Robert Kajanus (1856-1933) nació en Helsinki el 2 de diciembre de 1856. Hijo de una familia acomodada amante de la música pronto destacó por sus aptitudes musicales. A los 12 años empezó a tomar clases de Richard Faltin. Después de aprender la teoría musical siguió con la composición. Estudia en un liceo de lengua sueca que era la de su familia pero pronto se convirtió en un ferviente defensor de la cultura y de la lengua finesa.
En el otoño de 1877 viaja a Leipzig para ampliar sus estudios musicales con Salomon Jodassohn, Ernst Richter y Carl Reinecke. Debuta como director de orquesta a su regreso a Helsinki el 19 de septiembre de 1878.
Continúa sus estudios en París durante los años 1879 y 1880, especialmente con el compositor noruego Johan Svendsen del cual aprende la utilización de la música folclórica en sus obras. Vuelve a Leipzig a finales de 1880 donde escribe la “Marcha fúnebre de Kullervo” Op.3 inspirada en un tema del Kalevala. Como hemos comentado en el capítulo dedicado a Sibelius será una de las grandes fuentes de inspiración de la música de Finlandia. Kajanus fue uno de los primeros en usarla en una obra de raíces wagnerianas. La estrenó en Leipzig en el mes de marzo de 1880.
En la “Rapsodia Finlandesa Nº 1 en re menor” Op.5 escrita también durante su estancia en Leipzig en 1881, demuestra su interés por el folclore de su patria. Estrenada el mismo año en Leipzig pronto se convirtió en una de sus obras más populares, especialmente después de su presentación en Helsinki el 15 de febrero de 1883. Antes había realizado una estancia en Dresde durante los años 1881 y 1882. Allí en 1881 se casa con la cantante noruega Johanne Müller en 1881. En el mes de julio de 1882 regresa a Helsinki.
Martin Wegelius (1846-1906) funda el Instituto de Música de Helsinki, convertido actualmente en la Academia Sibelius. Kajanus le pide trabajo pero es rechazado por su director después de una fuerte discusión. Entonces Kajanus decide fundar la Sociedad Orquestal de Helsinki, convertida actualmente en la Orquesta Filarmónica de Helsinki, que es la primera orquesta profesional de los países nórdicos. Kajanus se convierte en su director y con su carácter enérgico logra sacarla adelante durante delicadas situaciones económicas. En 1885 funda una escuela de música que rivaliza con la de Wegelius.
Escribe el poema sinfónico “Aino” en 1885 para la Sociedad Finlandesa Kalevala conmemorando el 50 aniversario del poema. Se trata de una obra para coro masculino y orquesta con claras influencias wagnerianas.
Su amistad con Sibelius del cual se convertirá en el gran defensor de su música sinfónica, empieza cuando era alumno del Instituto de Música de Wegelius. La relación con Sibelius fue de una gran amistad a pesar de las tensiones que se produjeron en 1897 cuando como hemos visto en el capítulo de Sibelius, Kajanus es elegido como sucesor de Faltin en la Universidad, puesto que había sido acordado previamente para Sibelius.
Su amor por la buena mesa especialmente de las bebidas alcohólicas le produjo en 1907 los primeros síntomas de enfermedades cardíacas y hepáticas. Su vida familiar también le produce graves trastornos. Su mujer muere en el parto, casándose luego con Johanna Bärlund que muere también cuatro años mas tarde en 1888. Entonces empieza una fogosa relación con la actriz y cantante Elisabeth Kurikka con la que se casa en el mes de mayo de 1889.
En el otoño de 1889 emprende un viaje sabático a Berlín con su nueva mujer. Allí estudia dirección de orquesta con Hans von Bülow. En el mes de febrero de 1890 dirige su poema “Aino” con la Orquesta Filarmónica de Berlín. En el año 1900 realiza una brillante gira con la Orquesta de Helsinki, culminando con un concierto realizado en la Exposición Mundial de París. Recibe invitaciones para dirigir conciertos por toda Europa.
En el año 1913 la Sociedad Orquestal de Helsinki se transforma en la Orquesta de la Sociedad Filarmónica compitiendo con la de Helsinki. En un futuro las dos orquestas se unirán.
La “Sinfonietta en si bemol mayor” Op.16 , fue compuesta en 1915 siendo estrenada el mismo año en Helsinki, interpretada por la Orquesta de la Sociedad Filarmónica dirigida por el compositor en el día de su cumpleaños, el 2 de diciembre. Está dedicada a Sibelius a pesar de que no asistió a su estreno debido a la presentación pocos días después de su quinta sinfonía.
El primer movimiento, grave, allegro vivo, attacca, empieza con una solemne introducción presentando el tema principal los segundos violines, siendo luego interpretado por las violas. Después de una pausa empieza un allegro de carácter ágil, que ha pesar de la aparente ligereza de su tema presenta cierto dramatismo, como podemos observar durante su desarrollo. Su estilo deriva del romanticismo alemán. La recapitulación termina con unas notas dramáticas que lo unen sin interrupción con el siguiente movimiento.
El segundo movimiento, Intermezzo, está escrito en tempo de minuetto. Ocupa el sitio correspondiente al scherzo. Se trata de una delicada pieza impregnada por un ritmo sutil de danza popular y con un refinado lirismo.
El tercer movimiento, adagio di molto, presenta una amplia melodía lenta que se desarrolla bucólicamente. Empieza con notas lentas de la madera, pasando luego junto con la cuerda a presentar el lírico tema principal. Continúa con un desarrollo temático que nos conduce hasta una tranquila coda.
El último movimiento, allegro con fuoco, empieza presentando con energía el tema principal con un carácter ligeramente heroico. Un segundo tema de carácter vacilante aparece a continuación. En el desarrollo usa recursos contrapuntísticos y un segundo tema de carácter lírico. La reaparición del tema principal del primer movimiento nos lleva a la coda terminando de modo concluyente.
Kajanus tuvo serios problemas con su nuevo matrimonio pero su mujer no quiso darle el divorcio hasta 1917, cuando el compositor estaba viviendo con Helena Stigell desde hacía cinco años. Finalmente se pudieron casar en el mes de abril y permanecieron unidos hasta su muerte.
En 1920 recibe la Orden de la Rosa Blanca de Finlandia y en 1926 es nombrado profesor honorario de la Academia Liszt de Budapest. Como director de orquesta interpreta música de los mayores compositores de la época como Stravinsky, Prokofiev, Ravel, Honegger, Franck y Hindemith. Su salud se va deteriorando y en el concierto de celebración de su 75 aniversario en 1931 tiene que dirigir sentado.
Se despide de la dirección de orquesta el 28 de abril de 1932 con un concierto de la Orquesta de la Sociedad Filarmónica que celebra su 50 aniversario. En dicha ocasión recibe el grado honorario de Doctor en Filosofía por la Universidad de Helsinki.
Continúa componiendo pero su enfermedad circulatoria se agrava hasta conducirlo a una gangrena de su pierna izquierda en la primavera de 1933. Muere el 6 de julio de 1933.