Joan Manén i Planas (1883-1971) nació en Barcelona el 14 de marzo de 1883. Su familia descendía de industriales de Sabadell dedicados al textil. Empieza sus estudios musicales con solo tres años de edad de manos de su padre, gerente de una fábrica de tejidos y aficionado a la música. A los cinco años empieza sus prácticas con el violín. Estudia con Clemente Ibarguren y con Frederic Balart, entonces Director del Conservatorio de Barcelona.
Considerado un niño prodigio ofrece su primer recital público de violín a los siete años. Su padre decide dejar su trabajo para dedicarse a su hijo, acompañándolo en sus giras tocando el piano. En 1892 con solo nueve años inicia una gira por Argentina y Uruguay. En 1893 dirige un concierto sinfónico coral en Argentina y en su segunda gira americana recorre Cuba y México.
Su tercera gira por América la realiza entre 1895 y 1897. Al cumplir los trece años empieza a componer sus primeras obras, entre ellas se encuentra "Romancita" Op.7 para violín y piano que estrena en Venezuela.
Gran virtuoso del violín en 1897 debuta en el Carnegie Hall de New York y al siguiente año inicia una gira por Europa donde tocará con los nombres más importantes del momento, como son Enrique Granados, Pau Casals, Richard Strauss, Joaquín Nin, Camille Saint-Saëns y Anton Dvorak entre otros.
Durante la década de 1920 Manén decide hacer una revisión de su obra y colocar números de Opus. Lo realiza añadiendo la letra A. De este modo encontramos la "Petite suite espagnole" para violín y piano compuesta en 1899 como Op. A 3.
Entre 1897 y 1899 compone sus "Caprice Nº 1" A 14 y "Caprice Nº 2" A 15, para violín y orquesta o violín y piano. El "Caprice Nº 3" (Català) A 33 compuesto en 1899 utiliza temas folclóricos catalanes, entre ellos el de la conocida Pastoreta.
Compone el "Concierto Nº 1 para violín" (Concierto español) Op.18 en 1897 dedicado a Fritz Kreisler, siendo una de las obras que más interpretará en sus recitales. La estrenó en el Teatro Lírico de Barcelona. Cuando realiza su revisión en 1935 recibe en número de Op. A 7. Un concierto de carácter lírico con un segundo tiempo basado en un nostálgico motivo español.
En 1898 Manen compra un nuevo violín construido por Étienne Maire Clarà, luthier de origen francés que se encontraba en Barcelona. En 1966 lo cedió al Museo de la Música de Barcelona.
Otras obras compuestas en 1899 para violín y piano son "Elegía" Op.25 dedicada al constructor de su violín y "Aragón" Op.33 Nº 1.
La “Sinfonía Nº 1" (Nova Catalònia) Op. A 17 es una obra de carácter descriptivo dividida en cuatro movimientos. Compuesta como un poema sinfónico en 1900, se estrenó en dicho año en el Teatre Líric con el título de Catalònia. En 1917 realizó su revisión con el nuevo título definitivo, siendo editada por Universal Edition. Se presentó con gran éxito en Alemania donde era muy reconocido como violinista.
En el año 2011 con motivo de la celebración del 11 de Septembre se realizó la primera interpretación moderna, realizada por la Orquesta Sinfónica Camerata XXI de Tarragona bajo la dirección de Xavier Puig. Un acto organizado por la Fundació Mas i Mas.
Está orquestada para una gran orquesta, con madera por cuadruplicado, seis trompas, cuatro trompetas, cuatro trombones, tuba, saxo, dos arpas, piano, percusión y cuerda.
El primer movimiento, Terra i Raça, se inicia con una cita del tema de Els Segadors, un tema que usará como leitmotiv a lo largo de toda la obra. Un tema que simboliza la lucha de los catalanes para obtener una nueva Catalunya.
El segundo movimiento, Poble i Joia, corresponde al scherzo de la sinfonía. Está construido mediante la utilización de temas populares catalanes, como el desembre congelat, el noi de la mare, el tranvía de Mataró, el gegant del Pí y l'hereu Riera.
El tercer movimiento, La nostra cançó, corresponde al movimiento lento siendo de un carácter más sobrio. Emplea como temas la filla del marxant i el cant dels ocells. La sinfonía presenta sus momentos más dramáticos.
El cuarto movimiento, Nova Catalònia, es de carácter heroico. Nos presenta el triunfo del pueblo catalán. La melodía de Els Segadors es expuesta en un solemne modo mayor. Utiliza el único tema original de la obra, que simboliza el triunfo de la Nova Catalònia, un tema de carácter alemán parecido al usado por Richard Strauss en su Don Juan.
Una sinfonía que sigue el estilo de Mahler y Strauss, utilizando temas populares que sirven de hilo conductor y para la formación de melodías. Su carácter patriótico se ha empleado en los últimos años de carácter independentista, incitando los aplausos de un público entregado. Sería necesario escuchar la obra solamente por su valor musical, separando la música de los sentimientos nacionalistas.
Como violinista triunfa en Europa, siendo acompañado al piano en 1900 por el gran compositor alemán Richard Strauss. Como compositor también se interesa por la ópera, estrenando y dirigiendo en 1903 en el Gran Teatre del Liceu de Barcelona sus dos primeras óperas "Giovanna di Napoli" y "Acté". En 1904 realiza un recital en la Berlin Hochschule en el que la crítica lo eleva como el mejor violinista de su época. Su padre muere de tifus en 1908 liberándolo de su tiranía. En el mismo año en que presentaba en el Teatro Real de Dresde su ópera "Acté".
Realiza recitales por toda Europa rivalizando con el gran Sarasate. Manén también se dedicó a la composición de sardanas, la danza nacional catalana. "Pàtria" en su versión original formaba parte de una zarzuela que llevaba como título "Lo suplici de Tántalo" estrenada en 1900 en el Teatre Principal de Barcelona. Una obra de carácter épico catalanista.
Anteriores a 1907 son también las sardanas "Camprodón" y "Joia d'infants". Entre las más populares se encuentran "Manresana" y especialmente "El cavaller enamorat" compuesta antes de 1916, de la cual el maestro Àngel Colomer realizó una versión para coro mixto. En "L'alegre companyia" expresa las travesuras de dos compañeros borrachos, empleando el tema popular de El Senyor Ramón. "La menuda entremaliada" se estrenó en 1918 en Vallvidrera. La "Sardana tràgica" de carácter serio se estrenó en Sabadell el 22 de julio de 1930.
En 1908 el año en que se inaugura en Barcelona el Palau de la Música Catalana sede del Orfeó Català, entidad coral creada por Lluis Millet y Amadeu Vives en 1891, Manén compone dedicándolo su primer coro a capella, "Muntanyes del Canigó" que se convierte en su obra más interpretada. Otra de las obras dedicadas al maestro Millet es "El pardal". "Els dos camins" fue galardonada en 1917 con la Flor Natural de les Festes de la Música Catalana.
Residente durante años en Berlín, durante el verano de 1914 a causa del inicio de la Primera Guerra Mundial son cancelados todos sus conciertos europeos y se ve obligado a regresar a España.
Puede continuar su gira europea después de la guerra. En la década de los años 1930 compone las tres "Danzas ibéricas" para violín y piano. Con este término quería desvincularse del españolismo imperante en la época. El 25 de marzo de 1930 estrena en el Palau de la Música Catalana el "Concierto Nº 2 para violín" (Concerto da Camera), acompañado por la Orquestra Da Camera de Sabadell dirigida por Cassià Casademont.
Durante la Guerra Civil española vive un exilio interior dedicándose a la composición y a escribir sus memorias. El "Concierto para oboe y orquesta" compuesto en 1945 se estrena en el Palau de la Música al año siguiente.
En 1946 compone la obra coral "Muntanya de Montserrat", que será estrenada por el Orfeó Catalá en el momento que reemprendía su actividad. Su obra coral más ambiciosa es la pieza burlesca "El petit maridet" compuesta antes de 1920, pero posiblemente por su dificultad el Orfeó Catalá no llegó a interpretarla. Se estrenó en Sabadell el 4 de julio de 2014 interpretada por el coro Lieder Càmera.
En los años 1940 compone la "Romanza amorosa" para violín y orquesta. A partir de 1948 reinicia su carrera internacional detenida nuevamente por la Segunda Guerra Mundial, una carrera que decide abandonar en 1959. Entre sus últimas obras se encuentran la "Romanza mística" para violín y orquesta, que se estrenó en 1957 en el Palau de la Música Catalana de Barcelona interpretada por el propio Manén y la Orquestra Municipal dirigida por Eduard Toldrà. Una de sus últimas como violinista tuvo lugar en el Teatro Tívoli el 25 de septiembre de 1957 dentro de los actos organizados para la inauguración del Camp Nou, el estadio del Club de Futbol Barcelona.
"Miniatures" para orquesta de cuerda se interpretó en 1944 por la Capella Clàssica Polifònica dirigida por Enric Ribó. Basada en una obra de juventud, consiste en una suite con temas que se refieren al Siglo XVIII.
La "Sinfonía Nº 2" (Sinfonía Ibérica) Op. A 47 fue compuesta en la década de 1940. El manuscrito se encuentra sin editar. La partitura está guardada en el Museo de la Música de Barcelona y nunca ha sido interpretada. Está instrumentada para tres flautas, tres oboes, uno doblando corno inglés, cuatro clarinetes, tres fagots, tres trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, timbales, dos percusionista y cuerda.
El primer movimiento, andante quasi adagio, lleva el siguiente lema. Con los pies tocando el patrio suelo, con los ojos puestos en el vasto cielo, siento en mi hervir la savia de la tierra fecunda que me vio nacer. El segundo movimiento, allegro scherzando. El tercer movimiento, andante pesante. El cuarto movimiento, final.
Manén dedicó los últimos años de su vida a la promoción de un nuevo auditorio en Barcelona. El Auditórium Manén, situado en la calle Balmes en el barrio del Putxet, empezó a construirse en 1954, pero no llegaron las deseadas subvenciones y Manén perdió sus ingresos de Cuba debido a la revolución castrista. Cedido al Ayuntamiento su construcción quedo paralizada durante años. Finalmente fue vendido al empresario Pedro Balañá y en el año 2000 fue derribado. Actualmente en su solar se encuentra el Multicines Balmes.
La ilusión de poder estrenar allí su última ópera, "Don Juan", no pudo realzarse. El comunismo cubano le había privado de su dinero y el capitalismo burgués de sus aspiraciones artísticas.
Su estilo musical es bastante ecléctico, pero manteniéndose siempre conservador dentro de la tonalidad, sin incluir los elementos modernistas de su época. Elementos de naturaleza romántica de la música alemana, española, catalana y francesa conviven en sus obra.
Manén muere en Barcelona el 26 de junio de 1971. Sus herederos hicieron la donación de su legado al Museo de la Música de Barcelona. Nacido en la misma ciudad de quién escribe estas líneas pero separado por una generación, nos unen sus orígenes familiares de Sabadell y que mi padre como el suyo dirigía una empresa textil. Quizás por este motivo se haya realizado un trabajo más extenso sobre su obra.
Agradecemos a la firma discográfica La ma de Guido de Sabadell, el suministro del material sonoro y documental, que de manera filantrópica nos ha permitido realizar esta página.