Juan Crisóstomo Arriaga (1806-1826) es el único compositor español conocido internacionalmente que compuso una sinfonía en el siglo XIX. Nacido en Bilbao, en el País Vasco, el 27 de enero de 1806, empieza el estudio de la música en su ciudad natal, primero de manos de su padre Juan Simón de Arriaga, que había sido organista en la iglesia de Berriatua y luego con Faustino Sanz, violinista de la capilla de música de la Basílica de Santiago en Bilbao.
Artista precoz, a los once años frecuenta las sociedades musicales y empieza a componer. Su primera obra es el octeto "Nada y Mucho" compuesto en 1817. Al año siguiente escribe la "Obertura en fa mayor" (Nonetto) Op.1 para nueve instrumentos. En 1820 se estrena en Bilbao su ópera terminada en 1819 “Los esclavos felices” con gran éxito, de la cual solo se conservan algunos fragmentos, entre ellos su Obertura, notable obra escrita por un niño de 13 años. En 1820 compone el "Tema variado para cuarteto de cuerda" Op.17.
Arriaga compone en 1821 la "Obertura para orquesta en re mayor" Op.20 y las "Variaciones sobre el tema de La Húngara" Op.22 para violín.
En septiembre de 1821 es enviado por su padre a París para perfeccionar sus estudios, recomendado por el compositor José Sobejano, organista de la Basílica de Santiago en Bilbao
Ingresó en el mes de noviembre en la École Royale de Musique el Declamation, que más tarde sería el Conservatorio. Estudió violín con Pierre Baillot, armonía con François-Joseph Fétis y contrapunto con Luigi Cherubini. Cuando Arriaga le mostró su partitura del "Stabat Mater" compuesto con solo 16 años Cherubini exclamó, ¡Asombroso! Tú eres la música misma. En el mismo año escribe el motete "O salutaris". Sus brillantes dotes lo convierten pronto de alumno en maestro.
La primera obra compuesta en París fue el arreglo de las "Variaciones sobre el tema de La Húngara" Op.23 para cuarteto de cuerda. También revisó la "Obertura de Los Esclavos Felices" con el nuevo título de "Obertura Pastourelle", siendo la versión que habitualmente se interpreta.
Durante 1822 también compone los "Tres Estudios de Carácter para Pianoforte" en los cuales se encuentran fragmentos de hondo sentido romántico. Sus obras más importantes son sus tres cuartetos de cuerda compuestos en 1823 y publicados en París en 1824. Son las únicas obras editadas durante su corta vida.
El "Cuarteto Nº 1 en re menor", el "Cuarteto Nº 2 en la mayor" y el "Cuarteto Nº 3 en mi bemol mayor" están dedicados a su padre y se consideran como la parte más destacada de su obra. En ellos se pueden encontrar reminiscencias de temas populares vascos. Unas obras que se mueven entre el clasicismo y el primer romanticismo.
Arriaga es nombrado profesor repetiteur de la clase de contrapunto y fuga de Fétis, lo cual aumenta su trabajo en un estado de salud no demasiado bueno.
La “Sinfonía en re menor” parece que fue escrita en 1824, pero no tenemos datos de la fecha exacta ni de su estreno en París en 1825. Su modelo son los clásicos vieneses.
El primer movimiento, adagio, allegro vivace, empieza con una introducción lenta, que enlaza por medio de una aceleración progresiva de las cuerdas graves con un allegro en forma de sonata, cuyo tema principal es un rítmico motivo del cual mediante una variación, nace el segundo tema más melódico. Después de un breve desarrollo pasamos a la recapitulación de los dos temas. Concluye con una stretta.
El segundo movimiento, andante, empieza con el primer tema presentado por las cuerdas, con una expresiva frase complementaria interpretada por el oboe. El segundo tema lírico nos recuerda a Mozart. El movimiento también sigue la forma sonata.
El tercer movimiento, menuetto, allegro, es de aire totalmente clásico, con un trío interpretado por la flauta, de carácter pastoral y luego participando el oboe en una frase central. Finalmente se repite el minueto inicial.
El cuarto movimiento, allegro con moto, presenta un primer tema agitado, contrastando con el segundo tema más lírico. La sinfonía termina en re mayor, el mismo tono con el cual se ha iniciado. Con lo cual existe confusión al definir la tonalidad de esta obra. Este proceso llevará en un futuro a los compositores a no indicar la tonalidad principal de sus obras.
En 1825 compone una serie de obras para voz y orquesta, destacando el aria para soprano, tenor y orquesta "Agar dans le désert". También la cantata "Herminie", el "Air d'Oedipe" y la escena de "Medea" poseen gran fuerza de expresión.
El 17 de enero de 1826 moría prematuramente en París, a causa de una dolencia pulmonar, posiblemente tuberculosis y se perdía uno de los más brillantes compositores españoles. Nacido en el mismo día que Mozart pero cincuenta años después, por su corta vida fue apodado como el Mozart español. Su obra permaneció desconocida hasta finales del siglo XIX.
Su estilo se habría personalizado si hubiera vivido más años, por lo cual no pudo crear escuela y tener seguidores. Como expresa The Grove Concise Dictionary of Music, la muerte de Arriaga antes de los veinte años fue una triste pérdida para la música vasca.