Jef van Hoof (1886-1959) nació el 8 de mayo de 1886 en Amberes. Estudió en el Conservatorio Real de Amberes siendo discípulo de Paul Gilson. Estuvo muy influenciado por la obra de Peter Benoit. Estudió órgano y en un principio fue conocido como compositor de canciones y obras corales, lo que le hizo desempeñar un papel importante en la lucha por la emancipación cultural flamenca.
Entre sus primeras obras encontramos las "Vier Giza Ritschl liereren" compuestas en 1906 cuando todavía era un estudiante en el Conservatorio. Al año siguiente compone "Drei Lieder im Volkston".
Recién graduado en 1908 compone la obertura "Perzeus" sobre el héroe mitológico griego. Es su primera obra sinfónica, influenciada por la música de Wagner. La famosa canción patriótica flamenca "Groeninghe" para coros y orquesta fue compuesta en 1909 sobre la Batalla de los Espolones de Oro, en la cual el ejército del pueblo flamenco se enfrentó al poder de Francia. Utiliza un texto de Guido Gezelle.
En 1911 obtuvo el Segundo Premio de Roma en Bruselas con la obra escénica "Tycho Brahé" y entre 1911 y 1912 estudió en Berlín. Poco a poco su trabajo se expandió para incluir obras orquestales, ópera y composiciones religiosas. Su música de cámara siguió siendo relativamente limitada, pero se convirtió en un pionero en el campo de la música para carrillón y metal.
Hoof desde joven era apasionado a la ópera asistiendo regularmente a sus representaciones. Compuso tres óperas breves. La segunda "Meivuur", fuego de mayo, compuesta entre 1913 y 1916 no pudo representarse hasta después de la guerra. A partir de la música del primer acto realiza la "Suite uit Meivuur" para orquesta que se estrenó en 1929.
El estallido de la Primera Guerra Mundial paralizó la mayoría de proyectos musicales. Los conciertos fueron suspendidos y la Ópera de Flandes cerrada. La "Herinneringsouverture", obertura del recuerdo, fue compuesta en 1917 para la celebración del 25º aniversario de la Ópera Flamenca. Una obra escrita contra el militarismo de la época en la cual pueden escucharse himnos de los aliados. No se interpretó hasta 1927.
En 1918 compone la "Primera Suite Sinfónica", una obra de características descriptivas. Al mismo tiempo fue activo como pianista y director de orquesta, entre otros, del Antwerp Brass Ensemble, que fundó. En 1933 fundó el Festival Nacional de la Canción Flamenca, Vlaams Nationaal Zangfeest, donde trabajó como director durante muchos años. También dirigió conciertos asociados con el Movimiento Flamenco.
La "Sinfonietta para metal y percusión" fue compuesta en 1932. El "Divertimento para trombón y orquesta" compuesto en 1935, es una breve obra dedicada a su amigo el trombonista Jules de Haes.
Durante los últimos veinte años de su carrera se reveló como compositor de sinfonías, seis en total. En estilo sus obras pertenecen al período post-romántico.
La “Sinfonía Nº 1 en la mayor", fue compuesta entre 1937 y 1938, estrenándose el 28 de julio de 1939 interpretada por la Orquesta de la Radio de Bélgica dirigida por Franz André.
El primer movimiento, allegro moderato, escrito en forma sonata, nos presenta un primer tema optimista seguido por el secundario de carácter lírico. El desarrollo es brillante siguiendo la tradición del romanticismo tardío. Una resolutiva coda cierra el movimiento.
El segundo movimiento, moderato tranquillo, nos presenta un tema con cierto carácter pastoral con participación de la trompa y el arpa, seguido por una parte más agitada y nerviosa. Un tema claramente melódico ocupa la parte central. Después se pueden escuchar reminiscencias del tema principal del primer movimiento que nos conducen al tranquilo final.
El tercer movimiento, scherzo, empieza con un tema alegre de gran fuerza rítmica. La sección correspondiente al trío de forma contrastante es más melódica y breve. Termina con la repetición de la primera parte como es normativo.
El cuarto movimiento, allegro energico, eroico, escrito en forma sonata nos presenta un primer tema brillante contrastando con el segundo ampliamente melódico, que sufre un gran desarrollo. La recapitulación nos conduce a una coda de carácter triunfal.
Una sinfonía de carácter optimista y amable escrita pocos años antes de empezar una tragedia, que arrastraría al mundo a una terrible época. Nada en la obra nos anticipa lo que el destino depararía.
La “Sinfonía Nº 2 en la bemol mayor", fue compuesta en 1941 estando dedicada a la Orchestre Philharmonique d'Anvers y a su director Hendrik Diels, que la estrenaron el 30 de junio de 1941.
El primer movimiento, moderato, es de carácter contemplativo y elegíaco. En la primera página de la partitura el compositor escribió un texto enigmático, parte en neerlandés y parte en francés. De gantsche weireld is weg - effacé de ce monde, todo el mundo se ha ido - borrado de este mundo. Una alusión al estado en que se encontraba en aquella época.
El tema elegíaco inicial se va desarrollando e incrementando lentamente su dinámica, llegando a momentos de intenso romanticismo. Termina con una sección más tranquila en la cual la música acaba difuminándose.
El segundo movimiento, scherzo, colocado en segundo lugar para que presente un gran contraste con el anterior. Empieza con un tema rítmico de carácter vivo. La sección correspondiente al trío presenta un carácter más melódico. Finalmente se reanuda con fuerza el tema inicial.
El tercer movimiento, grave, que lleva la indicación, con amargura, nuevamente presenta elementos contrastantes. Está construido de forma tripartita. En la parte inicial se presenta un tema dramático y apasionado de amplio carácter melódico. La parte central tiene un carácter más dulce pero lleno de tristeza. En la sección final reaparece con fuerza el tema inicial. Termina con una breve coda dominada dulcemente por los metales.
El cuarto movimiento, allegretto, empieza con un tema de marcha procesional presentado por los clarinetes y fagots, que dominará todo el movimiento. Termina con una especie de recapitulación en la cual todas las tensiones que se habían acumulado a lo largo de la obra se resuelven de un modo optimista.
Una típica sinfonía de tiempos de guerra que termina con una proclamación de un futuro esperanzador. Como todas sus sinfonías respeta la estructura clásica.
En 1942 compone una obra de signo patriótico, la "Symfonische inleiding voor een feestgelegenheld" para la celebración de la fiesta de la Bataille des Eperons d'Or o ballalla de Courtrai, en la cual las milicias de los pueblos flamencos se opusieron a la dominación del rey francés Felipe IV el 11 de julio de 1302.
La “Sinfonía Nº 3 en mi bemol mayor", fue compuesta entre 1944 y 1945. Se estrenó el 15 de julio de 1949 durante un concierto en el Estudio 4 de la Casa de la Radio en Bruselas, interpretada por la Grand Orchestre Symphonique de l'Institut National de Radiodifusion dirigida por Daniél Sternefeld. Su estreno fue un gran éxito que volvió a colocar al compositor en su lugar dentro de la vida musical de Flandes.
El primer movimiento, moderato, es de carácter monotemático. Un tema de carácter lírico es introducido por la cuerda al unísono pasando luego a la totalidad de la orquesta. Se desarrolla mediante una serie de formas variadas tomando diversas coloraciones. El tempo se va incrementando progresivamente hasta llegar a un ritmo de vals para terminar de forma heroica en la coda.
El segundo movimiento, tempo di marcia funebre, está basado en una marcha fúnebre que seguramente recuerda los acontecimientos de la guerra, especialmente el bombardeo de Amberes. El tema es introducido por los timbales con pizzicatos de violoncelos y contrabajos además del sonido de un tambor. El tema luego pasa a los trombones y a la tuba. Aumentando su intensidad es tomado por las maderas y finalmente pasa al metal.
Un segundo tema más melódico es introducido por las flautas, oboes y violines. Los dos temas reaparecen terminando con una sombría coda basada en el tema principal.
El tercer movimiento, scherzo, empieza con un motivo rítmico mordaz. La parte correspondiente al trío es más moderada con unas características más solemnes. Los temas se repiten diversas veces.
El cuarto movimiento, allegro, es relativamente breve escrito en forma de rondó. El enérgico tema principal es una reducción del tema del primer movimiento, con un estribillo derivado del segundo tema del scherzo. El movimiento aunque algo irónico está dominado por un espíritu triunfal.
Hoof fue profesor del Conservatorio Real de Amberes, del cual fue director desde 1942 a 1944. Compuso también música de cámara, obras para piano solista, carillón, órgano, así como música sacra.
La “Sinfonía Nº 4 en si mayor", fue terminada el 18 de diciembre de 1950.en el histórico hogar del compositor en Boechout denominado Spokenhof, en la provincia de Amberes en Flandes. Se estrenó el domingo 4 de noviembre de 1951 en el Estudio 4 del edificio de la Radio situado en la plaza Flagey in Ixelles de Bruselas.
Se estrenó con motivo de un concierto en homenaje al compositor al cumplir sus 65 años. La sinfonía fue interpretada por la Orquesta del Instituto Nacional de la Radiodifusión dirigida por Daniél Sternefeld. La obra tuvo un notable éxito tanto de crítica como de público y pronto fue interpretada también en los Países Bajos.
El primer movimiento, lento, moderato, grazioso, empieza con una breve introducción lenta. Después el primer oboe introduce el único tema del movimiento, un motivo de carácter suave. Luego el tema pasa al clarinete, a los violoncelos y finalmente a toda la orquesta. En la parte final el tema toma un carácter más potente.
El segundo movimiento, adagio, molto espressivo, corresponde a la parte lenta de la sinfonía. Presenta un tema melancólico casi doloroso, que se desarrolla interpretado principalmente por la cuerda y la madera.
El tercer movimiento, scherzo, posee un ritmo de carácter obsesivo, ardiente y humorístico. Los instrumentos de metal y la percusión poseen unas partes muy llamativas con un ritmo que se impone al tema. La parte correspondiente al trío más moderada es muy corta, para continuar con el obsesivo ritmo.
El cuarto movimiento, vivo, nos presenta un tema claro de carácter triunfal. Un movimiento muy conciso también de tipo monotemático, que termina una obra de carácter amable con una coda solemne y victoriosa.
Una sinfonía con la estructura clásica de los cuatro movimientos, donde se demuestra el carácter monotemático de muchos de sus movimientos. Existe un tema dominante que juega un importante papel, adaptándose a los diversos estados de ánimo.
Contrariamente a sus sinfonías que se trata de obras de música pura, en el caso de sus suites nos presentan imágenes descriptivas. Esto puede observarse claramente en la "Suite sinfónica Nº 2" terminada en 1952. Varios de sus movimientos son autorretratos del compositor.
La “Sinfonía Nº 5 en mi menor", fue compuesta en 1954 y corregida en 1955. Se estrenó en un concierto organizado para la celebración del 70º aniversario del compositor en el Estudio 4 del edificio de la Radio, situado en Ixelles. Interpretada por la Orquesta del Instituto Nacional de la Radiodifusión dirigida por el propio compositor.
El primer movimiento, matig beweegd, nos presenta un tema principal de carácter ascendente interpretado por los violines. Alterna con un motivo en staccato que aparece por primera vez en las maderas. El mismo compás de 5/4 se mantiene durante todo el movimiento,
El segundo movimiento, sostenuto, nos presenta un tema intensamente lírico y con algo de solemnidad, que es presentado al unísono por las cuatro trompas en modo mayor. Luego continúa en modo menor tomado por la madera. El tema se va manteniendo con más o menos intensidad a lo largo del movimiento terminando plácidamente.
El tercer movimiento, scherzo, rondo, es un scherzo con forma de rondó en el cual el tema principal de carácter rítmico alterna con diversos motivos breves, que sustituyen al habitual trío. Un movimiento bastante conciso.
El cuarto movimiento, beweegd, con anima, está basado esencialmente en el tema principal del primer movimiento con diversas variaciones rítmicas. Un movimiento monotemático como es típico del compositor, cuyos cambios armónicos y rítmicos le proporcionan la debida variedad.
El " Concertino para violín y orquesta" compuesto en 1956 es un breve y conciso concierto para violín en tres movimientos. Una música amable sin ser trascendente.
Durante toda su vida compuso lied, siendo una parte esencial de su obra. Generalmente son canciones acompañadas por piano, a pesar de que algunas fueron orquestadas. "Vijf Liederen" es una recopilación de cinco canciones para soprano y orquesta, la última de las cuales compuesta en 1957.
La “Sinfonía Nº 6 en si bemol mayor" (Onvoltooide), inacabada, fue compuesta entre 1958 y 1959, hasta que la muerte no le permitió terminarla. Los tres primeros movimientos estaban orquestados cuando en el mes de septiembre de 1958 el compositor fue sorprendido por una enfermedad incurable. En el mes de abril de 1959 en su lecho de muerte escribe los tres primeros compases de lo que habría sido el último movimiento.
La sinfonía inacabada fue estrenada el 29 de octubre de 1960 en la Ópera Real Flamenca de Amberes, interpretada por la Orquesta Filarmónica de Amberes bajo la dirección de Frits Celis durante un concierto de abono de la Sociedad de Conciertos del Conservatorio Real Flamenco. El éxito obtenido dejó en la sombra el conseguido por su anterior sinfonía.
El primer movimiento, allegro, presenta una orquestación ligera y transparente en un movimiento de forma concisa. Un tema de carácter alegre y sutil se desarrolla sin demasiadas complicaciones a lo largo del movimiento.
El segundo movimiento, sostenuto espressivo, posee un carácter más reservado. El tema principal se presenta en modo menor poseyendo tintes de carácter melancólico. En la parte final pasa a modo mayor.
El tercer movimiento, giocoso, en contraste con el anterior es de estilo vivaz y alegre. Se trata de un scherzo con un tema rítmico sencillo, que como en otras ocasiones toma la forma parecida a un rondó.
El cuarto movimiento, finale, solo contiene tres compases confiados a los metales, que Hoof consideraba como el alma de la orquesta y de esta manera quiso darles el postrero homenaje.
Jef van Hoof murió en Amberes a la edad de 72 años, el 24 de abril de 1959. Después de su muerte, un premio trianual para compositores flamencos fue fundado en 1968 en su memoria. La totalidad de sus obras publicadas está depositada en la biblioteca del Real Conservatorio Flamenco de Amberes y también está registrada en el Cebedem de Bruselas.