John Biggs (1932- ) nació en Los Angeles el 18 de octubre de 1932, hijo de una familia numerosa. Su padre era un organista compositor y su madre profesora de canto. Su primera instrucción musical la recibe de sus padres. Luego se graduó en composición en la UCLA, la University of California Los Angeles. Continuó sus estudios en la University of Southern California. Entre sus maestros encontramos a Roy Harris, Lukas Foss, y Leonard Stein.
Casado con la mezzosoprano y escritora de canciones Salli Terri (1922-1996), en 1964 recibe una beca Fulbright para estudiar composición con Flor Peeters en el Real Conservatorio Flamenco de Amberes, Bélgica.
La “Sinfonía Nº 1” fue compuesta durante su estancia en Bélgica, entre octubre y diciembre de 1964, antes de que llegara su mujer Sally para dar nacimiento a su primera hija. La sinfonía se estrenó el 15 de mayo de 1965 en Amberes, interpretada por la Orquesta Filarmónica de Amberes dirigida por el compositor.
El primer movimiento, adagio sostenuto, allegro, empieza con un tema interpretado por el metal en forma de llamada. El tema principal del movimiento es un motivo sincopado de gran energía, que marcha hacia adelante. Un segundo motivo más desdibujado aparece a continuación. Durante el desarrollo vuelve a escucharse el tema inicial del metal. En la recapitulación el tema principal renace inalterado con gran fuerza acompañado por la percusión, antes de la repetición de la llamada del metal inicial. Una dinámica coda cierra el movimiento.
El segundo movimiento, adagio mesto, consiste en una triste passacaglia, que empieza tranquilamente en los instrumentos graves, aumentando gradualmente en forma de arco, hasta un intenso climax en su parte central, para volver a la tranquilidad inicial. El compositor terminó su escritura el 22 de noviembre de 1964, el aniversario del asesinato del Presidente John F. Kennedy, dedicándolo a su memoria. Se puede interpretar como una partitura aislada.
El último movimiento, allegro energico, está escrito en forma de rondó. El tema principal es enérgico y fuertemente rítmico, alternando con motivos más tranquilos. El tema se repite diversas veces en forma variada, con partes más melódicas ofreciendo el deseado contraste. El tema inicial del primer movimiento reaparece antes de llegar a la concluyente coda.
Según Biggs, el primero y último movimientos están inspirados en la Cuarta Sinfonía de Tchaikovsky, empleando una estructura parecida, como podemos observar en la llamada inicial del metal con sus repeticiones. Pero el estilo empleado es americano, con influencias de Copland en sus temas rítmicos sincopados. Una obra que se mueve dentro de los límites de la tonalidad, siendo por ello fácilmente accesible.
La “Sinfonía Nº 2” fue compuesta para un encargo de la York Symphony de la ciudad de York, Pennsylvania. Se estrenó el 26 de abril de 1992, dirigida por Robert Hart Baker. Está construida en un solo movimiento comprendiendo diversas secciones.
Empieza con un extenso solo de la flauta escrito como largo espressivo. Luego aparece una sección animada en forma de allegro spiritoso, con un nuevo tema que es repetido por diversos instrumentos antes de pasar a la cuerda y la orquesta. El segundo tema es iniciado por el oboe. Un tema lírico de raíces casi folclóricas. El tema también pasa por diversos instrumentos y se mezcla con el primero en una sección de desarrollo. Termina con un solo del corno inglés repitiendo la melodía inicial.
El corno inglés ha introducido una sección con un ambiente más oscuro, correspondiente al adagio. El metal inicia una especie de coral, a la que se añade la madera y luego pasa a la cuerda, terminando tranquilamente con la melodía inicial interpretada mediante un solo del fagot.
La última sección es un nuevo allegro que comprende tres temas, el primero es una canción folclórica de Macedonia, el segundo una canción de Armenia y el tercero propio del compositor. Estos temas son coloreados mediante una brillante orquestación y cambios de tonalidad. Con ello llegamos al climax final, antes de reaparecer nuevamente el tema inicial interpretado por los violines, clarinetes y violas. La obra llega a su conclusión mediante una tranquila coda con los timbales dando las últimas delicadas notas.
Una sinfonía escrita 26 años después de la primera, en la que reafirma su estilo basado en las formas tonales y el empleo de melodías folclóricas.
Una de sus obras más conocidas es “The Ballad of William Sycamore” para narrador y orquesta, estrenada el 6 de octubre de 1995 por la New West Symphony del Ventura County de California. Nuevamente emplea formas melódicas de corte popular, como se puede comprobar claramente escuchando su danza.
Biggs se ha dedicado a la enseñanza musical, trabajando en el Los Angeles City College, la UCLA, y UC Berkeley. Funda el John Biggs Consort con el que realiza giras internacionales, interpretando música de cámara con un repertorio que empieza en el medioevo hasta llegar al siglo XX. Como compositor ha recibido numerosos premios. Entre sus obras se encuentran conciertos para orquesta, violoncello, viola, violín, oboe y un triple concierto para trompa, trompeta y trombón. Su estilo diatonal y brillante hace que su audición pueda ser comprendida por todos los públicos.
Tiene dos hijas, fruto de su matrimonio con Salli Terri, que murió en su casa de Long Beach, California en 1996, después de que una larga enfermedad la dejara parcialmente incapacitada.