Joseph Jongen (1873-1953) nació el 14 de diciembre de 1873 en Liège (Lieja), ciudad valona situada en el valle del Mosa, donde sus padres se habían trasladado desde Flandes. Estudió música desde su más tierna edad, siendo admitido en el Conservatorio de Lieja cuando solo tenía siete años, donde pasaría sus próximos 16 años.
Empezó la composición de sus primeras obras cuando tenía 13 años e inmediatamente exhibió un talento excepcional en ese campo. Cuando publicó su Opus 1, ya tenía docenas de obras en su haber. Su monumental "Cuarteto de cuerda Nº 1" fue compuesto en 1894 y presentado en el concurso anual de Bellas Artes convocado por la Real Academia de Bélgica, donde fue galardonado con el primer premio.
Gana en primer premio en fuga en 1895, un diploma de honor en piano al año siguiente y otro en órgano. En 1897 consigue el Premio de Roma belga con la cantata "Comala" Op.14 para solistas vocales, coro y orquesta, lo que le permite viajar por Italia, Alemania y Francia donde pudo estudiar composición con Vincent d'Indy.
La "Sinfonía para orquesta" Op.15 fue compuesta en 1898 sin que tengamos más datos. Durante su estancia en Alemania compone sus primeras grandes obras orquestales. El "Poème Nº 1 para violoncelo y orquesta" Op.16, el "Concierto para violín en si menor" Op.17 en 1899 y el "Concierto para violoncelo en re mayor" Op.18 en 1900.
Jongen retorna a su país natal en 1902 y al año siguiente es nombrado profesor de armonía y contrapunto en el Conservatorio de Lieja. Las "Impressions d'Ardenne pour orchestre" Op.44 compuestas en 1913 reflejan sus emociones frente a los amplios campos de las Ardenas.
Conoce a la que se convertirá en su esposa, Valentine Ziane, en una velada ofrecida por Madeleine y Octave Maus. Su mujer poseía una casa en la aldea de Cockaifagne, en las proximidades del actual circuito automovilístico de Spa-Francorchamps. Como en el caso de Mahler agobiado por sus ocupaciones, poco antes del principio de la Primera Guerra Mundial durante el verano se retiraba al campo. En este lugar aislado a partir de 1908 estaba con su familia. Allí pudo componer la mayoría de sus obras más importantes.
Al principio de la Primera Guerra Mundial emigra con su familia a Inglaterra donde funda un cuarteto de piano. Allí compone en 1916 el "Poème Nº 2 para violoncelo y orquesta" Op.46. la "Suite para viola y orquesta" Op.48 o las "Pages intimes" Op.55 que serían orquestadas en 1918.
Los "Tableaux pittoresques" Op.56 compuestos en 1917 durante su estancia como refugiado en Inglaterra recuerdan su tierra natal.
Al terminar la guerra regresa a Bélgica siendo nombrado profesor de fuga en el Real Conservatorio de Bruselas. Desde 1925 hasta 1939 será su director. Fue sucedido por su hermano Léon Jongen.
La “Sinfonía concertante para órgano y orquesta" Op.81 fue compuesta en 1926 estrenándose en Bruselas en 1928 con Jongen al órgano. Dedicada a su hermano, el también músico Léon Jongen, fue encargada para la inauguración del órgano de los Grandes Almacenes Wanamaker de Filadelfia. El órgano con el tubo más grande del mundo formaba parte de una serie de conciertos financiados por Wanamaker con Leopold Stokowski y la Orquesta de Filadelfia.
El proyecto se canceló debido a la muerte de su patrocinador Rodman Wanamaker en 1928. Finalmente fue interpretada por primera vez con el órgano Wanamaker y la Orquesta de Filadelfia el 27 de septiembre de 2008..
El primer movimiento, allegro, molto moderato, está escrito en forma sonata. Empieza en modo menor con un tema decidido en fugato que pasa a modo mayor cuando entra el órgano. El tema secundario interpretado por la madera evoca una atmósfera impresionista. El uso del contrapunto es notable durante el desarrollo.
El segundo movimiento, divertimento, molto vivo, corresponde al scherzo pero de carácter libre como corresponde al divertimento. Consta de un tema rítmico que se repite en diversas ocasiones y un tema contrastante de carácter melódico. En la parte final la cuerda produce unos sonidos exóticos que recuerdan la música de extremo oriente y los colores orquestales se sintetizan con los timbres del órgano.
El tercer movimiento, molto lento, lento misterioso, nos evoca el amanecer de un caluroso día de verano usando una atrevida armonía. Compuesto en forma de arco, después de llegar a su máxima expresión termina suavemente.
El cuarto movimiento, toccata, moto perpetuo, allegro moderato, es iniciado con fuerza por el órgano seguido por la orquesta mediante poderosos tutti. Adopta el estilo de moto perpetuo de las tocatas francesas para órgano. Termina con un apoteósico final en do mayor.
La sinfonía está considerada como una de las obras más importantes escritas para órgano y orquesta, siendo interpretada por grandes organistas. Su estilo conservador la hace muy accesible. Revela la influencia de la escuela de César Franck.
La "Passacaglia et Gigue" Op.90 compuesta en 1929 es otra de sus obras orquestales que se separa del estilo barroco. Una de sus piezas para órgano más importantes es la "Sonata Eroica en do sostenido menor" Op.94 compuesta en 1930 para la inauguración del órgano del Palais des Beaux Arts de Bruselas.
Entre sus últimas obras se encuentran el "Concierto para piano y orquesta" Op.127 compuesto en 1943 y el "Concierto para arpa y orquesta" Op.129 escrito en 1944. Jongen compuso también en 1945 la "Misa" Op.130 para coro, metal y órgano, en memoria de su hermano Alphonse.
Desde su adolescencia hasta sus setenta Jongen compuso una gran cantidad, incluyendo como se ha visto sinfonías, conciertos para violonchelo, para piano y para arpa, música de cámara, en particular un tardío trío de cuerda y tres cuartetos de cuerda y canciones, algunas con piano, otras con orquesta. Su lista de números de opus finalmente llegó a 241, pero destruyó muchas piezas. Hoy en día, la única parte de su obra interpretada con alguna regularidad son sus partituras para órgano solista y en combinación con otros instrumentos.
Durante unos años dirigió los Concerts Spirituels en la capital belga. Pasó los últimos años de su vida en Francia y luego se retiró a su casa de campo en las Ardenas. Catorce años después de dejar la dirección orquestal, Joseph Jongen murió en Sart-lez-Spa, en Valonia, el 12 de julio de 1953.