Ernö Dohnányi (1877-1960) nació en la actual ciudad de Bratislava, en Eslovaquia, el 27 de junio de 1877. En aquella época pertenecía al Reino de Hungría dentro del Imperio Austro-Húngaro y se llamaba Pressburg, en húngaro Pozsony.
Su padre que era un profesor de matemáticas y violoncelista aficionado le dio las primeras lecciones de música. A los ocho años entró en la entonces llamada Academia de Música de Budapest, donde estudió piano y composición con Carl Forstner, organista de la catedral de Bratislava.
A partir de 1894 fue discípulo en piano de István Thoman y de Hans Koessler en composición. Entre sus compañeros de estudio se encontraba Béla Bartók. En el mes de junio de 1897 se graduó como músico profesional.
La “Sinfonía en fa mayor” fue completada en 1896 mientras era alumno de Hans von Koessler. Se estrenó el 2 de junio de 1897 en Budapest dirigida por Gyula Erkel, hijo de Ferenc Erkel. La obra no fue publicada formalmente y a pesar de ganar el Premio del Rey de Hungría nunca fue reconocida por la crítica.
En el año 2011 fue grabada para el sello Hungaroton por la Orquesta Sinfónica Miskolc dirigida por László Kovács, siendo publicada en 2014. Está orquestada para madera por duplicado, cuatro trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, timbales y cuerda.
El primer movimiento, allegro, escrito en la tradicional forma sonata posee dos temas contrastantes influenciados por el estilo de Brahms, especialmente el segundo tema de un carácter más lírico.
El segundo movimiento, adagio, presenta un tema lírico de carácter romántico, que se desarrolla en forma de un clásico lied.
El tercer movimiento, scherzo, prestissimo, consiste en un breve movimiento que nos presenta un tema rítmico alternando con una sección contrastante más melódica, pero sin diferenciar un verdadero clásico trío.
El cuarto movimiento, andante, empieza con un tema lento de carácter lírico, que pronto toma más impulso con connotaciones épicas al llegar a su clímax. Termina con una coda siguiendo la tradición romántica.
Una obra de juventud influenciada por los músicos conservadores de la época, fieles a las líneas creadas por Brahms. Otra obra de esta época es la "Obertura Zrinyl" que también consiguió uno de los premios. Dedicada a Miklos Zrinyl, el héroe húngaro caído frente a los turcos. Obra tampoco publicada por el compositor.
Después de tomar unas lecciones con Eugen d'Albert, discípulo de Liszt debutó como pianista en Berlín y luego en Viena y Londres. Johannes Brahms organiza la presentación en Viena de su primera obra, el "Quinteto con piano en do menor" Op.1. Al contrario de su compañero Bartok, Dohnanyi preferirá quedarse en el estilo clásico romántico o sea de carácter conservador.
El "Concierto para piano Nº 1 en mi menor" Op.5 compuesto en 1898 es una de sus primeras obras orquestales, influenciada por Liszt y Brahms. Con el concierto gana el Premio Bösendorfer en 1899, convirtiéndose en sucesor de Liszt en el campo musical húngaro. En el mes de diciembre del mismo año estrena en Londres la "Sonata para violoncelo y piano" Op.8, obra escrita en el estilo romántico alemán.
La “Sinfonía Nº 1 en re menor” Op.9 fue terminada en 1901 siendo estrenada al siguiente año. Como muchas obras de la época fue publicada con el nombre germanizado del compositor, Ernst von Dohnányi. Está orquestada para piccolo, tres flautas, dos oboes, corno inglés, dos clarinetes, clarinete bajo, tres fagots, contrafagot, seis trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, timbales, platillos, caja, triángulo, tambourine, glockenspiel, xilófono, dos arpas y cuerda.
El primer movimiento, allegro ma non troppo, empieza en sordina recordando la música de Bruckner, presentando posteriormente el tema principal mediante la trompa y la trompeta. La música se fragmenta gradualmente antes de llegar a su enunciado en un poderoso clímax. Entonces la música inicia el segundo tema presentado por las violas acompañadas por los fagots y cuerda grave. Luego nos lleva hacia un desarrollo suplementario de los temas. La recapitulación variada nos conduce a una nueva exposición del tema principal mediante trompa y trompeta ejecutado por toda la orquesta, seguido por el segundo tema en la cuerda.
El segundo movimiento, molto adagio, es el primero de los movimientos lentos. Se inicia mediante un solo de corno inglés presentando un tema melancólico, que se desarrolla en forma de varias variaciones. En la parte central aparecen diversos solos de la madera elaborados en forma rapsódica. El tema en el corno inglés nos conduce al acorde que cierra el movimiento.
El tercer movimiento, scherzo, presto, presenta un tema agitado caracterizado por frecuentes cambios de compás. La sección central correspondiente al trío está bien diferenciada llegando a cierta solemnidad, siguiendo luego un retorno a la primera parte para terminar con una dinámica coda.
El cuarto movimiento, Intermezzo, andante poco moto, consiste en un breve segundo movimiento lento de carácter ligero, interpretado por la cuerda, oboes y fagots. El tema es presentado por la viola en forma de una pequeña rapsodia.
El quinto movimiento, Finale, introduzione, molto sostenuto, tema con variazioni, allegro non troppo, empieza de modo dramático, para luego dulcificarse mediante el tema presentado por las flautas que será el objeto de una serie de variaciones El tema es presentado por la cuerda y tomado luego por oboes y clarinetes.
En la primera variación el tema pasa a los violoncelos y contrabajos en pizzicato, la segunda tiene un aire de fanfarria, mientras que la tercera es más tranquila tomando el tema violoncelos y clarinetes. La cuarta variación es presentada por el metal en forma de un majestuoso coral. Un incremento de tempo nos conduce a una enérgica fuga sobre el tema del comienzo del movimiento. La sinfonía termina con una victoriosa coda en la brillante tonalidad de re mayor.
Una obra influenciada por los compositores románticos de su época, pero que demuestra la particular técnica del compositor, siendo un adelante de su maduro estilo neorromántico. La variedad de duración de los movimientos hace que la obra quede un poco desequilibrada.
Dohnányi se casa con la pianista Elisabeth, Elsa, Kunwald. En 1902 nace su segundo hijo Hans, que será el padre del político alemán Klaus von Dohnányi y del director de orquesta Christoph von Dohnányi. También tenían una hija, Greta.
En 1902 compone la "Serenata en do mayor para trío de cuerdas" Op.10 y en 1904 el "Konzertstück para violoncelo y orquesta" Op.12, una importante pieza de concierto en forma de rapsodia lírica.
Invitado por el violinista y amigo de Brahms, Joseph Joachim, Dohnányi fue profesor en la Hochschule de Berlín entre 1905 y 1915. Durante esta estancia compuso "El velo de Pierrette" Op.18 una pantomima escrita entre 1908 y 1909, que después convirtió en una suite orquestal. Termina con un vals al estilo de los famosos de Strauss y también la "Suite en fa sostenido menor" Op.19 que utiliza uno de los recursos preferidos por el compositor, el de la variación.
La obra más conocida y que con el tiempo se ha hecho más popular son las "Variaciones sobre una canción de cuna" Op.25 compuesta en 1913 para piano y orquesta. Sobre una simple canción infantil crea una serie de variaciones con un carácter bastante satírico.
El "Concierto para violín y orquesta Nº 1" Op.27 escrito en 1915 no se estrenó hasta después de la guerra en 1920. Un concierto al estilo romántico influenciado por Brahms. También escribe de un modo virtuoso para piano, como lo demuestran sus "Seis Estudios de Concierto" Op.28 de 1916 o las "Variaciones sobre una canción folclórica húngara" Op.29 escrita en el mismo año.
Debido a su trabajo como concertista y como docente le quedaba poco tiempo para dedicarse a la composición. Por ello su obra es bastante breve, limitándose a 48 opus. A su vuelta a Budapest organizó más de cien conciertos cada año.
A pesar de todo antes de estallar la Primera Guerra Mundial, le sobró tiempo para enamorarse de una actriz alemana llamada Elza Galafrés, que también actuaba como bailarina. Casada con el violinista polaco judío Bronislaw Huberman. Aunque ambos estaban casados y rechazar el divorcio sus cónyuges, tuvieron un hijo, Matthew en enero de 1917. Finalmente lograron el divorcio casándose en el mes de junio de 1919. Dohnányi también adoptó a Johannes, el hijo que su mujer había tenido anteriormente con el violinista.
En 1919 durante la República Soviética de Hungría fue nombrado director de la Academia de Música de Budapest, pero por razones políticas al formarse el nuevo gobierno provisional fue reemplazado en el mismo año por el violinista Jeno Hubay. El motivo por haber rechazado despedir de la Academia a Zoltán Kodály de tendencias izquierdistas.
Entre 1923 y 1924 compone la "Ruralia hungarica" Op.32 en diversas versiones. Para piano solo, para orquesta y para violín o violoncelo y piano. Basada en conocidas melodías zíngaras, escritas en un estilo correspondiente al romanticismo tardío.
Cuando el almirante Horthy se hace cargo de la regencia del Reino de Hungría, Dohnányi se convierte en el director musical de la Orquesta Filarmónica de Budapest. Promueve la música de compositores húngaros como sus compatriotas Bartók y Kodály.
Durante esta época compone los "Minutos sinfónicos" Op.36 de 1933 para la Sociedad Filarmónica de Budapest. En esta época escribe también el "Sexteto en do mayor" Op.37 en 1935 pero que no será publicado hasta 1948.
Separado de su segunda mujer Elza Galafrés, en 1937 conoce a Ilona Zachár con la que viaja por Europa como marido y mujer aunque legalmente no se casaron hasta instalarse en los Estados Unidos.
En 1934 había sido nombrado nuevamente director de la Academia de Música de Budapest permaneciendo en el cargo hasta 1943, pese a su protesta en 1941 por la legislación antisemita promulgada en dicho año.
La regencia de Horthy se va inclinando cada vez más hacia la extrema derecha para defender su economía, terminando aliándose con el régimen nazi a finales de la década de 1939. Durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial Dohnányi hace todo lo posible para mantener en sus puestos a los músicos judíos de su orquesta, hasta la primavera de 1944 cuando la Alemania nazi ocupa Hungría poniendo a su cabeza un régimen fantoche.
La última obra estrenada por Dohnányi en Hungría es la "Suite de valses" Op.39 compuesta en 1943 y presentada por la Orquesta Filarmónica de Budapest el 10 de noviembre de 1943 dirigida por el propio compositor. Está dedicada a su compañera Ilona Záchar.
Dohnányi se ve obligado a la disolución de la orquesta y cuando en el mes de octubre el país es invadido por los soviéticos empieza una campaña acusándolo injustamente de haber simpatizado con el nazismo. Por ello abandona Hungría para refugiarse en Austria, algo que fue criticado por muchos de sus colegas.
Durante la guerra el compositor pierde a sus dos hijos. Uno caído en combate y Hans von Dohnányi también pianista, que se había distinguido como un líder de la resistencia anti-nazi en Alemania y amigo colaborador de Dietrich Bonhoeffer, acusado de haber planeado el intento de asesinato de Hitler. Hans fue ejecutado por los nazis poco tiempo antes de finalizar la guerra.
La “Sinfonía Nº 2 en mi mayor” Op.40 fue terminada en 1944 en una época políticamente muy difícil que se refleja en su obra. Fue revisada a mediados de la década de 1950 cuando el compositor se encontrada en los Estados Unidos. Está orquestada para una gran orquesta, con madera por cuadruplicado, ocho trompas y cuatro trompetas.
El primer movimiento, allegro con brio, ma energico e appassionato, expresa la tensión de la salida del compositor de Budapest. Escrito en forma sonata empieza con un tema amplio y rápido de características dramáticas. Después de un breve crescendo aparece el segundo tema, presentado por la cuerda en forma de melodía lírica sostenida por insistentes acordes. Luego se desarrolla una idea de aspecto más romántico introducida por los violoncelos.
En la sección de desarrollo escuchamos nuevamente tintes dramáticos, que nos conducen a un clímax con un potente ritmo. Termina con una recapitulación apareciendo nuevamente el tema lírico y una coda reflejando nuevamente el clima tenso.
El segundo movimiento, adagio pastorale, molto con sentimento, cambia totalmente de ambiente. Nos presenta dos temas principales. El primero es interpretado por el corno inglés y tres flautas, de carácter pastoral, apareciendo poco después el segundo mediante la cuerda, un cálido tema de carácter lírico. Durante su desarrollo la textura va enriqueciéndose junto a otras ideas que aparecen.
El tercer movimiento, Burla, allegro, corresponde al scherzo presentando una marcha rápida y grotesca a la que le da el nombre de burla. Una especie de música de circo paródica, con gemidos de trompetas, gruñidos de la madera, los trombones desfalleciendo, hasta llegar a una caótica conclusión.
El cuarto movimiento, Introduzione - Tema e variazione, nos introduce nuevamente en la sombría atmósfera del primer movimiento. Está constituido por una serie de variaciones sobre el tema coral de Bach, Komm, süsser Tod, komm sel'ge Ruh!. ven dulce muerte, ven paz bienaventurada. Después de una rapsódica introducción, el tema es presentado por la cuerda en su armonía original.
La primera variación transforma el tema en una serie de apoyaturas, que acompañan a un tema expresivo presentado por la trompa. La segunda variación mezcla figuras interpretadas de modo marcato con fragmentos del coral. La tercera presenta un mayor desarrollo del tema. La cuarta variación tiene un carácter tempestuoso con obsesivo ritmo y la quinta es de carácter calmado.
Sin interrupción empieza luego una fuga sobre el tema de Bach, a la que progresivamente se va uniendo toda la orquesta, con un acelerando que nos conduce a su clímax. Reaparece entonces el tema inicial de la sinfonía interpretado por la trompeta, que junto con el resto del metal se combina con el tema de la fuga, hasta llegar a un crescendo para acabar con un adagio. La sinfonía termina mediante una coda triunfal en forma de marcha basada en el tema.
Después de permanecer un tiempo en Austria el matrimonio Dohnányi emigró a la Argentina donde pasó algún tiempo en la Universidad Nacional de Tucumán, fundando la Orquesta Sinfónica de dicho centro. Luego fueron a México para terminar finalmente en 1948 en los Estados Unidos donde se casó con su compañera Ilona Záchar en 1949.
El "Concierto para piano Nº 2 en si menor" Op.42 fue compuesto entre 1946 y 1947 durante su gira por Gran Bretaña para poderlo interpretar personalmente. Es uno de los últimos conciertos compuestos en el estilo romántico.
A partir de 1949 da clases como profesor de piano en la Escuela de Música de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee. Allí como compositor residente escribe el "Concierto para violín y orquesta Nº 2 en do menor" Op.43 entre 1949 y 1950. El violín solista está acompañado por una orquesta sin violines, interpretando un concierto con reminiscencias de la música húngara.
Otras obras compuestas en Tallahassee son las "Tres piezas singulares" Op.44 para piano, compuestas en 1951 y el "Concertino para arpa y orquesta de cámara" Op.45 de 1952. Una obra que recuerda con nostálgica su país, Hungría. En 1953 compone el "Stabat Mater" Op. 46 para coro.
Interesado en la música folclórica americana en 1953 termina su última obra, la "Rapsodia Americana" Op.47, escrita para el 150º aniversario de la Universidad de Ohio. Incluye canciones folclóricas americanas en un estilo cercano al de la famosa sinfonía de Dvořák. El matrimonio Dohnányi adopta la nacionalidad americana en 1955.
Su última aparición pública, fue el 30 de enero de 1960 en la Universidad Estatal de Florida, dirigiendo a la orquesta de la Universidad en el "Concierto para piano Nº 4" de Beethoven, con su estudiante de doctorado Edward R. Thaden, como solista. Después de esta interpretación, Dohnányi viajó a New York para grabar varias sonatas para piano de Beethoven, entre otras obras en discos LP estéreo. Murió diez días más tarde, el día 9 de febrero de 1960 de neumonía, en Nueva York.
Entre los discípulos de Dohnányi se encuentran: Ervin Nyíregyházi, Géza Anda, Annie Fischer, Edward Kilenyi, Balint Vazsonyi, Sir Georg Solti, Montana Cantsin, Joseph Running, Frank Cooper y Ludovit (Lajos) Rajter.
El estilo compositivo de Dohnányi es conservador. Aunque influido por la música folclórica húngara, no es considerado como un compositor nacionalista húngaro, como Béla Bartók o Zoltán Kodály. El estilo de Dohnányi está más profundamente enraizado en la tradición musical europea, mostrando particular influencia de Johannes Brahms.