George Chadwick (1854-1931) nació en Lowell (Massachussets) el 13 de noviembre de 1854. George Whitefield Chadwick creció en un ambiente musical, pues sus progenitores eran músicos aficionados. Su padre no quería que se dedicase profesionalmente a la música. Sus primeras lecciones las recibió de su hermano. Más tarde desafiando a su puritano padre estudió en el New England Conservatory. Debido a problemas económicos no pudo completar sus estudios, necesitando trabajar como maestro en el Olivet College.
En la primavera de 1877 viajó a Alemania para completar su formación musical. Estudió con Jadassohn en Leipzig, escuchando a la famosa orquesta de la Gewandhaus. Allí empezó a componer sus primeras obras, entre ellas la obertura de concierto Rip Van Winkle, que estrenó como ejercicio de graduación. Se trasladó a Munich estudiando allí con Rheinberger durante el año académico 1879-1880.
Chadwick regresó a Boston en la primavera de 1880, en cuya ciudad ya se había interpretado un par de veces su primera obertura. En su tierra natal se dedicó a la dirección de orquesta, a tareas docentes y trabajó como organista, además de compositor.
La “Sinfonía Nº 1 en do mayor” Op.5 L2.03, fue compuesta en el mes de noviembre de 1881 y se estrenó el 23 de febrero de 1882, interpretada por la orquesta de la Harvard Musical Association bajo la dirección de su autor. A pesar de ser una obra bien recibida por el público, no se volvió a interpretar. Una de las causas puede ser que el autor encontrara su siguiente sinfonía muy superior y abandonara la anterior.
Antes de comentar sus obras, haremos una observación sobre su catalogación, por ser un tema poco conocido. Chadwick solamente numeró algunas de sus primeras obras, hasta el año 1886. Steve Ledbetter, un investigador y musicólogo, estudió la obra de Chadwick, dedicándose a su ordenación cronológica. Ledbetter ha trabajado como profesor en Harvard y en el Institute for Studies in American Music en el Brooklyn College. Desde 1979 hasta 1998 colaboró con la Boston Symphony Orchestra. Actualmente colabora con centros de enseñanza en el área de Boston y escribe las notas de muchos programas de conciertos.
Ledbetter numeró las obras de Chadwick agrupándolas por géneros y luego cronológicamente, anteponiéndoles la letra L. Así el número 1 corresponde a las obras escénicas. La primera de las cuales recibe la denominación L1.01. Las obras sinfónicas tienen el número 2. Así a su primera obra orquestal, la obertura “Rip van Winkle” que no tiene número de opus, le corresponde la denominación L2.01.
La “Sinfonía Nº 2 en si bemol mayor” Op.21 L2.06 fue compuesta entre los años 1883 y 1886. La sinfonía no fue construida como una obra cerrada. Sus diferentes partes fueron compuestas de manera independiente. Así el scherzo se interpretó en 1884 como obra independiente. El primer movimiento, con el título de Introducción y allegro se estrenó en 1885. Luego unió estas partes, añadió un movimiento lento y un finale, estrenando la obra como su segunda sinfonía el 10 de diciembre de 1886, interpretada por la Boston Symphony Orchestra dirigida por su autor.
El primer movimiento, andante non troppo, allegro con brio, empieza con una introducción lenta. Una triste melodía de la trompa abre la obra. Una melodía cromática densamente orquestada nos conduce al allegro. El primer tema es animoso, contrastando con el segundo más melódico requerido por la forma sonata. El desarrollo destaca por emplear una orquestación colorista.
El segundo movimiento allegro scherzando es de naturaleza alegre y vivaz, incluyendo un tema melódico, que constituye la parte más recordable de la obra.
El movimiento lento, largo e maestoso, está construido en tres partes. La primera es una melodía atormentada presentada por la cuerda, acompañada por redobles de los timbales. Un tema noble confiado a las cuerdas con acompañamiento del metal. La parte central es más viva, con fanfarrias de los metales. Luego se regresa a la primera parte terminando dulcemente.
El movimiento final, allegro molto animato, escrito en forma sonata, se caracteriza por el empleo de una viva orquestación, realzando sus temas contrastados. Aunque la forma sea germánica, el empleo inusual de los instrumentos de viento le confiere un sabor americano.
La “Sinfonía Nº 3 en fa mayor” L2.11 fue compuesta en 1894. Presentada al segundo concurso anual del Conservatorio Nacional de Música, gano el primer premio de composición. Antonin Dvorak era el director del Conservatorio en aquellos años. El premio dotado con 300 $ no era el único beneficio para el compositor. Más importante para él era que el propio Dvorak se interesara en su obra. Chadwick asistió en Boston al estreno de la “Sinfonía Nº 9 en mi menor” (Del Nuevo Mundo) de Dvorak, el 29 de diciembre de 1893. A pesar del rechazo por parte de Chadwick del empleo de la música autóctona americana y de la música negra, la huella del estilo de Dvorak marca sus obras.
La orquestación comprende pares de flautas, oboes, clarinetes y fagots, una completa sección de metales con trompas, trompetas, trombones y tuba, además de timbales y la cuerda habitual.
El primer movimiento allegro sostenuto, construido en forma sonata, está influenciado también por la música de Brahms. Dos temas contrastados, con hermosas frases melódicas dan paso a un rico desarrollo. Después de la recapitulación termina con una breve coda.
El segundo movimiento andante cantabile, es de estructura ternaria. Un desarrollo de tipo rapsódico nos conduce a emotivas secciones. La parte central es de un intenso lirismo dramático.
El vivace non troppo, también con una estructura ternaria, es el scherzo de la obra. La primera parte consiste en una danza animada en forma de saltarello, con una bella escritura contrapuntística. El trio es ligero y melódico. Termina con la repetición de la primera parte incluyendo el tema del trio. Un estilo en el que se pueden encontrar influencias de Mendelssohn.
Finaliza con un allegro molto energico, con dos contrastados temas, el primero brillante y el segundo de bella elaboración melódica. Una música con un carácter optimista que termina radiantemente la obra.
Los “Symphonic Sketches” L2.15 que llevan la indicación en la mayor, constituyen realmente su cuarta sinfonía. Fueron empezados en 1895 pero no se completaron hasta 1904. Unos versos anteceden a cada una de las cuatro partes de la obra, mostrando el espíritu sobre el que se basa la obra. Pero no consiste en una obra programática en sentido estricto, solo intenta reflejar los sentimientos que despiertan las palabras de los versos.
El primer movimiento Jubilee fue terminado en el mes de diciembre de 1895. Expresa la alegría de la fiesta de su cincuentenario. El estilo elegido es una mezcla de los de Dvorak y Brahms con unos tintes americanos. Un primer tema alegre y colorido remarcado por la percusión, contrasta con el melódico segundo tema de raíces americanas, pero al estilo de Dvorak.
El segundo movimiento se titula Noël. Corresponde al movimiento lento de la sinfonía. Sus tiernas melodías evocan el nacimiento de Cristo, pero a la vez al hijo pequeño del compositor que lleva este nombre. Este movimiento también fue compuesto en 1895. Su tema principal nos hace pensar nuevamente en la famosa sinfonía de Dvorak, por el empleo de temas folclóricos americanos. Lleva el poético prefacio que reproducimos parcialmente:
Trough the soft, calm moonlight comes a sound;
A mother lulls her babe, and all around
The gentle snow lies glistening;
Bajo el claro de luna calmado y sereno llega un sonido,
Una madre mece a su bebé y en todo su alrededor
La suave nieve reposa brillante;
El tercer movimiento Hobgoblin, duende, corresponde al scherzo. Se trata de un scherzo capriccioso al estilo de Mendelssohn. Este movimiento no lo terminó hasta 1904, siendo el último de los compuestos. Le acompaña el texto siguiente, tomado de Shakespeare:
That shrewd and knavish sprite
Called Robin Good-fellow
Este espíritu sagaz y travieso
Llamado Robin el buen camarada
El último movimiento, A Vagrom Ballad, balada de un vagabundo, es el más personal. Compuesto en tercer lugar en 1896, contiene temas de ritmo irregular y otros evocando la música militar con el empleo del viento y la percusión.
El texto que encabeza el movimiento es de naturaleza irónica, como se transcribe a continuación:
A tale of tramps and railway ties,
Of old clay pipes and rum,
Of broken heads and blackened eyes
And the “thirty days” to come!
Un cuento de vagabundos y traviesas de raíles,
De viejas pipas de arcilla y de ron,
De cabezas rotas y ojos morados
¡Y de treinta días de cárcel por existir!
La música refleja las palabras con una sátira algo amarga. El tema principal expresa rebeldía junto con las fanfarrias de los metales. El xilófono interpreta un motivo de una fuga de Bach. Al final del movimiento aparece un sombrío episodio lento seguido de la exultante coda, como si quisiera decir, que aun en la cárcel el diablo existe. También se puede pensar que el movimiento exprese una burla de la respetable sociedad de Boston de la época.
Chadwick permaneció en Boston el resto de su vida. Escribe una “Sinfonietta en re mayor” L2.17 también en 1904 y una “Suite sinfónica” L2.20 en 1909, que también pueden considerarse obras que emplean la forma de una sinfonía.
Dirige el New England Conservatory entre los años 1897 y 1930, consiguiendo un lugar para que la futura generación de compositores norteamericanos no necesite desplazarse a Europa para sus estudios. También lucho por los derechos de la mujer y las minorías étnicas. Los últimos años de su vida estuvieron marcados por la enfermedad, dedicándose poco a la composición. Murió en Boston el 4 de abril de 1931.