John Fernström (1897-1961) nació en Ichang (China) el 6 de diciembre de 1897, segundo hijo del misionero sueco Axel Fernström. A los nueve años fue enviado a Suecia junto con su hermano para poder recibir una mejor educación que en la China. Estudió en Osby, una pequeña ciudad situada en la provincia más septentrional de Suecia, Skåne.
Sus estudios musicales empezaron después de su graduación, motivados según cuenta en su autobiografía por la lectura de una novela sobre un violinista. Sus primeros estudios de violín son casi autodidactas, ayudado por el organista del pueblo. La compra de un libro en Malmö, la capital de Skåne, le ayudó a mejorar su técnica.
También se interesó en la literatura y especialmente en la pintura. Después de graduarse en Osby ingresó en el conservatorio de Malmö, fundado unos años antes por el violinista italiano Giovanni Tronchi. Pasó tres años en Malmö, siendo sus profesores más recordados, el violinista Carl Nordberger y el pianista John Heintze. Cuando Nordberger se trasladó a Estocolmo, Fernström lo siguió, estudiando particularmente con él.
En el otoño de 1916 logra un puesto en la Orquesta Sinfónica de Helsingborg, una ciudad costera a unos 60 Km al norte de Malmö. La situación de la ciudad le permitía realizar frecuentes escapadas a Copenhagen, ciudad que ofrecía mayores facilidades para la música. Su colaboración con la orquesta duró hasta 1932, con varias interrupciones debidas a sus estudios musicales.
Estudió violín con Max Schlüter en Copenhagen y con Issay Barmas en Berlín. Entre los años 1923 y 1930 estudió en Copenhagen composición con Peder Gram. En 1930 se traslada a Sondershausen, en Alemania para aprender dirección de orquesta.
Al no usar números de opus en sus primeras composiciones, hasta los años 1930 en que realizó una clasificación de ellas, no tenemos un orden cronológico exacto de sus obras. Hacia el año 1925 escribe una sinfonía que después destruye. Sus primeras sinfonías son de esta época.
Trabaja como violinista, realizando giras por Suecia, acompañado por el pianista Gustaf Paulson que había conocido durante sus estudios en Copenhagen. Fernström conoció a su hermana Dagmar con la que se casaría años después. De su matrimonio nacieron dos hijas, Kerstin y Karin, en los años 1926 y 1929 respectivamente.
Una de sus primeras obras orquestales es “Intimate Miniatures” Op. 2, con un lenguaje próximo al romanticismo de autores como Grieg.
La “Sinfonía Nº 1” (In Memoriam) Op.4 fue escrita a principios de los años 1920, sin que tengamos ninguna referencia sobre la misma. Parece que fue destruida por el propio compositor.
La “Sinfonía Nº 2” Op.10 fue escrita durante el año 1925, sin poseer tampoco referencias.
La “Sinfonía Nº 3” (Exotica) Op.15 fue escrita a finales de los años 1920.
La “Sinfonía Nº 4” Op.20 fue escrita durante el año 1930.
La “Sinfonía Nº 5” Op.27 fue escrita durante el año 1934.
En el año 1935 la mujer de Fernström muere repentinamente, lo cual le lleva a una situación extremadamente difícil. Demasiado pronto se embarca en un nuevo matrimonio que no resulta feliz.
La “Sinfonía Nº 6” Op.40 fue escrita entre los años 1938 y 1939. Se estrenó en Malmö en 1941 alcanzando gran éxito. Defendida por músicos como Wirén y Atterberg se volvió a interpretar en 1950.
El primer movimiento, adagio, moderato, allegro vivo, affrettando, tempo primo, no contiene trazas del romanticismo nórdico. Su estilo tiene influencias de la música de Nielsen. Empieza con trágicos compases. Un tema caballeresco intenta surgir de la cuerda, interrumpido por motivos de la madera al estilo de Nielsen. El tema principal se desarrolla hasta una nueva interrupción por las oscilaciones de la madera. Llegamos a su climax que se derrumba bruscamente. Una sección contrapuntística nos lleva a la reexposición de la parte inicial, terminando con una determinante coda.
El segundo movimiento, adagio cantabile, andante, después de un principio vacilante con motivos fragmentarios, nos presenta un amplio tema lírico que empieza en la madera y luego pasa a la cuerda. El motivo se desarrolla aumentando su expresividad. En la parte central aparece un sentimiento de rebeldía, que finalmente es dominado con cierta amargura. En la reexposición del tema principal en la parte final, la música alcanza un alto nivel de lirismo, reflejando una profunda melancolía, que nos arrastra a la coda.
El tercer movimiento, scherzo: vivace, presenta una especie de danza apoyada por la percusión, que posee una mayor originalidad. Ciertos giros poseen características casi folclóricas. La parte central correspondiente al trio es más melódica. Luego se reanuda la sección rítmica del scherzo.
El último movimiento, finale: maestoso, poco piu mosso, poco piu con moto, piu allegro, animando, tempo precedente ma un poco piu vivo, presto, es más variado. Empieza con llamadas del viento que nos recuerdan a las de Sibelius en su Finlandia. El tema principal característico es presentado a continuación, un tema lleno de decisión. En la parte central vuelve a presentar un tema melancólico. En la recapitulación, en un cierto ambiente trágico de lucha, reaparece el tema principal, que nos conduce a una coda llena de fuerza y resolución.
En 1939 Fernström compone la obra “Rao-Nai-Nai’s Songs” Op.43, una Rapsodia China para orquesta basada en canciones populares, como un recuerdo de la música escuchada en su niñez en China. Una obra sencilla de fácil comprensión.
En el momento en que aspiraba para lograr el puesto de director principal de la Orquesta de Helsingborg se encuentra “bipasado” por un joven director. Deja la orquesta y se establece en Malmö. Separado de su segunda mujer tiene dificultades para mantener a sus dos hijas, dirigiendo coros y orquestas provinciales. Compone obras de encargo para Sociedades y música incidental para el teatro.
La “Sinfonía Nº 7” (Sinfonietta in forma di sonata da chiesa) Op.51 fue escrita durante el año 1941.
La “Sinfonía Nº 8” (Amore studiorum) Op.56 fue escrita durante el año 1942.
Fernström compone en el mismo año un ciclo de canciones sobre un tema repetitivo en varios músicos suecos. Sus “Canciones del Mar” Op.62, sobre textos ingleses, empleando un estilo próximo a Vaughan Williams.
A partir de 1942 trabaja en Lund como profesor de violín en la nueva Escuela de Música de la ciudad. Se traslada a Lund en 1944 donde vivirá el resto de su vida. Logra que se interpreten diversas obras suyas, empezando a ser conocido fuera de Scania, especialmente después del éxito logrado por su sexta sinfonía. Esta época fue la mas fructifica en el campo de la composición.
La “Sinfonía Nº 9” (Sinfonia breve) Op.60 fue escrita durante el año 1943.
La “Sinfonía Nº 10” (Siymphonie discrète) Op.65 fue escrita durante el año 1944.
La “Sinfonía Nº 11” (Without Mask) Op.77 fue escrita durante el año 1945. Está compuesta para coro mixto y orquesta.
Termina la instrumentación de la ópera “Gilgamesj” de su amigo Ture Rangström, cuando éste fallece en 1947. En el año 1949 compone el “Prólogo Sinfónico” Op.88, una obra situada entre Hindemith y Sibelius. Sus problemas financieros desaparecen cuando es nombrado director de la Escuela Municipal de Música de Lund y director de la Orquesta Sinfónica de la misma ciudad. Se casa por tercera vez con Elisabeth Maull, una cantante profesional, teniendo un hijo en 1951.
La “Sinfonía Nº 12” Op.92 fue escrita en el año 1951, siendo la última compuesta.
El primer movimiento, Introduction, empieza gravemente creando una atmósfera de creciente tensión. Un tema rítmico marcado por la percusión se convierte en el tema principal del allegro. El segundo tema posee un sentimiento de trágico lirismo. Después de un turbulento desarrollo se retorna a la tensa calma inicial, que nos conduce a una forma de recapitulación, donde predominan los tintes tenebrosos.
El segundo movimiento, Giga fantastica, corresponde al scherzo. Una especie de danza fantástica de gnomos se desarrolla hasta llegar a una rítmica coda.
El tercer movimiento, Finale, presenta un tema teñido por la amargura, que se combina con un segundo tema de carácter rítmico durante un dramático desarrollo. La obra no consigue levantar el sentimiento de pesimismo que inunda su final.
En el año 1951 crea en Lund la Orquesta Sinfónica de la Juventud Nórdica, para realizar prácticas orquestales durante el verano, destinadas a jóvenes músicos de los Países Escandinavos.
A partir del año 1953 su actividad creadora disminuye notablemente. Se puede explicar por su aumento de trabajo como profesor, su delicada salud, sus problemas administrativos con la escuela, pero además por su estilo que se mantiene en una escala conservadora después de los cambios modernistas experimentador en Suecia durante los años 1950. Para un compositor que le gustaba no perder el contacto con su público, aquellos nuevos aires rupturistas no le apasionaban, prefiriendo dejar la composición.
En los últimos años de su vida se dedicó a la pintura y al dibujo, aficiones que provienen de su juventud. Varias de sus obras fueron presentadas en exposiciones durante los años 1950. Otra de las facetas que no podemos olvidar es su obra literaria. Poemas que nunca fueron publicados y el manuscrito de un par de novelas, además de sus escritos sobre música y sus obras pedagógicas. John Fernström muere el 19 de octubre de 1961 en Lund.