado por la cuerda.
El último movimiento, adagio, es el mas extenso. Empieza sombríamente presentando un tema realzado por la madera. La percusión lo lleva a su máxima intensidad. Llamadas del metal nos conducen a un nuevo tema de características más líricas. La última parte se hace más expresiva, después de unos golpes de la percusión similares a campanadas. El tema pasa a los metales conduciéndonos a su climax. Las campanas nos conducen a la coda resaltada con fuerza por la percusión.
Las obras mas populares de Kokkonen pertenecen a este período. En 1968 compone sus “Sinfonische Skizzen” para un pedido del Festival de Helsinki y en 1969 su “Concierto para violoncelo y orquesta”, su único concierto, siendo uno de los más interpretados en Finlandia.
Para la celebración del 50 aniversario de la Universidad de Turku compone en 1970 la cantata “Erekhteion” para solistas, coro mixto y orquesta.
La “Sinfonía Nº 4” compuesta en 1971 es la mas frecuentemente interpretada de sus sinfonías. La terminó el 26 de octubre de 1971 en su casa de Järvenpää, como está escrito al final de su manuscrito. Dedicada a su mujer Maija Kokkonen, está escrita para la Sociedad de la Radiodifusión Finesa. Se estrenó en Helsinki el 16 de noviembre de 1971, interpretada por la Orquesta Sinfónica de la Radio Finesa dirigida por Paavo Berglund, en un concierto dedicado al 50 aniversario de Kokkonen
El primer movimiento, moderato, nos presenta unos motivos sinuosos que se desarrollan hasta alcanzar su climax de gran fuerza rítmica. La parte final es de un carácter más lírico terminando con la recapitulación del comienzo.
El segundo movimiento, allegro, empieza presentando breves motivos mediante una elaborada orquestación. El tema va cobrando fuerza impulsado por la percusión. Un tema lírico presentado por la cuerda nos ofrece el debido contraste. La recapitulación variada del tema principal cierra con fuerza el movimiento.
El último movimiento, adagio, posee una de las melodías más líricas de toda la obra de Kokkonen. Después de un poderoso climax la melodía vuelve a su ambiente expresivo durante la recapitulación. Una poderosa coda termina con lamentos de la madera.
Según explica el compositor su proceso constructivo es el inverso de la sinfonía clásica. Empieza y acaba sus obras con movimientos lentos, dejando en el centro los rápidos. Durante la composición de esta sinfonía quiso terminarla con un movimiento rápido derivado del final del adagio pero nunca lo realizó. El material revisado lo empleó en el final del movimiento central. Todos los movimientos se encuentran interrelacionados, partiendo del motivo inicial.
En 1973 compone su “Quinteto para viento” y en 1975 su obra más importante, su ópera “Viimeiset kiusaukset” (Las últimas tentaciones), siendo una de las más interpretadas en Finlandia. Después de su ópera, Kokkonen se dedicó a la música de cámara, componiendo su tercer cuarteto y una de sus obras más delicadas “…durch einen Spiegel…” (A través del espejo) en el año 1977, para doce instrumentos de cuerda y clave.
En la parte final de su vida escribe en 1981 el “Réquiem” dedicado a la memoria de Maija Kokkonen. Después su poder creativo declinó, intentando componer su Quinta Sinfonía, cosa que no pudo lograr. Solamente compuso una obra breve para orquesta de cámara “Il Paesaggio” en 1987.
La fecha exacta de su muerte ofrece dudas. Según el Centro de Música Finesa fue el 2 de octubre de 1996, pero el New Grove nos da como fecha el 1 de octubre.
La obra sinfónica de Kokkonen pertenece a un estilo difícil de comprender para el oyente, por lo cual sus obras son poco conocidas. Su concepto de sinfonía es muy personal, separándose de las corrientes clásicas. Según sus propias palabras “… para mí, sinfonía significa una obra construida con un número muy limitado de motivos, que se reproducen a través de toda la obra, creciendo constantemente, transformándose y combinándose de distintas formas. En este sentido podemos nombrar igualmente a la forma sinfónica con cualquier otra palabra, tal como crecimiento orgánico, o cualquier expresión de este estilo.”
La casa de Kokkonen en Järvenpää, que fue construida entre los años 1967 y 1969 por el gran arquitecto finés Alvar Aalto (1898-1976), es actualmente un museo en recuerdo al compositor.