Cecile Chaminade (1857-1944) nació en Batignolles, actualmente un barrio de París, el 8 de agosto de 1857. Su madre una excelente pianista pronto se dio cuenta de las cualidades de su hija. Su padre director de una compañía de seguros inglesa se hizo construir una villa en Vèsinet en 1863. La pequeña conoció a Bizet por la amistad que se tenían sus madres.

Georges Bizet, que la apodó mi pequeño Mozart, aconsejó que le escuchara el célebre pedagogo Félix Le Couppey, un profesor de piano del conservatorio, en la clase reservada para niñas. Este último propone inscribir a Cécile en su clase, pero se encuentra con la negativa de su padre, que opina que ,en las familias burguesas las niñas están destinadas a ser esposas y madres.

Bizet entonces logró que Cécile siguiera en privado la enseñanza del Conservatorio con Le Couppey en piano y Augustin Savard en armonía, luego Benjamin Godard en composición.

En las veladas dadas por su padre, que invita a compositores famosos, Cécile acompaña a Martin-Pierre Marsick, un joven violinista belga con creciente fama. Marsick fundó un cuarteto de cuerdas en 1877, dando sesiones de música de cámara en la Salle Pleyel. Fue con motivo de una de ellas que aprovechando un viaje de su padre, Cécile Chaminade actuó por primera vez en público, tocando tríos de Beethoven y Widor. Como compositora debuta en 1880 con su "Trío Nº 1 para violín, violoncelo y piano" Op.11.

Compone unas 200 piezas para piano de estilo romántico entre las que se encuentran el "Menuet en si mineur" Op.23 de 1883 o el "Estudio Sinfónico" Op.28 también de 1883.

Su "Primera Suite Orquestal" Op.20 compuesta en 1881 es una muestra inicial de su capacidad de escribir para orquesta. En la  misma época también escribía la ópera cómica en un acto "La Sévillane" Op.19 que se estrenó de forma privada en febrero de 1882.

Una de sus obras más importantes es la "Sonata para piano" Op. 21, compuesta en 1881, la única que escribió, dedicada a su cuñado, el popular compositor y pianista Moritz Moszkowski.

Cuando Beethoven completó sus 32 sonatas para piano alrededor de 1820, había pocos compositores dispuestos a desafiar al maestro en este género. Incapaces de encontrar un modo de revolucionar aún más una forma que ya había sido completamente rehecha por Beethoven y no dispuestos a simplemente copiar las innovaciones del maestro, compositores como Chopin, Brahms, Schumann y Liszt dirigieron su atención a la pieza de carácter corto, como lo haría más tarde la propia Chaminade. Sin embargo, la sonata todavía se consideraba en muchos sentidos un género que cualquiera que quisiera ser tomado en serio tenía que ensayar al menos una vez. La pieza de Chaminade estableció su reputación como joven compositora.

La "Symphonie Lyrique" (Les Amazones) Op.26 compuesta en 1884 es una sinfonía dramática para soprano, contralto, tenor, coro mixto y orquesta, escrita en un solo movimiento con texto de Charles Grandmougin. Fue interpretada por primera vez en un concierto organizado por el Cercle Catholique en Anvers, el 18 de abril de 1888, con la propia Chaminade como solista.​ Actualmente no tenemos ninguna grabación de esta sinfonía.

En el mismo concierto estrena su "Concerstück en do sostenido menor para piano y orquesta" Op.40 una de sus obras más interpretadas, con influencias de Liszt pero con un lenguaje eminentemente francés. Poco antes había presentado en Marsella el 16 de marzo su ballet "Callirhoë" Op.37 sobre una historia clásica griega. Una música de características claramente románticas.

Dio su primer concierto cuando tenía dieciocho años y desde entonces su trabajo como compositora fue ganando popularidad. Escribió principalmente piezas de personajes para piano y canciones de salón, casi todas publicadas. Realizó varias giras por Francia en esos primeros días, y en 1892 hizo su debut en Inglaterra, donde su trabajo fue extremadamente popular.

Isidor Philipp, director del departamento de piano del Conservatorio de París, defendió sus obras. Regresó repetidamente a Inglaterra durante la década de 1890 y realizó estrenos allí con cantantes como Blanche Marchesi y Pol Plançon, aunque esta actividad disminuyó después de 1899 debido a las malas críticas.

Después de este fulgurante inicio de música orquestal no continuó en esta línea dedicándose a la escritura de miniaturas para piano y canciones. Los "6 Etudes de concert" Op.35 compuestos en 1886 constituyen uno de los primeros éxitos de su carrera como pianista.

Chaminade se casó con un editor de música de Marsella, Louis-Mathieu Carbonel, en 1901 y debido a su avanzada edad, se rumoreaba que el matrimonio era de conveniencia. El marido murió en 1907 y Chaminade no se volvió a casar.

Sus giras europeas la llevaron a Grecia y Turquía, y durante la temporada 1907-1908 dio veinticinco conciertos frente a salas llenas en los Estados Unidos y Canadá. También compuso alrededor de 150 melodías en el estilo de música de salón. Hizo su debut en los Estados Unidos interpretando su Concerstück con la Orquesta de Filadelfia el 7 de noviembre de 1908. Cécile Chaminade se convirtió en una concertista particularmente apreciada en Francia e Inglaterra.

Sus composiciones fueron tremendamente favoritas del público estadounidense y piezas como Scarf Dance o Ballet No.1 se encontraban en las bibliotecas musicales de muchos amantes de la música para piano de la época. Sus canciones, como The Silver Ring y Ritournelle, también eran grandes favoritas.

Ambroise Thomas dijo una vez de Chaminade: Esta no es una mujer que compone, sino un compositor que es una mujer. En 1913, recibió la Légion d'Honneur, una novedad para una compositora. En Londres, en 1903, realizó grabaciones de gramófono de siete de sus composiciones para la Gramophone and Typewriter Company; que se encuentran entre las grabaciones para piano más buscadas por los coleccionistas, aunque han sido reeditadas en disco compacto. Antes y después de la Primera Guerra Mundial, Chaminade grabó muchos rollos de piano, pero a medida que envejecía, componía cada vez menos.

Chaminade fue relegada a la oscuridad durante la segunda mitad del siglo XX, sus piezas para piano y canciones en su mayoría olvidadas, siendo el "Concertino para flauta en re mayor" Op.107, compuesto para el Conservatoire Concours de París de 1902, su pieza más popular en la actualidad.

La hermana de Chaminade se casó con Moritz Moszkowski, también conocido compositor y pianista como Cécile. Muchas de las composiciones para piano de Chaminade recibieron buenas críticas, pero algunas de sus obras más serias fueron evaluados menos favorablemente, quizás debido a prejuicios de género. La mayoría de sus composiciones se publicaron durante su vida y tuvieron éxito financiero. Su música ha sido descrita como melodiosa, muy accesible y levemente cromática. Puede considerarse que tiene las características típicas de la música francesa del romanticismo tardío.

Cuando estalló la guerra, a la edad de cincuenta y siete años, aceptó hacerse cargo de la gestión de un hospital de Londres, abandonando la música por completo. Después de la guerra, ya no actuó en público, pero todavía compuso de vez en cuando.

Agotada por correr incesantemente, descalcificada por los excesos de una dieta vegetariana mal diseñada, tuvo que ser amputada por un pie en 1936. Se retiró del mundo en Montecarlo, donde murió, casi olvidada, el 13 de abril de 1944.

Se pueden citar también las siguientes obras, un "Trio Nº 2 pour violon, violoncelle et piano" Op.34 y las obras para piano, "Les Sylvains" Op.60, "Arabesque" Op.61, "Six Romances sans paroles" Op.76, "Théme varié" Op.89, "Poème provençal" Op.127, "Romance" Op.137 o "Nocturne" Op.165.