Ottorino Respighi (1879-1936) nació en Bolonia el 9 de julio de 1879 dentro de una familia amante de la música. Su padre era profesor de piano de quien recibió las primeras lecciones de piano y violín. Estudió violín y viola con Federico Sarti en el Liceo Musicale de Bolonia, actualmente Conservatorio Giovanni Battista Martini, composición con Giuseppe Martucci e historia de la música con Luigi Torchi, estudioso de la música antigua que le transmitió su gusto por el barroco.
En 1899 termina sus estudios de violín, aceptando en 1900 el papel de primera viola en la Orquesta del Teatro Imperial Ruso de San Petersburgo para su temporada de ópera italiana. Allí pudo estudiar durante cinco meses composición con Rimsky-Korsakov. La temporada de 1901-1902 actúa como primera viola en el Teatro Bolshoi de Moscú.
Regresa a Bolonia entre sus dos estancias en Rusia asistiendo al estreno de sus "Variaciones sinfónicas" compuestas en 1900. Se diploma como compositor en el Conservatorio con su obra orquestal "Preludio, coral y fuga" terminada en el mes de marzo de 1901.
Escribe música sinfónica una forma poco valorada en una Italia donde la ópera es reina. Varias circunstancias pueden explicarlo. Bolonia era el centro de las tendencias germánicas en el campo musical. Su estancia en Rusia con las clases de Rimsky-Korsakov habían inclinado su estilo hacia la música centroeuropea. Su gusto por el barroco se pone de manifiesto en la "Suite para cuerda" compuesta en 1902
La “Sinfonía” (Suite en mi mayor) fue escrita en su primera versión en 1901 con el título de sinfonía entre comillas. Puede ser que por modestia no le quisiera dar este título, pues no escribiría una obra de este género hasta su Sinfonía dramática de 1914.
En 1903 realiza una segunda versión en la que aparecen en el material orquestal pero no en la partitura, unos títulos para cada movimiento poco apropiados. Así el de Nella foresta para el primero y Visione, Danza y Eroica para los restantes respectivamente.
Solo sabemos que se estrenó el adagio de la segunda versión el 23 de mayo de 1907 bajo la dirección de Pietro Cimini. Parece que la obra completa fue estrenada deducido por los apuntes de los músicos sobre las partes orquestales pero no se conoce ni cuándo ni dónde.
Se puede comprobar que la música corresponde a un elaborado ejemplo de sinfonía. Su introducción sigue con los cuatro movimientos típicos del género. La relación temática entre los movimientos extremos también lo sugiere.
El primer movimiento, adagio, allegro vivo, empieza con una susurrante introducción lenta a la que le sigue un tema vivo, que contrasta con un segundo de características líricas. Construido en forma sonata su estilo se acerca al de la música romántica rusa, como la de su maestro Rimsky-Korsakov o de Tchaikovsky.
El segundo movimiento, adagio, es el arreglo orquestal de un dúo de amor del primer acto de su ópera Semirama que estaba escribiendo. Un sensual motivo con una continuación dolorosa acompañado por murmullos de la cuerda y arpa. Música teñida con colores de un sensual exotismo oriental durante su desarrollo.
El tercer movimiento, allegretto vivace, corresponde al scherzo de la sinfonía. Un tema rítmico delicado usa el piano y el glockenspiel, que solo aparecen en este movimiento. La sección del trío posee un claro carácter ruso. Es la parte de la sinfonía que ofrece un aspecto más moderno.
El cuarto movimiento, allegro energico, marziale e sostenuto, está nuevamente ligado a la música rusa, pero introduciendo una técnica de desarrollo más avanzada. Empieza con un tema rítmico animado. El motivo de introducción de la sinfonía retorna en forma de un breve episodio durante el desarrollo. El vivo tema principal del primer movimiento es la fuente del tema de la marcha. Termina con una afirmación de la marcha de un modo optimista. que nos conduce a una concluyente coda.
Durante su época en Rusia compone el "Concierto para piano en la menor" datado en 1902, en un solo movimiento dividido en tres partes. Obra de características románticas rusas además de la tradición germánica heredada de sus maestros. De esta época juvenil es también la "Fantasía eslava para piano y orquesta" compuesta en 1903 al estilo de la música eslava tan apreciada por Dvorak.
En 1903 compone el "Concierto para violín en la mayor" que deja inacabado con el tercer movimiento solo iniciado y sin orquestar. Será completado por Salvatore Di Vittorio que lo estrenará el 13 de febrero de 2010 en New York.
La "Suite en sol mayor para cuerdas y órgano" compuesta en 1905 es otra de sus muestras de amor por el barroco. En la misma época compone su primera ópera, "Re Enzo", algo que para un italiano no podía faltar. En 1906 compone "Burlesca" una obra con características impresionistas.
Hasta 1908 su principal actividad fue la de primer violinista del Mullegini Quintet, que había fundado el compositor Bruno Mugellini. Además compone una serie de obras basadas en la música barroca como las transcripciones "Chaconne para violín, órgano y cuerdas" sobre música de Vitale, la "Pastorale para violín y cuerdas" sobre música de Tartini y el "Concerto all'antica para violín y orquesta" de características neo barrocas.
Respighi se traslada a Roma realizando luego una serie de recitales como violinista en Alemania donde hizo además algunos estudios. A su regreso se dedica especialmente a la composición. Su ópera "Semirama" se estrena con gran éxito en Bolonia el 20 de noviembre de 1910, lo cual le da una gran reputación como compositor. Poco después estrena la cantata "Arestusa". Luego en 1914 compone el cuadro lírico "La sensitiva".
En 1913 Respighi es nombrado profesor de composición en el Liceo di Santa Cecilia de Roma, puesto que conservará hasta su muerte en 1936.
La “Sinfonia Drammatica” fue empezada en Roma en el mes de mayo de 1913, siendo la única obra sinfónica que reconoce con el título de sinfonía. El compositor hacía poco que había llegado a la capital italiana para ocupar su nuevo cargo en el campo de la enseñanza. Añoraba su tierra y sus amigos, sufriendo un ataque de melancolía.
No completó el primer movimiento hasta entrado el año 1914. La composición de su poema lírico "La sensitiva" interrumpió su trabajo. La sinfonía se terminó en el mes de junio de 1914, antes del estallido de la Primera Guerra Mundial. Se estrenó en el Augusteo de Roma, construido sobre las ruinas del mausoleo del Emperador Augusto, el 24 de enero de 1915.
La obra fue bien recibida por el público pero hubo división de opiniones entre la crítica. Algunos alababan su gran capacidad sinfónica comparándolo con Richard Strauss, en un país poco acostumbrado a la música sinfónica local. Otros le recriminaban su falta de nacionalismo italiano en una época de clima prebélico. Consideraban que era una obra subordinada a la música germánica y francesa. Debemos recordar que apenas cuatro meses después Italia entraba en guerra contra el Imperio Austro-Húngaro.
La orquestación es típica del posromanticismo. Madera por triplicado, seis trompas, tres trompetas, tres trombones, órgano usado como pedal, amplia percusión y cuerda.
El primer movimiento, allegro energico, posee gran extensión casi al estilo de Mahler. Desde los primeros compases manifiesta el carácter dramático. El movimiento sigue la estructura de la forma sonata. El tema inicial como en la sinfonía de Franck será recurrente en toda la obra. El segundo tema es más tranquilo pero continúa la tensión.
Sigue con una amplia sección de desarrollo en la que los temas son transformados de manera contrastante, alternando momentos de calma con intensos crescendos de manera dramática. La recapitulación del tema principal al final del movimiento es de gran solemnidad, casi una anticipación de la procesión romana de los Pinos de Roma. Una tranquila coda cierra el movimiento.
El segundo movimiento, andante sostenuto, corresponde al movimiento lento de la sinfonía con influencias de Debussy. Empieza con gran calma con un tema relacionado con el anterior movimiento. Posee un interludio central de características medievales, una especie de canto gregoriano que nos conduce a un sombrío clímax con entradas de los metales. Después retorna a la tranquilidad inicial con algunos fragmentos impetuosos, hasta alcanzar la calma en la coda.
El tercer movimiento, allegro impetuoso, está dividido en dos partes. La primera es de carácter impetuoso y enérgico formada por varios motivos que se mezclan mediante variados ritmos. La segunda parte, tempo lento di marcia triste, tiene un carácter profundamente afligido ocupando la mayor parte del movimiento. La tensión dramática aumenta mediante impetuosos crescendos. Cuando la intensidad y el dramatismo parecen difuminarse, la sinfonía concluye con una visión de devastación e inquietud, mediante una gran marcha fúnebre que nos recuerda a Mahler.
Aunque se trate de una obra de música pura sin ninguna connotación programática, refleja el estado anímico del compositor en aquella época. Tanto por su situación de soledad en Roma como por los trágicos acontecimientos políticos que se avecinaban.
A pesar de haberse publicado la partitura en 1922 apenas se ha interpretado, saliendo del limbo cien años después de su composición mediante varias grabaciones pero sin llegar a las salas de concierto.
En el mismo año compone la "Ouverture carnevalesca" y empieza a trabajar en su tercera ópera "Marie Victoire" compuesta entre 1912 y 1914. En este último año estrena la cantata "Il tramonto" sobre textos de Shelley. Pero la primera obra que le dará relieve internacional será su poema sinfónico sobre la ciudad de Roma titulado "Fontane di Roma" compuesto entre 1914 y 1916. Luego lo continúa con la primera serie de "Arias y danzas antiguas para laúd" compuesta en 1917. Consisten en una orquestación libre de piezas renacentistas para laúd.
Otra de sus obras más conocidas es el ballet "La Boutique Fantasque" compuesto en 1918 sobre música para piano escrita por Rossini. Se estrenó en Londres el 5 de junio de 1919 convirtiéndose en una pieza de repertorio.
En esta época de éxito compositivo Respighi decide formar una familia casándose en 1919 con una de sus alumnas de composición, la cantante y compositora Elsa Olivieri-Sangiacomo, una joven de 26 años que había realizado estudios de canto gregoriano, lo cual influiría más tarde en su marido.
Entre sus poemas sinfónicos menos conocidos se encuentra la "Ballata delle Gnomidi" compuesto en 1920 sobre un poema de Carlo Clausetti (1869-1943). Una historia cruel donde los gnomos del título se refieren a las hembras de la especie, que torturan sin piedad a sus víctimas masculinas.
El "Concierto gregoriano" compuesto durante el verano de 1921 para violín y orquesta, utiliza los modos medievales en sus temas, lo cual no llegó a convencer al público de su estreno que buscaba obras más espectaculares.
En 1922 compone su comedia lírica "Belfagor" sobre el fracaso del diablo enamorado. A pesar de su éxito inicial la ópera no logro quedar como obra repertorio, siendo apenas representada en nuestros días.
Desde 1923 a 1926 ejerce como director del Conservatorio de Santa Cecilia. Durante este período realiza un viaje a New York, en diciembre de 1925, en el que estrena con gran éxito su "Concierto in modo misolidio" en el Carnegie Hall con el propio compositor al piano, basado en uno de los antiguos modos religiosos medievales.
Dentro de su tríptico de poemas sinfónicos dedicados a la ciudad de Roma el que le ha dado más fama es "Pini di Roma" compuesto en 1924. En el mismo año compone la segunda serie de sus "Arias y danzas antiguas para laúd".
El "Tríptico Botticelliano" es un poema sinfónico compuesto en 1927, como comentario sinfónico a tres pinturas de Sandro Botticelli, el gran maestro del Siglo XV. En el mismo año compone la suite "Los Pájaros" basada en piezas barrocas imitando el canto de los pájaros. Otra de sus obras orquestales es "Vetrate di Chiesa", basada en anteriores piezas escritas para piano en 1922 sobre melodías gregorianas.
Realiza un viaje al Brasil en 1928 donde estrena sus "Impressioni Brasiliane" de la que solo pudo completar tres partes de la suite proyectada. La tercera pieza de su tríptico romano "Feste romane" escrita en 1928 fue presentada al siguiente año en New York, interpretada por la Orquesta Filarmónica de New York dirigida por Arturo Toscanini, un gran defensor de la obra del compositor.
La música para el ballet "Belkis, Regina di Saba" sobre las relaciones entre Salomón y la Reina de Saba empezada en 1931, se representó con gran éxito al año siguiente en la Scala de Milán. Música de gran exotismo de la cual el compositor extrajo una suite para ser interpretada en conciertos sinfónicos.
En 1932 compone la tercera serie de "Arias y danzas antiguas para laúd". En el campo de la ópera su última obra completada es "La Flamma", un drama de amor y brujería que tiene lugar en la medieval Ravenna, acabada en 1934. No pudo terminar la última "Lucrezia" al impedírselo la muerte. Su mujer Elsa la completó, estrenándose en 1937 en la Scala de Milán.
Continuó componiendo y actuando hasta el mes de enero de 1936. Después de una enfermedad coronaria bastante larga moría de endocarditis en Roma el 18 de abril de 1936. Un compositor de estilo conservador que nunca se sintió tentado por la exploración de nuevos campos en la música.