Roger Sessions (1896-1985) nació en Brooklyn, New York el 28 de diciembre de 1896, hijo de una familia enraizada en New England. Mostró pronto sus cualidades en el mundo de la música, ingresando a los 14 años en la Universidad de Harvard, graduándose a los 18 años. Siguió sus estudios con Horatio Parker en Yale y con Ernst Bloch. Gana un premio de composición con el primer movimiento de una sinfonía.
A los 20 años empezó su carrera de profesor en el Smith College. Una de sus obras más populares, “The Black Maskers” fue compuesta para dicha institución. En 1925 empieza una estancia de ocho años en Europa. Recibe dos becas Guggenheim, un Prix de Rome y en 1931 una beca de la Carnegie Corporation. Durante este periodo, casado con su mujer Barbara vive en Florencia y Roma. Funda junto con Copland los famosos conciertos Copland-Sessions de nueva música que se inician en 1928.
La “Sinfonía Nº 1”fue escrita en 1927, obra tildada de moderna por sus contemporáneos. Se estrenó interpretada por la Boston Symphony dirigida por Koussevitzky.
En 1931 el matrimonio se traslada a Berlín, hasta que en 1933 poco después de que los nazis tomen el poder vuelven a América. Durante su permanencia en Europa se relaciona con las grandes figuras de la época como Pierre Monteux, Otto Klemperer y Alban Berg. Toma un puesto de profesor en la Princenton University, donde seguiría su carrera cerca de 50 años, excepto un período que paso en la de Berkeley. Termina un “Concierto para violín” en 1935.
La “Sinfonía Nº 2” fue empezada en 1944 mientras enseñaba en Princenton. Terminada en 1946 cuando se encontraba en Berkeley. Se estrenó el 9 de enero de 1947, interpretada por la San Francisco Symphony dirigida por Pierre Monteux. A pesar del uso de un lenguaje neoclásico, es una obra compleja que requiere tiempo para ser enteramente comprendida. Realmente se trata de una etapa de transición hacia el dodecafonismo.
El primer movimiento, molto agitato, alterna secciones de gran energía con otras de carácter lento reflexivo. A pesar de considerarse una obra tonal, se pueden observar desde los primeros compases las interferencias claramente disonantes.
El segundo movimiento, allegretto capriccioso, corresponde al scherzo de la obra. La madera construye un tema nervioso que se desarrolla con gran brevedad.
El tercer movimiento, adagio, tranquillo ed espressivo, corresponde a un canto fúnebre dedicado a Franklin Roosevelt, que murió en el mes de abril de 1945, mientras Sessions componía la sinfonía. Consiste el corazón de la obra, una música profunda, que a pesar de sus disonancias presenta una gran expresión lírica.
El último movimiento, allegramente, nos presenta un tema optimista mediante el metal, evocativo de la victoria militar de la época. Pero continúan apareciendo numerosas disonancias, lo cual hace que sea una obra difícil de apreciar a la primera audición.
La “Sinfonía Nº 3”fue escrita en 1957 para la celebración del 75º aniversario de la Boston Symphony Orchestra mediante un pedido de la Koussevitzky Foundation. Se estrenó el 6 de diciembre de 1957 dirigida por Charles Munch,
La “Sinfonía Nº 4” fue compuesta en 1958 en una época dominada por las nuevas técnicas dodecafónicas. El primer movimiento, Burlesque, nos muestra su consolidación con dichas técnicas. Una música expresionista mostrando el estereotipo de la locución que da nombre al movimiento.
El segundo movimiento, Elegy, está compuesto sobre una anterior idea inspirada por la muerte de su hermano en 1948. Es una indicación de la laboriosa gestación de cada una de sus obras. Una música atonal expresando un sentimiento elegíaco, junto a momentos en que el sentimiento se vuelve más agresivo.
El último movimiento, Pastorale, muestra su carácter mediante una música demasiado áspera y dura. Un desarrollo cerebral que nos proporciona una música difícil y fría. Su carácter complejo de tipo académico la separa del público habitual de las salas de concierto. La música después de llegar a su climax, se precipita en el vacío expresado claramente en sus últimas notas.
La “Sinfonía Nº 5” fue compuesta en 1964. Está compuesta por tres movimientos, que se interpretan sin pausa. Es una obra más concentrada que la anterior, siguiendo el mismo estilo dodecafónico.
El primer movimiento, Tranquillo, nos presenta el motivo inicial en el que se basará toda la obra. Una figura oscilante en los fagots y trompas con sordina. Este motivo atonal se irá transfigurando a lo largo de la obra formando complejas figuras.
El segundo movimiento, Lento, aparece después de una agresiva sección. Su carácter es más pacífico, expresando un contenido lirismo de complicada expresión. El último movimiento, allegro deciso, muestra mayor fuerza con sus ritmos cambiantes. El motivo inicial vuelve a mostrarse en su parte final con un carácter más pacífico, terminando mediante desnudas notas aisladas.
Después de su jubilación en 1965, Sessions continúa su docencia a tiempo parcial en la Juilliard School hasta 1983.
La “Sinfonía Nº 6” fue escrita en 1966
La “Sinfonía Nº 7” fue escrita en 1967
La “Sinfonía Nº 8” fue escrita entre 1967 y 1968
En 1970 Sessions termina la “Rhapsody for Orchestra” siguiendo el estilo de sus obras anteriores, en la forma de una breve y compacta sinfonía.
La “Sinfonía Nº 9” fue escrita en 1978
Su última obra completa es el “Concerto for Orchestra”, que terminó el 16 de agosto de 1981. Está dedicado a la celebración del centenario de la Boston Symphony Orchestra, estrenado por Seiji Ozawa. Una obra complicada para lucimiento de todas las secciones orquestales, que demuestra que su estilo atonal le acompañó hasta la muerte. Con esta obra ganó el Premio Pulitzer en 1982.
Sessions murió el 16 de marzo de 1985 en Princeton, New Jersey. Entre sus alumnos se encuentran Milton Babbitt, David Diamond, Leon Krichner y Ellen Taaffe Zwilich. Muchos de ellos siguieron su avanzado estilo atonal.