Louis Moreau Gottschalk (1829-1869) nació en New Orleans (Louisiana) el 8 de mayo de 1829. Hijo de un hombre de negocios judío de Londres y de una criolla blanca originaria de Haití. Sus primeros pasos en el mundo de la música tuvieron lugar en su bulliciosa ciudad natal, empapándose de los ritmos criollos. Para seguir sus estudios musicales fue enviado a París en 1842. Al no poder ingresar en el Conservatoire por ser extranjero estudió con maestros particulares. Empezó a ser famoso por sus recitales pianísticos, interpretando sus propias obras, compitiendo en un ambiente dominado por Liszt, Thalberg y Chopin. Su diferencia era la introducción de elementos folclóricos criollos en su obra. Es el primer concertista americano que triunfa en Europa.
En 1853 Gottschalk retorna a los Estados Unidos realizando continuos conciertos, hasta 1857 cuando realiza una gira por el Caribe que durará cinco años.
La “Sinfonía Nº 1” (A Night in the Tropics) D.104 fue compuesta entre 1858 y 1859, durante su gira por el Caribe, visitando Cuba, Martinica y Guadalupe. El primer movimiento que lleva el título de Noche en los Trópicos se estrenó en La Habana en 1860, en uno de los conciertos monstruos de Gottschalk. El segundo movimiento titulado Una fiesta en los Trópicos,probablemente fue compuesto en 1859. La orquestación original de Gottschalk, era para una orquesta monstruosa de 650 ejecutantes, comprendiendo una orquesta sinfónica ampliada, una banda y un conjunto especial de percusión caribeña. Esto fue una de las causas de que no se interpretara después de su muerte.
El manuscrito fue robado de La Habana en 1832 pero se recuperó durante los años 1950 en la New York Public Library. La primera interpretación completa en los Estados Unidos se realizó en 1955, usando un arreglo de Howard Shanet para una orquesta limitada. Igor Buketoff preparó una versión con la orquestación de Gottschalk. Finalmente, Richard Rosenberg realizó en 1999 una nueva edición de la obra, basada en la versión original y completando las partes orquestales. Para ello utilizó el arreglo para dos pianos, que había realizado el amigo de Gottschalk, Nicolás Ruiz Espadero, como base de la orquestación de los cuarenta y dos compases que faltaban al final de la obra.
El primer movimiento, Noche en los Trópicos, es un andante lírico dominado por las cuerdas. El viento inicia un crescendo en una forma inspirada en Berlioz y Wagner, especialmente en la obertura del Tannhäuser. Luego retorna el tema inicial en la cuerda.
El segundo movimiento, Fiesta Criolla, es un allegro moderato. El ambiente cambia totalmente, para convertirse en una fiesta antillana, con el empleo de la percusión para marcar el ritmo de rumba cubana, desconocida en aquel tiempo en los Estados Unidos. Para dar una solidez mas académica utiliza una forma fugada, pero sin abandonar nunca el ritmo latino. Es uno de los primeros ejemplos de la música de concierto típica americana que luego derivaría hacia el jazz.
Cuando regresa a su patria se encuentra inmerso en la guerra civil. Gottschalk, un antiesclavista convencido, da soporte a los Estados de la Unión. En septiembre de 1865, durante una gira por California, tiene una relación con una muchacha del Seminario Femenino de Oakland y sus enemigos de la prensa se ensañan al relatar el escándalo. Escapa en un vapor a Panamá. Luego en vez de regresar a New York se dirige a Perú, recorriendo Chile, Uruguay y Argentina.
La “Sinfonía Nº 2” (A Montevideo) D.99, fue compuesta entre 1868 y 1869, durante la estancia de Gottschalk en Uruguay. La obra ha necesitado ser restaurada para poder ofrecer una interpretación en la actualidad. El compositor raramente anotaba completamente las partes dedicadas a la percusión.
Compuesta por dos movimientos empieza mediante un breve andante. Después de unos acordes de introducción, un tema de aire romántico es interpretado por la orquesta. La tierna melodía es seguida de su correspondiente coda.
El segundo movimiento, Presto – Maestoso, posee un marcado tema rítmico, un aire de danza popular con acentos europeos. Un segundo tema, más solemne, de características militares nos lleva hacia un pomposo climax, en forma de himno. Son curiosas las agudas entradas del flautín en el inicio de la marcha y el aire popular interpretado antes de la coda final. Una obra de carácter evocativo, que se parece más a un pequeño poema sinfónico que a una verdadera sinfonía.
En el mes de agosto de 1869 Gottschalk contrae la malaria en Brasil. El 25 de noviembre durante un concierto en Rio de Janeiro se derrumba sobre el teclado. Una peritonitis lo lleva a la tumba el 18 de diciembre de 1869. Su música marcará el futuro desarrollo del ragtime, mediante el empleo de los ritmos sincopados. De su escuela nacerán Scott Joplin y Jelly Roll Morton, marcando el inicio de lo que será mas adelante conocido como jazz.