La “Sinfonía para cuerdas en la bemol mayor” Op.118a es una orquestación del “Cuarteto de cuerdas Nº 10 en la bemol mayor” Op.118 realizada por Rudolf Barshai. El cuarteto fue compuesto en un periodo de diez días en el mes de julio de 1964 y dedicado al compositor Mosei Weinberg, que se había refugiado en la Unión Soviética desde su nativa Varsovia en 1939. Se estrenó en el Conservatorio de Moscú en el mes de noviembre, interpretado por el Cuarteto Beethoven.
El primer movimiento, andante, muestra un sentimiento de relajación y paz interior. Construido en forma de un amplio preludio, no posee un desarrollo propiamente dicho. Los violines presentan su tema principal, acompañados pronto por el resto de la cuerda, proporcionando una cálida figura rítmica, muy cromática con el uso de las doce notas de la octava. El segundo tema es presentado por los violoncelos conduciendo a una situación más dramática. Finalmente retorna el primer tema, terminando plácidamente.
El segundo movimiento, allegretto furioso, presenta un motivo rítmico insistente en una angustiosa atmósfera. La mezcla de tonalidades produce un ambiente dramático obsesivo en su segundo tema. No presenta ningún motivo lento contrastante. El tema inicial regresa con idéntica fuerza expresiva insistente, terminando deteniéndose bruscamente.
El tercer movimiento, adagio, consiste en una sentida passacaglia en la forma de tema y ocho variaciones. Los violoncelos presentan un amplio tema irregular. Las variaciones nos ofrecen distintas versiones del mismo, conservando siempre su atmósfera íntima. Una tranquila coda cierra el movimiento. Enlaza sin pausa con el siguiente mediante una nota sostenida.
El último movimiento, allegretto, está escrito en forma de rondó. Presenta un primer tema rítmico, un áspero motivo en las violas. El segundo tema también es presentado mediante las violas, un tema amplio más lírico con ciertas raíces orientales. Luego retorna el primer tema, apareciendo un nuevo tema algo más dramático, que nos lleva a un desarrollo de los mismos. La música llega hasta su clímax antes de reaparecer el tema de la passacaglia acompañado por el ritmo del tema principal. Se produce luego un retorno de temas pertenecientes al primer movimiento. Mediante un acorde sostenido la música desaparece.
“La ejecución de Stepan Razin” Op.119 es una cantata para barítono, coro mixto y orquesta escrita en 1964. Se trata de una nueva colaboración con el poeta Yevgeny Yevtushenko, una nueva denuncia contra la opresión realizada por el poder público, expresada en la forma de un relato histórico sobre la ejecución de uno de los primeros luchadores contra la dictadura zarista.
El “Cuarteto Nº 11 en fa menor” Op.122 fue terminado en el mes de marzo de 1966, dedicado a la memoria de Vasily Shirinsky, uno de los miembros fundadores del Cuarteto Beethoven que falleció en 1965. Lo estrenaron en el mes de mayo en Leningrado. Dividido en siete movimientos de los cuales el sexto es una dolorosa marcha fúnebre.
En esta época la salud de Shostakovich se deterioró notablemente siendo diagnosticado de poliomielitis. En el mes de mayo de 1966 sufre una grave crisis cardiaca que lo coloca a las puertas de la muerte. Superado el peligro inicia una lenta recuperación que no será nunca completa.
Su música sufre un proceso de interiorización todavía más acusado en los últimos años. Escribe con un mayor pesimismo pero con resignación y conservando la ironía. Emplea las técnicas del dodecafonismo pero siempre desde el interior de la tonalidad.
En 1967 compone su “Segundo concierto para violoncelo” Op.125, dedicado a Mstislav Rostropovich, empleando una orquestación muy sobria. En relación con sus sinfonías podemos observar la construcción de la coda final, que más tarde empleará también en el final de su última sinfonía. Son los llamados ruidos acompasados, una especie de música de las esferas que también habíamos observado en el final de su cuarta sinfonía. La percusión origina una serie de sonidos sobre un acorde sostenido de la cuerda.
Durante su estancia en el hospital recuperándose de su crisis cardiaca, había leído una serie de poemas de Blok. En 1967 escribe las “Siete Romanzas sobre versos de Alexander Blok” Op.127, una obra destinada a Rostropovich, para que pudiera ser cantada por su esposa Galina Visnevskaya con su acompañamiento. La obra está compuesta para soprano y trío con piano.
El compositor Venyamin Basner cuenta que durante una de sus visitas a Shostakovich, efectuada poco después de terminar sus canciones, le confesó que a causa de su enfermedad había sufrido un bloqueo creativo. Entonces le dijo que la manera que había encontrado para superar esta crisis era mediante una botella de brandy que su mujer Irina había olvidado esconder.
Durante una estancia en la casa de descanso para compositores de Repino en Carelia, durante la primavera de 1967 escribe su “Segundo Concierto para violín en do sostenido menor” Op.129. Una obra compuesta para su amigo David Oistrakh, un regalo para su sesenta aniversario. El gran violinista lo estrena el 18 de septiembre de 1967 en Bolshevo, en las afueras de Moscú. Le envió una grabación magnetofónica al compositor, que no pudo asistir al estreno.
En el mes de octubre de 1967 se estrena su poema sinfónico “Octubre” Op.131, para celebrar el 50 aniversario de la Revolución. Una pequeña obra de circunstancias en la que emplea diversos temas de anteriores obras.
El “Cuarteto para cuerdas Nº 12 en re bemol mayor” Op.133 escrito en 1968, está dedicado a Dmitry Tsyganov, concertino del Cuarteto Beethoven. Se estrenó en Moscú el 14 de septiembre del mismo año.