Francis Poulenc (1899-1963) nació en París el 7 de enero de 1899 hijo de una familia acomodada. Su padre farmacéutico le dejó como herencia laboratorios de farmacia. Su madre, pianista aficionada, le enseñó a tocar y la música formaba parte de la vida familiar.

Estudió piano con Ricardo Viñes entre 1914 y 1917, composición de modo autodidáctico y posteriormente en 1921 con Charles Koechlin. Su primera obra que presentó públicamente es la "Rapsodie nègre" compuesta en 1917. En 1921 se identifica con los ideales defendidos por el llamado grupo de Les Six, un conjunto de jóvenes compositores franceses formado por Milhaud, Auric, Durey, Honegger y Tailleferre además de Poulenc. Estaban vinculados con Erik Satie y Jean Cocteau.

Dado que fue un pianista capaz, el piano tomó gran parte en sus primeras composiciones. Asimismo, a lo largo de su carrera, tomó como modelos de composición a Wolfgang Amadeus Mozart y Camille Saint-Saëns.

Poulenc tomó las técnicas del movimiento dadaísta, creando melodías que desafiaban lo que se consideraba correcto para las salas de concierto parisinas. En el estilo del grupo compuso "Cocardes" en 1919 que se estrenaron durante un concierto espectáculo junto a otras obras de Les Six, entre ellas el famoso "Le Boeuf sur le toit" de Milhaud.

"Les Mariés de la Tour Eiffel" fue un espectáculo en el que participaron colectivamente los miembros del grupo Les Six, una producción de Cocteau de 1921 para la cual Poulenc compuso un par de números.

En 1923, Poulenc entró en depresión después de la muerte por tifus del novelista Raymond Radiguet, amante de Jean Cocteau. Propuso un matrimonio de conveniencia a su amiga de infancia Raymonde Linossier pero ella falleció en 1930. ​

Logró su primer éxito en 1924 con la música para el ballet de Sergei Diaghilev "Les Biches" para los Ballets Russes. Una palabra que en francés tiene varios sentidos además del femenino de ciervo, el de cortesana. Pero también se emplea de forma cariñosa con expresiones como ma biche o bichette, refiriéndose a jovencitas que son las protagonistas del ballet.

Algunos críticos lo consideran el primer compositor francés abiertamente homosexual de la historia.​ Su primera relación importante fue con el pintor Richard Chanlaire, a quien dedicó en 1928 el "Concierto campestre para clave y orquesta", que le fuera encargado por Wanda Landowska. ​Es el primero de sus cinco conciertos para tecla. "Aubade" para piano y orquesta le seguirá en 1929.

En 1935 compuso la música incidental para La Reine Margot de Edouard Boudet, una serie de arreglos de la música renacentista de Claude Gervaise a la que dio el título de "Suite Française pour orchestre".

Luego en 1936, muy afectado con la muerte de Pierre-Octave Ferroud, amigo, crítico y compositor rival que murió decapitado en un accidente de automóvil, una peregrinación a la Virgen Negra de Rocamadour, le llevó al redescubrimiento de la fe católica y dio lugar a composiciones de un mundo más sombrío y un tono más austero. Compone obras religiosas empezando con las "Letanías a la Virgen Negra" de 1936.

El "Concierto para órgano, cuerdas y timbales" FP 93 terminado en 1938, después de su experiencia religiosa, es el tercero de sus conciertos. Carl B. Schmidt publicó en 1995 una lista cronológica de las obras de Poulenc a las que otorgó un número precedido por la abreviación FP.

La “Sinfoníetta” FR 141 fue escrita en 1947 como encargo de la BBC, siendo estrenada el 24 de octubre de 1948, interpretada por la Philharmonia Orchestra dirigida por Roger Désormière.

El primer movimiento, allegro con fuoco, posee un ritmo impetuoso mediante su tema principal, que contrasta con melodías más líricas y contenidas, especialmente en la parte central del movimiento. Una breve recapitulación cierra el movimiento.

El segundo movimiento, molto vivace, empieza con un tema que vagamente recuerda el principio del tercer movimiento de la sinfonía Patética de Tchaikovski. Construido en forma libre de scherzo, después de una sección más tranquila termina con una forma abreviada del tema inicial.

El tercer movimiento, andante cantabile, presenta un tierna melodía que se desarrolla en un clima de tranquilidad.

El cuarto movimiento, finale, prestissimo et très gai, denota en la escritura para cuerdas la influencia de Stravinski. El propio compositor lo reconoce con la frase siguiente, Se perfectamente que no soy el tipo de músico a proponer innovaciones armónicas como Stravinski, Ravel o Debussy, pero creo que existe una plaza para la nueva música que se satisface utilizando los acordes de otros compositores. Un tema rítmico vivo se desarrolla presentando una de aquellas melodías típicas del compositor. Un tema rítmico alegre alternando con motivos melódicos, define el aspecto Playboy de Poulenc.

Esta sinfonía es su único ensayo de composición de una obra sinfónica abstracta. Reminiscente de sus primeras obras conserva el estilo ligero de su juventud, como si fuera una despedida de la felicidad de pasadas épocas.

Compuso "Les Mamelles de Tiresias" en 1944 al final de la guerra. Una ópera bufa que muchos criticaron. El compositor replicó con las siguientes frases. Habiendo cantado mi sed de esperanza en "Figure Humaine" de 1943, creo que tenía el derecho de celebrar la alegría de la libertad nuevamente conseguida con una obra un poco loca, escrita por otro lado para celebrar el retorno de América de mi amigo Darius Milhaud

En 1949, muere su amigo Christian Bérard, para quien compuso el "Stabat Mater" en 1950. Años después, la separación de Louis Gautier ​en 1957, su último gran amor le motivó poner música al monodrama de Cocteau, "La voix humaine", un monólogo dramático para soprano.

Poulenc fue un destacado pianista en varias grabaciones, entre ellas algunas de sus canciones con el famoso barítono Pierre Bernac y el "Concierto en re menor para dos pianos y orquesta" de 1932.

"Diálogos de Carmelitas", según la obra teatral del mismo título de Georges Bernanos, está considerada como una de las óperas más importantes del siglo XX. Se estrenó en 1957 en el Teatro de La Scala de Milán, siendo una de las obras más serias del compositor con sentidas piezas religiosas.

Se basa en el martirio de las monjas carmelitas de la ciudad de Compiègne en 1794 durante la Revolución Francesa, que fueron guillotinadas en el régimen del terror de Robespierre.

La última serie de grandes obras de Poulenc es un conjunto de piezas para instrumentos de viento y piano. Fue especialmente aficionado a los instrumentos de viento madera, y tenía previsto una serie de sonatas para todos ellos, sin embargo, sólo vivió para completar cuatro: la sonata para flauta y piano, la sonata para oboe y piano, la sonata para clarinete y piano, y la Elégie para trompa.

Poulenc falleció de insuficiencia cardíaca en París el 30 de enero de 1963. Compuso música en todos los grandes géneros, entre ellos música de cámara, oratorio, ópera, música de ballet y música orquestal.

El crítico Claude Rostand, en julio de 1950, en un artículo del Paris-Presse, describe a Poulenc como mitad un monje, mitad un granuja (Le moine et le voyou), una etiqueta que se adjunta a su nombre para el resto de su carrera. Poulenc dice, mi obra es la yuxtaposición de lo profano con lo sagrado.