Gustavo Rio Escalante (1880-1963) nació en Mérida, la capital del estado de Yucatán, el 7 de enero de 1880. A sus quince años ya participaba en una compañía juvenil de zarzuela. Inicia sus estudios de violín en 1896 mediante clases particulares con Cayetano de las Cuevas.
Continúa sus estudios en la Ciudad de México en el Conservatorio Nacional, estudiando allí desde 1898 a 1901. Estudió violín con Pedro Manzano. Después de diversas actividades como promotor de conciertos, en 1905 recibe una beca del Gobierno de Olegario Molina para perfeccionar sus estudios de canto en Europa.
Estudia en París entre 1905 y 1907 con Antonio Baldelli y René Fournet. Luego en Italia entre 1907 y 1908 con Rafaello Terzziani, de la Real Academia de Santa Cecilia, en Roma.
A su regreso a Mérida en 1908 ofrece recitales y clases de canto. En 1910 es nombrado profesor del Instituto Literario de Niñas y en 1911 al fundarse el Conservatorio de Mérida ingresa como catedrático de canto. Luego fue maestro y jefe de la Sección de Música de la Escuela Superior de Arte y finalmente profesor de la Escuela de Música de la Dirección General de Bellas Artes hasta su jubilación en diciembre de 1956.
Empieza a dedicarse a la composición escribiendo varias composiciones teatrales que más tarde destruyó. Entre sus primeras obras interpretadas se encuentra el "Cuarteto Nº 1" Op.17 compuesto en 1923, del que luego realizó una versión para orquesta de cuerda. Una obra de carácter nacionalista con una cita del baile yucateco del Tunkuluchú. El nombre de un mochuelo que en México llaman tecolote, que es el símbolo de la llamada de la muerte.
Otra obra para cuarteto de cuerda, sobre temas populares del Yucatán, es la "Suite Yucateca" Op.19 compuesta en 1924, de la cual también se ha realizado una versión para orquesta de cuerda. Entre sus obras sinfónicas destaca la "Suite 1910" compuesta en 1935. Para la bailarina rusa Nina Shestakova escribe en 1937 el ballet "El corsario".
El poema coreográfico "Los Aluxes" fue compuesto en 1943. Los aluxes en la mitología maya son una especie de elfos o duendes que viven en el campo, ayudando a sus labores si se les venera.
Con el poema sinfónico "La Venus Maya" Op.27 compuesto en 1946 continúa explorando las tradiciones de los antiguos mayas establecidos en el Yucatán. Varias de sus obras sinfónicas fueron interpretadas por la Orquesta Sinfónica de Yucatán, entonces dirigida por Daniel Ayala Pérez.
La “Sinfonía de las ranas" compuesta en 1949 es una fantasía humorística basada en sus recuerdos infantiles.
El primer movimiento, andante quasi lento, empieza con un tema de carácter lírico que después se hace más grave. Después de una pausa empieza una sección en que la orquesta imita el croar de las ranas de un modo insistente. Sobre esta base se desarrolla un gran tema melódico. La recapitulación empieza con el tema lírico inicial.
El segundo movimiento, moderato, las ranas, comienza con el croar de las ranas en la madera. El tema melódico anterior se desarrolla sobre la cuerda interpretando el croar como acompañamiento y contra tema. Después de unos compases más serios, el croar de las ranas cierra la obra.
Una sencilla obra satírica sobre las ranas, basada en la imitación de su croar y el desarrollo de un tema melódico que releja un estado de bienestar. La rana en la cultura maya era el símbolo de la felicidad.
La “Sinfonía Nº 1 en fa menor" Op.38 compuesta en 1951 se estrenó en el Teatro Daniel Ayala de Mérida, el 16 de noviembre de 1976. No tenemos ninguna grabación completa de esta obra. Por ello no es posible realizar una correcta valoración de la misma.
El primer movimiento, allegretto, se basa en el desarrollo de un tema único de carácter lírico, siguiendo una armonía de carácter conservador.
Gustavo Rio muere el 14 de noviembre de 1963 en Mérida. En 1961, por su trayectoria artística, el Gobierno del Estado y la entonces Universidad de Yucatán le otorgaron la Medalla Eligio Ancona. Desde 2009, el Centro de Investigación Musical “Gerónimo Baqueiro Foster” de la Escuela Superior de Artes de Yucatán, ESAY, resguarda su importante legado.
En su honor se ha establecido en el año 2013 la Orquesta Sinfónica Gustavo Rio Escalante, formada por alumnos de la Licenciatura en Artes Musicales de la Escuela Superior de Artes de Yucatán, situada en la ciudad de Mérida.