Nikolai Karetnikov (1930-1994) en cirílico Николáй Николáeвич Карéтников, nació el 30 de junio de 1930 en Moscú. Estudió en la Escuela de Música Central entre 1942 y 1948 y en el Conservatorio de Moscú entre 1948 y 1953. Entre sus maestros se encuentran Vissarion Shebalin en composición, Tatiana Nikolayeva en piano, Igor Sposobin y Viktor Tsukkerman en teoría de la música.
Además estudio de manera privada con Philip Herschkowitz, un discípulo de Berg y Webern. Karetnikov se influenció por la música de la Segunda Escuela Vienesa, convirtiéndose en un defensor de la música dodecafónica.
La “Sinfonía Nº 1" fue compuesta en 1951.
La “Sinfonía Nº 2" fue compuesta en 1956.
La “Sinfonía Nº 3" Op.10 fue compuesta en 1959.
En 1961 compone el ballet en un acto "Vanina Vanini" siguiendo el argumento de la obra de Stendhal, que se estrenó en el Teatro Bolshoi de Moscú en 1962 y luego el ballet "Los Geólogos" representado en 1964.
Las autoridades encontraron su música inaceptable recibiendo negativas críticas. La interpretación de su música fue prohibida durante décadas en la Unión Soviética. El compositor se convirtió en un músico subterráneo, formando parte del grupo soviético de la música alternativa o no conformista.
La “Sinfonía Nº 4" Op.17 fue compuesta en 1963 y estrenada en Praga en 1968, poco antes de la invasión por el ejército soviético. que acabó con la denominada Primavera de Praga. Su primera interpretación en la Europa Occidental fue el 29 de marzo de 1994 en Londres interpretada por la BBC Symphony Orchestra dirigida por Alexander Lazarev.
Escrita en un solo movimiento usando las técnicas dodecafónicas. Está dividida en cinco secciones bien diferenciadas que se interpretan sin interrupción. La primera escrita en forma de un enérgico preludio, la segunda es un elocuente adagio, la tercera un visceral scherzo seguido de un lento intermezzo, interrumpido por agresivos ostinatos, terminando con una passacaglia. que se dirige inexorablemente hacia una potente coda en ningún caso triunfal. Una obra llena de tensión empleando una orquesta con nueve percusionistas, piano y saxofón.
Según su autor posee un programa interno derivado de la tragedia de Sófocles "Oedipus Rex", pero parece reflejar su personal tragedia y el final de la época conocida como deshielo de Krushchev.
La “Sinfonietta de cámara para 19 instrumentos" Op.21 fue compuesta en 1968.
Su tercer ballet "La crónica de Zaches, llamado Zinobel" compuesto en 1967 según el argumento de Hoffmann se estrenó en 1971 en el Teatro de Opera de Hannover, en ausencia del compositor que no obtuvo permiso para viajar al extranjero.
Para poder vivir el compositor se dedicaba a la escritura de música incidental para el teatro y bandas sonoras para el cine y la televisión. Tenía de componer sus obras serias en secreto.
Entre 1965 y 1985 compuso la ópera cómica "Till Eulenspiegel" Op.26 y entre 1970 y 1987 "El Misterio del Apostol Pablo" Op.28. Como no se podían representar en público logró convencer a la Orquesta Cinematográfica de Moscú que grabara la música cuadro a cuadro durante años. Cuando la parte orquestal estuvo grabada se le agregaron las partes vocales. Esto era lo que se conoció como ópera samizdat, ópera subterránea.
"Till Eulenspiegel" se estrenó en 1993 en Alemania en el Teatro de Ópera de Bielefeld y "El Misterio del Apostol Pablo" se estrenó en versión de concierto después de la muerte del compositor, el 4 de agosto de 1995 en Hannover.
La “Sinfonía Nº 5" fue compuesta en 1990.
La “Sinfonía Nº 6" fue compuesta en 1990.
La “Sinfonietta de cámara Nº 2" fue compuesta en 1994.
Considerado como un músico de vanguardia durante la época soviética su música de concierto fue ignorada escribiendo música para el cine la radio y la televisión. Muere el 10 de octubre de 1994 en Moscú.