Niels Wilhelm Gade (1817-1890) nació el 22 de febrero de 1817 en Copenhague en una familia de músicos. Hizo sus estudios de violín y de composición con Andreas Berggreen, muy interesado en el folclore danés, que al parecer inculcó en su alumno.
Gade debutó como violinista en 1833 y al siguiente año entró en la Orquesta Real. Su primera obra reconocida fue la obertura “Efterklange af Ossian” en 1840, con la cual ganó un premio en la Sociedad Musical de Copenhague.
La “Sinfonía Nº 1 en do menor” Op.5 (En las hermosas llanuras de Sjoland) fue comenzada en el mes de octubre de 1841 y terminada en el otoño de 1842. No logró que fuera interpretada en Dinamarca. Gade la envió a Leipzig con la esperanza que fuera estrenada por la orquesta de la Gewandhaus, entonces dirigida por Mendelssohn. El compositor alemán encontró la obra muy interesante, escribiendo una elogiosa carta a Gade. El 2 de marzo de 1843 fue estrenada bajo la dirección del propio Mendelssohn con un gran éxito. Mendelssohn le animó a escribir una nueva sinfonía.
La sinfonía utiliza canciones folclóricas danesas como temas de sus movimientos. El primero moderato con moto empieza con una sombría introducción por medio de las cuerdas. Notas solemnes marcan el inicio del allegro energico donde emplea el tema de su canción “På Sjølunds fagre sletter” compuesta en 1838, que utiliza como subtítulo de la obra. Una brillante coda cierra el movimiento
El segundo movimiento es un scherzo que sigue el estilo de Mendelssohn, recordando especialmente “El sueño de una noche de verano”. El trío ofrece un descanso, terminando luego con unos breves compases.
El andantino grazioso contiene melodías siguiendo el estilo de la escuela de Leipzig. El molto allegro ma con fuoco con que termina la sinfonía es un dinámico movimiento. Empieza con una exuberante explosión marcada por el ritmo de los timbales. Emplea nuevamente el material del primer movimiento dando así unidad a la obra. El segundo tema es particularmente lírico con su sabor nórdico. El tema principal termina victoriosamente la obra en una coda triunfal.
En 1843 Gade logró una beca estatal para estudiar en Leipzig, llevando una nueva sinfonía casi acabada. Mendelssohn lo contrató como asistente de dirección de la orquesta de la Gewandhaus y como profesor en el conservatorio de Leipzig. El 26 de octubre dirigió personalmente su primera sinfonía.
La “Sinfonía Nº 2 en mi mayor” Op.10 fue comenzada en Copenhague y terminada en 1844 en Leipzig. Se estrenó el 18 de enero de 1844, con el propio Gade a la cabeza de la orquesta de la Gewandhaus. Logró también ser notablemente reconocida por el público. El propio Schumann le dedicó elogiosos comentarios.
El primer movimiento andantino quasi allegretto empieza con unas llamadas de la trompa. El segundo tema muy melódico contrasta con el primero, con una estructura más solemne. Siguiendo el estilo de la escuela alemana de Leipzig, después de la fase de desarrollo regresa al motivo de las trompas del inicio. Sigue la reexposición, terminando con una breve coda.
El andante con moto en forma lied contiene un tema principal parecido a una marcha. Su estilo sigue a Mendelssohn, como se puede comprobar en el scherzo que compone el tercer movimiento. Un breve trío separa las dos partes del movimiento.
Termina con un allegro energico construido en la forma sonata clásica. Después de unos breves compases de introducción, aparece el primer tema de corte triunfal. El segundo tema es más lírico. Después de un breve desarrollo, la recapitulación nos conduce a una coda basada en el tema triunfal acompañado por toques militares.
Mendelssohn muere prematuramente en 1847 y es sucedido por Gade en su puesto de director de la orquesta del Gewandhaus de Leipzig.
La “Sinfonía Nº 3 en la menor” Op.15 fue escrita durante su estancia en Leipzig en 1847. Tuvo dificultades en la composición de la obra, llegando a destruir dos primeros movimientos completos antes de llegar a la versión definitiva en el otoño de 1847. Se estreno el 9 de diciembre del mismo año interpretada por la orquesta del Gewandhaus dirigida por el propio Gade, su director titular. La obra fue bien acogida por el público alemán.
Siguiendo la influencia de la escuela de Leipzig y de Mendelssohn, el primer movimiento presto continúa en el estilo de sus anteriores obras. El andante sostenuto en forma tripartita contiene un lírico tema principal. La sección central es de un poco mayor dramatismo.
El tercer movimiento es un allegretto assai moderato con un melódico tema principal, que se va desarrollando lentamente hasta llegar a una solemne sección intermedia, para luego terminar dulcemente
El allegro molto e con fuoco con el cual termina la obra, contrasta con el anterior movimiento por su mayor fuerza rítmica, mediante un tema subrayado por el viento. El segundo tema es de carácter lírico. Después de una sección más moderada una rotunda coda termina la obra.
Gade regresa a Dinamarca en el año 1848, debido a las revoluciones que se producen en dicho año y como ya se ha explicado en el caso de Hartmann, la situación es muy tensa entre Dinamarca y Prusia, a causa de las provincias del sur de Jutlandia que desean unirse a la Confederación Germánica.
En 1849 Gade es miembro de la administración de la renovada Sociedad de Conciertos y en 1850 consigue el cargo de su director titular. Gade conservará este cargo durante el resto de su vida. En Copenhague compone una nueva sinfonía.
La “Sinfonía Nº 4 en si bemol mayor” Op.20 fue estrenada el 16 de noviembre de 1850 por la recién formada orquesta de la Sociedad Musical bajo su propia dirección. Estrenada en 1851 en Leipzig, Gade la dirige de nuevo personalmente en uno de sus viajes en la primavera de 1853 en una gira que además de Leipzig, comprende Hamburgo, Düsseldorf, Colonia y Ámsterdam, entre otras ciudades. Es la sinfonía más popular de su autor.
Después de una corta introducción en andantino, el primer movimiento continúa con un allegro vivace e gracioso, de un carácter algo más personal que en su anterior sinfonía. Construido de modo clásico termina con una dinámica coda.
El andante con moto presenta una melodía amplia que en la parte central es realzada por el viento, terminando suavemente. El scherzo es una breve pieza con estilo alemán.
Termina con un allegro molto vivace de una gran fuerza, combinando perfectamente los temas y los cambios de dinámica. Es la parte más interesante y personal de la obra, que en el fondo sigue la escuela alemana.
En 1851 Gade es nombrado organista de la Iglesia de la Garnison en Copenhague y poco después es distinguido como Caballero de Dannebrog (de la bandera danesa), por los servicios musicales prestados. Entonces con su posición social asegurada, con 35 años, decide casarse. La persona elegida es Sophie Hartmann de 21 años, la hija de su colega, el compositor J.P.E. Hartmann. Después de vencer los problemas relativos a su diferencia de edad y de posición social, recordemos que Hartmann pertenecía a la alta sociedad danesa y Gade era hijo de un artesano, consigue el permiso para casarse.
El matrimonio tiene lugar el 27 de abril de 1852 en la citada Iglesia de la Garnison. Como regalo de bodas, Gade ofrece a su joven esposa dos obras. La “Fantasía de Primavera” para solistas, piano y orquesta y una nueva sinfonía, que será la quinta.
La “Sinfonía Nº 5 en re menor” Op.25 es una obra para piano y orquesta. Estrenada por la orquesta de la Sociedad Musical, dirigida por Gade el 11 de diciembre de 1852. El 3 de marzo del año siguiente se daba su primera interpretación en Leipzig, dirigida también por su autor y sin poder determinar exactamente quién fue el pianista, pero es posible pensar que fuera Julius Rietz, a quién dedicó la obra y que fue el sucesor de Gade como director de la orquesta de la Gewandhaus o también podría haber sido el famoso director Hans von Büllow, pues en aquella época se encontraba en Leipzig.
El primer movimiento es un allegro con fuoco en el que el piano acompaña el desarrollo de los temas, sin actuar nunca como solista. Se trata de una sinfonía que en su instrumentación emplea un piano. El tema principal es melódico y apasionado, reflejando la feliz situación que atravesaba su autor cuando lo compuso.
El andante sostenuto escrito en forma lied presenta por medio de la cuerda un idílico tema. Unas llamadas del viento le dan un aire más solemne. Luego el ambiente se hace más íntimo, terminando dulcemente.
El piano abre el scherzo, en el cual tiene una mayor participación que en los anteriores movimientos. Así se le confía la parte del trío.
El último movimiento empieza con un andante con moto de carácter solemne que nos conduce al allegro vivace con dos temas muy contrastados. El primero solemne y enérgico, el segundo más lírico. Termina con una coda triunfal.
Gade vuelve a Leipzig para dirigir media temporada de los conciertos de la Gewandhaus. El matrimonio regresa a Copenhague y el 20 de mayo de 1855 tiene lugar el nacimiento de sus dos hijos gemelos, Felix, en honor a Mendelssohn y Emma. Pero al poco tiempo, menos de un mes, Sophie muere, dejando a Gade en una crisis de inspiración. Con la composición de una nueva obra logra salir de los oscuros momentos.
La “Sinfonía Nº 6 en sol menor” Op.32 es una obra patética que refleja la tristeza que la muerte de Sophie le había dejado. Esta obra fue compuesta entre el mes de octubre de 1856 y marzo de 1857. El estreno lo efectuó con la orquesta de la Sociedad Musical el 17 de marzo de 1857, dirigiendo la orquesta.
La obra empieza en tono menor con un andantino que nos muestra el dolor de su autor. Sigue un allegro molto vivace de clásica construcción, que a pesar de todo expresa una cierta tristeza en su fondo.
El andante sostenuto es de carácter patético, con sombrías melodías. El tercer movimiento es un allegro moderato ed energico que ocupa el lugar del scherzo.
El movimiento final empieza con un andantino quasi allegretto en tono menor. Sigue un allegro vivace e animato. La obra termina con una patética coda que confirma la tonalidad.
Poco duró sin embargo la tristeza de Gade pues en otoño se casaba nuevamente. Pero además se producirían cambios políticos.
En 1864 se produce el enfrentamiento de Prusia con Dinamarca, por la posesión de los ducados de Schleswig y Holstein. Aliados con Austria, los prusianos logran una aplastante victoria y a consecuencia de la Convención de Gastein en 1865, Schleswig pasa a ser administrado por Prusia y Holstein por Austria.
En 1866 la victoria de Prusia sobre Austria en Sadowa, hace que los dos territorios queden anexionados a Prusia, formando parte del futuro Imperio Alemán (II Reich) proclamado por Bismarck en 1871, bajo la dirección de Guillermo I de Prusia.
La “Sinfonía Nº 7 en fa mayor” Op.45 fue escrita entre los meses de agosto y septiembre de 1864, pero no terminó el scherzo hasta el mes de febrero de 1865. Se estrenó en Leipzig interpretada por la orquesta de la Gewandhaus el 2 de marzo de 1865 dirigida por Carl Reinecke. Debido a la derrota de Dinamarca le era muy difícil para Gade dirigir en Alemania. El 9 de marzo el propio Gade la presentaba en Copenhague con su orquesta. Gade era entonces un músico muy reconocido en Europa.
Según el propio autor es una sinfonía fresca y alegre. No quiere saber nada de política, sin querer expresar nada sobre la guerra o la paz. Empieza con un allegro risoluto cuyo tema heroico domina todo el movimiento, hasta emplearlo al terminar en una coda triunfal.
El andante contiene dos temas, el primero con un carácter más épico y el segundo de tipo lírico. Sigue un scherzo de ritmo marcado con un trío contrastado.
El allegro vivace final sigue en el mismo estilo, conteniendo sus dos temas diferenciados. El primero más épico realzado por el viento y la percusión, en contraste con el segundo más lírico. Una coda de aire triunfal cierra la obra.
En 1866 Gade logra el cargo de director de la nueva Academia de Música de Copenhague. Entre sus alumnos destacará Carl Nielsen. Su actividad en el campo de la enseñanza y de la administración, no le permite disponer de mucho tiempo para componer. Es nombrado miembro de la Academia de Música de Suecia, escribiendo una nueva sinfonía en su honor.
La “Sinfonía Nº 8 en si menor” Op.47 es su última sinfonía. La compuso durante el invierno de 1869 a 1870. Terminó su orquestación en el mes de octubre de 1871 y fue estrenada el 7 de diciembre del mismo año por la orquesta de la Sociedad Musical bajo su dirección.
Empieza con un allegro molto e con fuoco mostrando como su primera sinfonía un aire más escandinavo. Acaso sea por estar dedicada a Suecia. La distribución de movimientos también es similar a la de la sinfonía Nº1.
El segundo movimiento es un allegro moderato en forma tripartita de scherzo. La parte del trío es más relajada. Sigue un andantino como tercer movimiento. Es una página dulcemente melancólica que contiene una soñadora melodía.
El final es un allegro non troppo e marcato que cierra el ciclo sinfónico, conservando el estilo próximo a la escuela alemana en que se desarrolla su obra.
Aunque continuó escribiendo hasta el resto de su vida, esta fue su última sinfonía. Se justificó diciendo que solamente había una novena sinfonía, la de Beethoven.
Entre sus últimas obras sinfónicas se encuentran la suite orquestal "En Sommerdag paa Landet" Op. 55 compuesta en 1879, el "Concierto para violín en re menor" Op.56 escrito en 1880, la sute orquestal "Holbergiana" Op.61 escrita en 1884 y "Novelletter" Op.58 para cuerdas, compuesta en 1886.
Además compuso música para piano, obras de cámara, ballets, cantatas como "Comala" Op.12 compuesta en 1846, obras para órgano y vocales.
Niels Gade muere el 21 de diciembre de 1890 en Copenhague. Fue uno de los primeros representantes de las escuelas nacionales nórdicas y el introductor de la música danesa en los ambientes musicales europeos.