Douglas Lilburn (1915-2001) nació el 2 de noviembre de 1915 en Whanganui, ciudad situada en la costa occidental del sur de la Isla del Norte, en la desembocadura del rio del mismo nombre en la región de Manawatü-Whanganui.
Pasó sus primeros años en una granja aislada en el Drysdale, situado en el centro de la Isla del Norte. Desde 1930 a 1933 estudió en la Waitaki Boy's High School, antes de marchar a Christchurch, capital de la región de Canterbury en la Isla del Sur, para estudiar periodismo y música durante los tres siguientes años en el Canterbury University College, entonces parte de la Universidad de Nueva Zelanda.
Terminados sus estudios musicales en 1936, su poema sinfónico "Forest" terminado este año ganó un premio en un concurso iniciado por Percy Grainger, para piezas orquestales que proyectaran las características culturales y emocionales de Nueva Zelanda. La pieza describe el otoño en el Mount Peel en el sur de Canterbury. Música influenciada por el estilo de Jean Sibelius.
En 1937 se trasladó a Londres ingresando en el Royal College of Music donde estudió composición con Ralph Vaughan Williams hasta 1939. Los dos hombres gozaron de una gran amistad durante años. En sus últimos años Lilburn enviaba miel de Nueva Zelanda a Vaughan Williams, gran amante de este producto. Durante sus estudios compuso la "Drysdale Overture" en 1937, que representa una escena de los días de verano transcurridos en la granja de su época juvenil.
Durante el periodo pasado en Londres compone la "Festival Overture" en 1939, sobre la consolidación de la nacionalidad y carácter de Nueva Zelanda. Otras obras son "Prodigal Country" para barítono, coro y orquesta, compuesta en 1939 y la "Obertura Aotearoa" compuesta en 1940. Su nombre significa Tierra de la larga nube blanca, el nombre que los indígenas dan a Nueva Zelanda.
Lilburn regresó en 1940 a Nueva Zelanda trabajando como director invitado por tres meses en la NBS String Orchestra en Wellington. Se trasladó a Christchurch en 1941 y trabajó como compositor y profesor independiente hasta 1947. Entre 1946 y 1949 y de nuevo en 1951, fue compositor residente en las Escuelas de Música de Verano de Cambridge.
Durante estos años estuvo muy involucrado en la actividad artística de Nueva Zelanda, y se hizo amigo de otros artistas como Allen Curnow, Denis Glover, Rita Angus y Alistair Campbell.
Entre las obras escritas en esta época se encuentra una serie compuesta para orquesta de cuerda, como las "Tres Piezas para orquesta de cuerda" compuestas en 1942, "Landfall in Unknown Seas" para narrador y orquesta de cuerda del mismo año. "Four Canzonas for string orchestra" escritas entre 1943 y 1950 y "Diversions for string orchestra" de 1947 donde demuestra una gran maestría en su escritura para cuerdas, influenciado por su maestro Vaughan Williams.
En 1947 Lilburn se mudó a Wellington para ocupar un puesto en la Universidad de Victoria como profesor de música a tiempo parcial. Se convirtió en profesor a tiempo completo en 1949, profesor titular en 1955, fue nombrado Profesor Asociado de Música en 1963 y Profesor con una cátedra personal en música en 1970. Tras visitar diversos estudios en Europa y Canadá en 1963, Lilburn fundó el estudio de música electrónica en la universidad en 1966, el primero en Australasia y fue su director hasta 1979, un año antes de su jubilación.
En 1946 compone el poema sinfónico "A Song of Island" que prepara el camino para la escritura de sus dos primeras sinfonías. Música que asocia los sentimientos humanos con el océano y las montañas que dominan la imagen física, en forma de una metáfora que une el mundo interior con el universo físico. Una obra asociada con la pintura incorporada en esta página de Rita Angus "Central Otage" de 1940 que representa una casa de campo junto a la iglesia y graneros con el telón de fondo del mar y picos nevados.
Aunque Lilburn tuvo un romance con la pintora Rita Angus, que quedó embarazada pero abortó, su vida posterior se caracterizó por relaciones íntimas con hombres.
La "Sinfonía Nº 1” fue compuesta en 1949 estrenándose en 1951. Música de carácter tonal con indicios impresionistas, sin incluir características de la música contemporánea en su modo de expresión. Sin poseer un carácter descriptivo nos introduce en la tierra natal del compositor.
El primer movimiento, allegro non troppo, compuesto en forma sonata, empieza con un motivo épico en la trompeta acompañado por los timbales, que se mezcla con el tema principal de la cuerda, sobre el cual la madera comienza el primer crescendo. Las largas líneas melódicas nos transportan a la severidad paisajística de una cadena montañosa, con las fanfarrias anunciando sus picos más altos.
El segundo tema, que se arremolina como una niebla matutina, proporciona misterio a la música. El desarrollo a la vez austero y exuberante participa de un impresionante espacio físico y de una calidad visionaria única. En algunos momentos se pueden escuchar influencias de la música americana de Copland. Hacia el final comprendemos que las vistas descritas de la cadena montañosa y el cielo despejado, muestran una aspiración heroica y una pasión perdurable por la vida.
El segundo movimiento, andante con moto, de carácter lírico, está basado en dos amplias melodías. Muestra una soledad en forma de sueño, que induce al oyente a permanecer inmerso en un mundo interior.
La música de cuerdas del comienzo se disuelve en los solos de la madera del segundo tema en un flujo continuo. Estas ideas se convierten en formas expansivas, mientras que los patrones rítmicos mecedores subyacentes parecen identificarse con las fuerzas nutritivas de la naturaleza.
El tercer movimiento, allegro, se basa en cuatro ideas temáticas, que derivan de lo que el compositor llama el país ingenuo y generoso que nos ofrece su alegre fuerza. Los motivos poseen carácter contrastante en una atmósfera optimista. Después de la recapitulación de los temas termina con una radiante coda.
La "Sinfonía Nº 2” fue compuesta en 1951 siendo estrenada en 1959. Está asociada a los meandros de los ríos y a las texturas montañosas de los paisajes neozelandeses. Sir ser una obra de tipo descriptivo refleja el ambiente del país relacionándolo con la vida interior.
El primer movimiento, Prelude, moderato, empieza con una impresión de incertidumbre, pareciendo que algo más importante está a punto de suceder. Este comienzo semejante a un desfiladero da paso a una melodía para el oboe solista, que como un halcón planea sobre el conjunto orquestal. Continúa con un fuerte crescendo, culminando en un impresionante momento, que es una combinación de las ideas previas coronada por el metal. Después del explosivo desarrollo central, episodios dominados por la flauta nos liberan de las imágenes explícitas de la naturaleza física, para pasar a una percepción parecida a un sueño, que vincula lo observable con el mundo interior. La reaparición del tema similar a una cumbre confirma este orden de significado simbólico más elevado, antes de que la música vuelva a deslizarse hacia la sombra de sus comienzo.
El segundo movimiento, Scherzo, allegro vivace, parece querer integrar al hombre en el paisaje descrito en el anterior movimiento, mediante ritmos acelerados y frescas melodías. La sección central, más relajada, correspondiente al trío, podría ser la imagen de un canto nostálgico alrededor de un fuego de campamento. Termina con una versión reducida de la sección inicial.
El tercer movimiento, Introduction, poco lento, se presenta como algo surgido del silencio, algo que crece en una soledad universal para anunciar una verdad reconfortante, a pesar de la intensificación de la interioridad. El ímpetu físico del movimiento se dirige hacia el cielo,
El cuarto movimiento, Finale, allegro, escrito en forma sonata con sus dos temas contrastantes, refleja el espíritu libre de la frontera montañosa, sobrevolando un panorama de empinadas colinas rocosas y de largos cursos de agua que se deslizan por la llanura, teniendo al horizonte el mar resplandeciente, como expresa su triunfal coda.
En 1955 compone la "Suite para orquesta" en cinco movimientos, una obra que termina con una alegre danza de aire popular.
"A Birthday Offering" fue compuesto en 1956 para el décimo aniversario de la National Orchestra, actualmente la New Zealand Symphony Orchestra. Para ello utiliza un gran conjunto orquestal y variada percusión.
"Processional Fanfare" compuesta en 1961 es una versión de la canción de estudiantes Gaudeamus igitur, al estilo de Purcell con una trompeta acompañada por las armonías de la cuerda del compositor, escrita para la Universidad de Nueva Zelanda.
La "Sinfonía Nº 3” fue compuesta en 1961 en un solo movimiento formado por cinco episodios conectados. Escrita durante un periodo de excedencia de la Victoria University de Wellington. Se estrenó en 1962.
Definida por el propio compositor como una obra dura, didáctica y personalizada de retórica investigadora, representa la revolución que siguió su estilo, rompiendo finalmente con toda expresión romántica para asimilar algunos aspectos de la técnica dodecafónica.
El movimiento, moderato, vivace, allegro, andante, allegro. empieza con un episodio que sirve de introducción desarrollando una idea que se escucha en un solo de fagot. En la frase de comienzo se encuentra un diseño de tres notas ascendentes muy importante, recordando directamente el motivo de "Sings Harry" de los poemas de Denis Glover a los que puso música el propio Lilburn. Este diseño genera el diálogo vigoroso y en algunos momentos feroz de la obra.
El segundo episodio es un allegro que empieza con un solo de trompeta. Luego retorna a la atmósfera de la introducción, hasta que la entrada de la caja empieza un nuevo allegro. El cuarto episodio es más lento, nuevamente iniciado por la trompeta y comportando algunos diálogos con los metales. También retorna brevemente a la introducción y el episodio final es parecido a una coda fragmentada.
Lilburn fue galardonado con un Doctorado Honorario de la Universidad de Otago en 1969 y en 1978 con la Citación por Servicios a la Música de Nueva Zelanda por la Asociación de Compositores de Nueva Zelanda. El 6 de febrero de 1988, Lilburn se convirtió en el octavo designado para la Orden de Nueva Zelanda. Murió el 6 de junio de 2001 en Wellington.