Nikos Skalkottas (1904-1949) en griego Nίκος Σκαλκώτας, nació en Calcis en la isla de Eubea el 21 de marzo de 1904. Muy pronto comenzó sus estudios de violín con su padre y su tío. Su familia se trasladó a Atenas continuando sus estudios en el Conservatorio de Atenas donde se graduó en 1920, obteniendo una beca para ampliar sus estudios en Alemania.
Desde 1921 hasta 1933 vivió en Berlín, donde primero tomó clases de violín con Willy Hess en la Hochschule de Berlín. En 1923 decidió dejar su carrera de violinista y convertirse en compositor. Estudió composición con Paul Kahn, Paul Juon, Kurt Weill y Philipp Jarnach, entre 1925 y 1927. Durante estos años vivió con su compañera violinista Mathilde Temko con la que tuvo dos hijos de los cuales solo una hija vivió. En 1927 al lograr una nueva beca de Atenas pudo entrar en la clase de composición de Arnold Schönberg.
Las primeras obras de Skalkottas, muchas de las cuales escribió en Berlín y otras en Atenas, están perdidas. Las obras más tempranas que se conservan hoy en día datan de 1922-24 y son composiciones para piano, además de la orquestación de la "Fiesta cretense" de Dimitris Mitropoulos. Entre las últimas obras que escribió en Berlín se encuentran la sonata para violín solo, varias obras para piano, música de cámara y algunas obras sinfónicas. Entre ellas la "Suite Nº 1" AK 3a escrita en Berlín en 1929. El compositor que había dejado perdida esta partitura la reescribió de memoria en 1935. Está escrita usando las técnicas dodecafónicas aprendidas con Schönberg.
John G. Papaioannou, en su obra Nikos Skalkottas: Complete Works escrita en noviembre de 1969, clasifica sus obras por géneros dándoles números AK
El "Concierto para piano Nº 1" AK 16 compuesto en 1931 en Berlín fue redescubierto después de la muerte del compositor. De carácter serial utiliza diversas series al contrario de la ortodoxia de Schönberg de utilizar una misma serie por obra.
En 1931 después de una discusión, al parecer a causa de la composición de su concierto, abandona a Schönberg y su círculo. En el mismo año rompe sus relaciones con Mathilde Temko entrando en un periodo de profunda depresión dejando la composición.
En 1933, cuando Hitler subió al poder, Skalkottas regresó a Atenas, donde trabajó como violinista en diferentes orquestas. Otra razón por la que Skalkottas pudo haber regresado a Grecia en aquel tiempo, es que su permiso de estudios había expirado. En Atenas buscó otros medios de financiamiento o trabajos. Sin embargo, estaba muy desilusionado con la vida musical de Atenas en aquel tiempo. Hasta su muerte tuvo que ganarse la vida como violinista en diversas orquestas de Atenas.
Durante el período entre 1931 y 1934 Skalkottas no escribió nada. Comenzó a componer en Atenas después hasta su muerte. Sus obras incluyen obras sinfónicas, conciertos, obras de cámara y vocales.
El "Concertino para dos pianos y orquesta" AK 20 escrito en 1935 es la primera obra compuesta después de su retorno a Grecia. Emplea el método dodecafónico estricto en su escritura.
Las "36 Danzas Griegas" AK 11 las empezó a escribir en Berlín y continuó después de su retorno a Atenas en 1933 completando la primera serie de 12 danzas en 1935. Constituyen su obra más popular y una de las más conocidas de la música artística griega.
Las cuatro primeras se estrenaron el 21 de enero de 1934 en el Teatro Olympia, interpretadas por la Orquesta Sinfónica del Conservatorio de Atenas bajo la batuta de Dimitri Mitropoulos. Siguieron numerosas interpretaciones, tanto de estas danzas como de la mayoría de las demás. Un programa de conciertos del 12 de enero de 1941, cuando la misma orquesta bajo Philoctetes Economides tocó una selección de seis danzas, incluye una nota del propio Skalkottas:
Mi humilde intento de elaborar musicalmente [ ...] pretende sobre todo familiarizar a un público más amplio con mi música para que puedan comprender fácilmente todo el desarrollo musical en una primera audiencia, y para que puedan percibir toda la gracia y frescura de cada tema popular griego y cada ritmo griego.
El concepto básico de la obra está muy lejos de las tendencias dominantes de la Escuela Nacional Griega en ese momento. No busca explotar el material musical tradicional en el marco de una armonización artística y una orquestación europea, en cambio, trata de crear formas innovadoras de elaboración orquestal, que pueden haber sido derivadas de material temático o fragmentos tomados de la música popular griega, pero que posteriormente han evolucionado en elementos orgánicos de una nueva composición musical, donde la relación con el material tradicional es reducido a un aspecto de importancia secundaria.
El "Concierto para piano Nº 2" AK 17 compuesto en 1937 es de características atonales, siguiendo su método personal de dodecafonismo. Por su complejidad sus obras atonales pasaron totalmente desapercibidas por el público. También usa técnicas dodecafónicas en el "Concierto para violín" AK 22 compuesto en 1938.
"La doncella y la muerte" AK 12 compuesta en 1938 es su primera obra para ballet. Compuesta en estilo tonal en una época que componía tanto obras atonales como tonales. En este caso es su última obra tonal que contiene elementos folclóricos.
El "Concertino para oboe" AK 28 compuesto en 1939 es otra de las obras que dejó sin orquestar. De carácter atonal pero no serial ha recibido diversas adaptaciones entre ellas una para saxo y orquesta de cuerda.
El "Concierto para piano Nº 3 y diez instrumentos de viento" AK 18 fue compuesto también en 1939. Una obra de grandes dimensiones que utiliza una música dodecafónica escrita en un estilo libre.
"Los Gnomos" (Suite de danzas) AK 15a es una música de ballet compuesta en 1939 sobre pequeñas piezas para piano de Bartok, Stravinsky y propias suyas. En toda la música para ballet Skalkottas utiliza procedimientos tonales.
La “Sinfonía en un movimiento" (El retorno de Ulises) AK 5 fue terminada en 1942, primero concebida como una obertura de grandes dimensiones, para una ópera que llevaría el mismo título, algo que nunca realizaría. Después la publicó como una sinfonía independiente.
Su rica orquestación permite al compositor efectos sonoros muy coloristas. Estructurada en forma sonata sobre la base de 18 series dodecafónicas, que son desarrolladas de una manera muy diversa, proporcionando una música muy variada.
Una pieza abstracta de carácter atonal, que por su título podría tratarse de una obra programática. Según el musicólogo Hartmut Krones, la introducción podría simbolizar el viaje por el mar, la culminación del primer tema la alegría en el momento de la llegada de Ulises. Los desarrollos dramáticos de la fuga serían un reflejo de su lucha con los pretendientes. La última sección en forma de himno indicaría el final de todos los problemas, terminando la obra de modo optimista.
El "Concierto para contrabajo" AK 27 compuesto en 1942 emplea su característica atonalidad de carácter libre.
La "Obertura Concertante" compuesta en 1944 está escrita con el método serial más desarrollado por el compositor. Originalmente debía formar parte de la "Suite Nº 2" AK 4 en seis movimientos, que debido a su prematura muerte dejó sin terminar. El "Tema con variaciones" es la última parte compuesta de la suite y su última obra. Orquestada en 1949 dejó sin acabar los últimos compases. Correspondía al quinto movimiento. El cuarto es el "Largo Sinfónico" compuesto en 1940, en el que utiliza 16 series dodecafónicas. La suite fue terminada en forma de reducción para piano en 1944 pero no pudo acabar su orquestación.
Durante esta época entre 1944 y 1945 compuso el "Concierto para dos violines" AK 24 que dejó sin orquestar. A pesar de su estilo serial en el segundo movimiento utiliza un tema de rebetiko, un género popular griego asociado a los ambientes marginales.
Durante la ocupación alemana fue hecho prisionero en el campo de concentración de Haidari durante un par de meses. En 1946 se casa con la pianista Maria Pagali con la que tendrá dos hijos. El segundo en 1949 después de su repentina muerte en dicho año.
La “Sinfonía Clásica" AK 9 para orquesta de viento, dos arpas y contrabajos fue compuesta en 1947. Según el compositor se trata de una dedicatoria a la sinfonía clásica, como resultado de su intensa admiración por esta gran forma. Como es de suponer está escrita en estilo neoclásico.
El primer movimiento, pequeña obertura, fanfarrias, en el tempo lento de obertura, allegro antico, sigue la forma sonata con una introducción lenta dominada por fanfarrias del metal. Luego continua con dos temas contrastantes bien definidos, uno de ellos de carácter melódico.
El segundo movimiento, rondo, andante molto espressivo, consiste según el compositor en la canción del pasado, la canción de tiempos antiguos. Escrito en forma de rondó con cuatro temas contrastantes y una introducción lenta. Una música con potentes temas líricos dotados de una melodía, que contrasta con la producción atonal usada habitualmente por el compositor.
El tercer movimiento, scherzo, allegro molto vivace, empieza con una breve introducción seguida por el primer tema acompañado por un ostinato, una canción de las montañas de Grecia, que según el compositor se desarrolla como una fiesta de armónicas, laudes e instrumentos folclóricos. El trío perfectamente separado por una pausa también es de carácter rítmico pero más pausado. Finalmente regresa el tema del scherzo.
El cuarto movimiento, finale, merry March, Fast and cheerful, es una marcha feliz de carácter sinfónico. En lugar de desarrollo se encuentra una fuga en siete partes sobre el primer tema. Antes de llegar a la coda aparece un recuerdo de las fanfarrias del primer movimiento.
La “Sinfonietta en si bemol mayor" AK 10 fue terminada en 1948. Se estrenó el 8 de octubre de 2005 en el Concert Hall de Atenas, interpretada por la Orquesta del Estado de Atenas dirigida por Byron Fidetzis. Como su anterior sinfonía está escrita en estilo neoclásico, totalmente alejado del usado en anteriores obras dodecafónicas y atonales.
El primer movimiento, andante sostenuto, allegro, está estructurado en forma sonata con una introducción lenta. El tema principal posee connotaciones folclóricas con interesantes cambios de modalidad. El tema secundario de carácter lírico contrasta por su forma melódica.
El segundo movimiento, andantino triste, tiene estructura ternaria estando dominado por un tema nostálgico interpretado en primer lugar por el corno inglés. Después de una parte central más intensa separada por solos de violín se repite el tema inicial.
El tercer movimiento, scherzino, molto vivace, es un breve scherzo de vivo ritmo ternario con la inesperada inserción de una fuga orquestal antes del trío. Separado por una clara pausa posee un ritmo más relajado. Luego continúa con la repetición del tema rítmico inicial.
El cuarto movimiento, vivacissimo, finale, sigue la forma sonata del modo usual con sus elementos cíclicos contrastados y una reaparición al final del material temático de la introducción del primer movimiento interpretado por el metal.
La colaboración de Skalkottas con Polyxeni Mathéy (1902-1999), eminente pedagoga de la música y la danza en Grecia, produjo en 1948 la obra para piano "La Tierra y el Mar de Grecia" en seis partes, de carácter tonal popular al estilo del realismo socialista.
La orquestación de las cuatro primeras partes dio como resultado la suite coreográfica "Cuatro imágenes para orquesta" AK 13 terminada en 1949.
La obra inicial para piano también le sirvió como modelo para su extenso ballet folclórico en once movimientos "El Mar" AK 14 terminado en 1949. En la versión para piano de 1948, tenemos dos partes separadas, sus dos últimos movimientos, El pesquero de arrastre y la Danza de las olas. El compositor se entusiasmó con el tema continuando la música de un ballet puramente tesalónico. Una obra que consta de once partes, que nunca ha sido coreografiada en su totalidad, en forma de una suite sinfónica para gran orquesta.
Unos meses antes de su repentina muerte, Skalkottas escuchó una interpretación de sólo tres de las once partes, adaptadas para un pequeño conjunto por sí mismo. Estas tres partes se estrenaron bajo la batuta del compositor y director Constantinos Kydoniatis (1908-1996), el 31 de julio de 1949, en un concierto de música y danza de la Escuela Mathéy durante el Festival Naval de Egina organizado por el Greek Touring Club (Elliniki Periigitiki Leschi). El pesquero de arrastre y la Danza de las Olas fueron coreografiados por Yvonne de Chirico, mientras que Nocturne fue presentado como un intermezzo orquestal.
"El maleficio del primero de mayo" AK 1 fue escrito entre 1943 y 1944, pero orquestado en 1949, como música sinfónica para la escena. Sobre el argumento de un cuento de hadas el compositor escribe una suite utilizando la música tonal. la atonal e influencias de la música folclórica como un resumen de todos sus estilos.
Skalkottas murió inesperadamente el 19 de septiembre de 1949 en Atenas, a causa de una fractura mal cuidada, dejando algunos obras sinfónicas con la orquestación incompleta y muchas obras terminadas que fueron estrenadas póstumamente.
Además de su producción musical, Skalkottas realizó una importante obra teórica, que consiste en artículos musicales, un tratado sobre orquestación, análisis musicales, etc. La corta vida de Skalkottas parece simbolizar la especial vulnerabilidad del alumno de Schönberg cuyas raíces musicales dejaron un poco de lado las tradiciones austro-germánicas de su maestro.
A lo largo de su carrera Skalkottas seguía siendo fiel a los ideales neoclásicos de la Neue Sachlichkeit y la música absoluta proclamada en Europa en 1925. Como Schönberg, cultivó las formas clásicas, pero su catálogo de obras se divide entre composiciones atonales o dodecafónicas y tonales, ambas categorías a lo largo de toda su carrera compositiva. Tal heterogeneidad se hubiese podido intensificar por su amor a la música tradicional griega.
Sin embargo su música ha tenido solamente una influencia limitada en las tendencias de la posguerra, uniformes en Grecia, probablemente debido a sus demandas generalmente inflexibles tanto del oyente como del ejecutante, con sus aspectos formales y temáticos aparentemente conservadores.