José Guerra Vicente (1907-1976) nació en Almofala en el noreste de Portugal, un pueblo situado cerca de la frontera española perteneciente al concelho de Figueira de Castelo Rodrigo, el 12 de marzo de 1907. A los 10 años emigró con sus padres a Brasil. Por dicho motivo, además de que toda su obra la realizó en el país americano, lo incluimos dentro de la sinfonía brasileña.
Recibió toda su formación musical en Rio de Janeiro, estudiando con Alfredo Gomes, Agnelo França, Paulo Silva, J. Octaviano y Francisco Mignone. Se especializó como violoncelista, profesor y especialmente destacó como compositor. En 1946 se naturalizó como brasileño.
En su obra como compositor podemos distinguir tres etapas. La primera comprende el período entre los años 1932 y 1952, de carácter postromántico.
La "Sinfonía Nº 1" (Resurrecção) fue compuesta entre 1942 y 1944. Se estrenó el 3 de octubre de 1952 interpretada por la Orquestra Sinfónica da Escola Nacional de Musica Rio de Janeiro bajo la dirección de Henrique Niremberg.
La segunda etapa como compositor comprende el período entre 1952 y 1971, definido como nacionalista con características de la región donde vivió, Rio de Janeiro. Durante este período compuso gran cantidad de obras.
La “Sinfonía Nº 2” (Israel) fue compuesta en 1952 encomendada por la Sociedade Hebraica de Rio de Janeiro. Se estrenó en 1953 en la emisora de la Rádio Roquete Pinto en Rio de Janeiro. Está orquestada para cuerda y timbales.
Solamente hemos podido escuchar el segundo movimiento, que lleva por título, prece. Interviene un violoncelista como solista, desarrollando una amplia melodía de tintes hebraicos.
La “Sinfonía Nº 3” (Brasilia) fue compuesta en 1960, ganando en el mismo año el Concurso Nacional de Composição establecido para la inauguración de la nueva capital del Brasil. El premio fue compartido con los compositores Guerra-Peixe y Cláudio Santoro. Se estrenó el 13 de noviembre de 1963, interpretada por la Orquestra Sinfónica del Teatro Nacional da Rádio MEC en el Teatro Municipal de Rio de Janeiro, dirigida por Mário Tavares.
El primer movimiento, lento, allegro, empieza con una introducción lenta con algo de misterio, que va cogiendo fuerza, hasta que el metal marca el inicio del allegro en forma sonata, con un primer tema de carácter épico y un segundo con características melódicas brasileñas.
El segundo movimiento, andante, se basa en una melodía de carácter lírico, que sufre un amplio desarrollo con momentos de más tensión.
El tercer movimiento, allegro vivo, enérgico, corresponde al scherzo. Utiliza un tema rítmico de corte irregular, terminando con una sección más estática, que nos conduce a la coda.
El cuarto movimiento, allegro vivo, com espírito, empieza con fuerza, presentando el tema principal de carácter brasileño recordando la música de Villa-Lobos. Un segundo tema de carácter lírico es presentado a continuación. Durante el desarrollo la música adquiere un carácter épico llegando a su clímax y añade claros signos nacionalistas. Una breve recapitulación nos conduce a una brillante coda.
Una sinfonía de características nacionalistas especialmente en sus movimientos extremos, que cumple su propósito de celebración de la inauguración de la nueva capital, Brasilia.
En 1963 compone el "Concierto para trompeta y orquesta" una de sus obras más interpretadas. Otras de sus obras en su especialidad de violoncelista son el "Concierto para violoncelo y orquesta" compuesto entre 1966 y 1967 y el "Concertino para violoncelo y orquesta de cámara" compuesto en 1969.
En 1968 su obra "Abertura sinfónica" es premiada en el concurso promovido por la Ordem dos Músicos do Brasil.
Guerra Vicente fue profesor de armonía y composición del Instituto Villa-Lobos y como violoncelista miembro fundador de la Orquestra Sinfónica do Teatro Municipal do Rio de Janeiro. Además de música sinfónica ha compuesto gran cantidad de obras para música de cámara.
El tercer período compositivo comprende los años 1971 a 1976, etapa definida por el compositor como libre pero con brasilidad, donde buscó un lenguaje más innovador, pero la muerte le sorprendió en esta etapa de transición. Murió el 6 de mayo de 1976 en la villa de Vassouras en el estado de Rio de Janeiro.