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Frederic Cowen (1852-1935) nació en Kingston, Jamaica, el 29 de junio de 1852 y cuatro años más tarde se trasladó con sus padres a Inglaterra. De niño ya demostró una gran aptitud para la música. Estudió en Londres desde noviembre de 1860 con Sir John Goss y Sir Julius Benedict. Dio sus primeros conciertos públicos como pianista.
En 1865 sus padres lo enviaron a Leipzig para continuar sus estudios en su famoso Conservatorio. Entre sus maestros encontramos a Plaidy, Moscheles, Reinecke, Hans Richter y Moritz Hauptmann. Después de permanecer un tiempo en Londres, a causa de la guerra entre Prusia y Austria, viajó a Berlín estudiando con Friedrich Kiel y Tausig en el Conservatorio Stern. En Weimar conoce a Liszt y en Viena a Brahms.
Regresó a Inglaterra en 1868 donde realizó una gira de conciertos como pianista. En el mes de diciembre de 1869 presentó su “Concierto para piano en la menor” y su “Primera Sinfonía”.
Cowen compuso seis Sinfonías. La “Sinfonía Nº 1 en do menor” se estrenó en el St. Jame’s Hall de Londres el 9 de diciembre de 1869, dirigida por el propio compositor. En esta época no existían realmente modelos de sinfonías inglesas a seguir. Únicamente se conocían la de Sullivan, las de Bennet, Macfarren, Prout y la compuesta por su maestro Benedict. Por ello su inspiración se dirigió hacia Mendelssohn y Schumann. Lo obra no ha sido nunca publicada.
La “Sinfonía Nº 2 en fa mayor” se estrenó en el Philharmonic Hall de Liverpool, el 8 de octubre de 1872, por la Liverpool Philharmonic Society dirigida por el propio Cowen. La obra tampoco ha sido publicada.
La “Sinfonía Nº 3 en do menor” (Scandinavian) fue escrita en 1880 y se estrenó en el St. James’s Hall de Londres el 18 de diciembre de 1880, dirigida por su autor. Es la primera sinfonía publicada de su autor, en el año 1882 en Viena.
La obra fue dedicada a Francis Hueffer, el crítico musical del Times. Como era de esperar la crítica del periódico fue cálidamente favorable al compositor. Dijo que era la sinfonía más importante escrita en Inglaterra hasta entonces.
La inspiración de esta obra procede del viaje que realizó por Escandinavia, acompañando a la contralto francesa Zélia Trebelli. Esta obra se puede considerar como su primer gran éxito. La sinfonía además de numerosas interpretaciones en Inglaterra, se estrenó por toda Europa y en los Estados Unidos.
El primer movimiento allegro moderato ma con moto, empieza presentando el primer tema mediante los clarinetes y fagots. El segundo tema contrastante es presentado por la cuerda. El movimiento sigue las normas clásicas de la forma sonata.
El segundo movimiento adagio con moto, allegretto, es el único que lleva un subtítulo descriptivo, “A Summer Evening on the Fjord”, siendo el más romántico de la obra. Después de una larga presentación del tema principal, usa cuatro trompas situadas fuera del escenario. Acompañadas por el arpa presentan un motivo altamente descriptivo de la escena. Cuando su sonido muere, retorna el tema principal que va creciendo en intensidad y fuerza lírica. Antes de terminar el movimiento reaparecen brevemente las trompas.
El scherzo es presentado por la cuerda de manera vivaz. El trio es mas lento, de forma contrastada, dirigido por la voz del clarinete. Luego se reanuda el scherzo, hasta que termina suavemente con las notas del trio.
El final es un allegro ma non troppo. Empieza con un tema anguloso presentado por la cuerda grave. Un segundo motivo más lírico sirve de contraste. Los temas van cambiando en carácter hasta terminar con una triunfal coda.
La “Sinfonía Nº 4 en si bemol menor” (The Welsh) se estrenó en el St. James’s Hall de Londres el 28 de mayo de 1884, por la Philharmonic Society, dirigida por Cowen. Esta obra se publicó en Londres alrededor de 1885.
La “Sinfonía Nº 5 en fa mayor” fue presentada en Cambridge el 9 de junio de 1887 por la Cambridge University Music Society, conducida también por Cowen. Se publicó en Londres en 1906. Esta Sinfonía era considerada por Cowen como su mejor obra en este género.
Su última Sinfonía es la “Sinfonía Nº 6 en sol mayor” (Idyllic). Se estrenó en Londres el 31 de mayo de 1897 en la Richter Concert Series conducida por Hans Richter. Se publicó en Leipzig en 1898.
Cowen fue director de la Philharmonic Society en 1888, de la Orquesta Hallé, de la Liverpool Philharmonic Society de 1896 hasta 1913 y de otras muchas agrupaciones sinfónicas.
Viajó a Australia al ser invitado como director durante la Melbourne Centennial Exhibition a finales de 1888. En 1911 fue nombrado Sir y después de la Primera Guerra Mundial se dedicó a la labor educacional. El 7 de febrero de 1929 realizó una visita a Jamaica siendo agasajado por los amantes de la música de dicha isla. Murió el 6 de octubre de 1935 en Londres.