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Johan Svendsen (1840-1911) nació en Kristiania (Noruega), la actual ciudad de Oslo, el 30 de septiembre de 1840. Oslo es una antigua ciudad fundada alrededor del año 1050. Después de un gran incendio el rey Kristian IV, mandó reconstruir la ciudad y cambió el nombre por el de Kristiania. El 1 de enero de 1925 recobró su nombre anterior de Oslo. Svendsen era hijo de un músico militar que le enseña las técnicas del violín, la flauta y el clarinete.
A los 11 años ya compone marchas militares y piezas de baile. A los 15 toca en una banda. Su conocimiento de la música orquestal sinfónica se amplía al ser nombrado primer violín de la Orquesta del Teatro Noruego, donde descubre la música de Beethoven. En 1859 conoce a Ole Bull que lo anima a seguir la carrera musical.
A sus 21 años empieza una gira como concertista de violín, visitando Suecia y el norte de Alemania. Pero en Lübeck se encuentra en la necesidad de pedir ayuda al cónsul de Suecia-Noruega, el cual impresionado por su talento le concede una beca.
Con la posesión de su beca real Svendsen ingresa en el Conservatorio de Leipzig en 1863. Entre sus maestros se encuentran David, Hauptmann, Richter y Reinecke. En 1867 termina brillantemente sus estudios en el Conservatorio.
La “Sinfonía Nº 1 en re mayor” Op.4 fue escrita durante su estancia en el Conservatorio de Leipzig y terminada en 1867. Esta obra la presentará en Kristiania en el otoño del mismo año, recibiendo los elogios de Grieg. Una obra académica escrita por un alumno aventajado. La guerra franco-prusiana de 1870 impide el estreno de la obra en Leipzig, pero es interpretada más tarde, en 1877, por la orquesta del Gewandhaus.
El primer movimiento, molto allegro, está escrito en forma sonata. Un tema principal animado contrasta con el segundo tema, más lírico. Después de repetir la exposición, continúa con la sección de desarrollo. La excitación aumenta al presentar el tema principal en la reexposición, terminando con la clásica coda.
El segundo movimiento, andante, empieza con la cuerda introduciendo el tema principal, una amplia melodía lírica. La melodía sufre una serie de variaciones en las que intervienen los clarinetes, fagots y el corno inglés. El tema se va repitiendo, unas veces con solemnidad y otras con delicada orquestación.
El tercer movimiento, allegro scherzando, es el movimiento más original de la obra, correspondiendo al scherzo. Empieza presentando una danza campesina noruega, seguida de una sección donde las flautas se mueven en los registros agudos. Luego continúa con una sección característica con acompañamiento de cuerdas punteadas. La sección central que forma el trío se repite para volver nuevamente a la danza inicial. Una breve coda cierra el movimiento.
El cuarto movimiento, finale, maestoso. empieza con una introducción lenta por medio de las cuerdas que va ganado intensidad, hasta convertirse en el tema principal de ritmo sincopado. El segundo tema introducido por las cuerdas y que luego pasa a la orquesta, ofrece el esperado contraste lírico. Después de un cuidadoso desarrollo, la recapitulación nos conduce a la concluyente coda.
Entre 1868 y 1870 compone el "Concierto para violín y orquesta" Op.6 y el "Concierto para violoncelo y orquesta" Op.7. Gradualmente se va decantando hacia la dirección de orquesta. Después de pasar un tiempo en París, entre 1869 y 1870, se traslada a Leipzig.
En París había conocido a la que sería su futura esposa, la americana nacida en New York Sarah Levett (1843-1911), divorciada de Lewi Schmidt, conocida como Sally antes de cambiar su nombre por el de Bergljot. En el verano de 1871 se traslada a New York para casarse. Del matrimonio nacerá su hijo Sigurd Svendsen.
Terminando su estancia en Leipzig, en 1872 Svendsen regresa a Kristiania tomando el cargo junto a Grieg de la dirección de los conciertos de la Sociedad Musical Noruega. Luego la responsabilidad pasó a Svendsen, que se mantuvo en el cargo hasta 1877.
La “Sinfonía Nº 2 en si bemol mayor” Op.15 fue escrita entre los años 1874 y 1876, durante uno de los periodos más creativos de su autor. Terminada en el mes de mayo de 1876 se estrenó en Kristiania el 14 de octubre del mismo año, logrando un gran éxito tanto del público como de la crítica.
El primer movimiento, allegro, posee influencias wagnerianas en sus temas, especialmente en el principal. El primero está presentado por los violoncelos y el corno inglés, siendo de carácter solemne. El segundo es presentado por la madera. Después de la sección de desarrollo, escuchamos nuevamente el tema principal, esta vez interpretado por la flauta, pasando luego solemnemente a la orquesta. El tema secundario es interpretado por la cuerda. Una corta coda termina el movimiento.
El segundo movimiento, andante sostenuto, empieza con unas sombrías notas interpretadas por el corno inglés. El clarinete presenta el tema principal de amplio lirismo, que luego pasa a la orquesta. Después de una serie de variaciones, termina presentando el tema en el tutti orquestal para ir desvaneciéndose en la coda.
El tercer movimiento, intermezzo, allegro giusto, que corresponde al scherzo, consiste en una estilizada danza campesina noruega, con secciones contrastadas en forma de trío. Es la parte más nacionalista de la obra.
El cuarto movimiento, finale, andante, allegro con fuoco, está precedido por una sección lenta Las primeras notas preparan el tema, que después de un crescendo presenta la orquesta. Un tema alegre que contrasta con el secundario más dramático. El desarrollo juega con estas características dramáticas, hasta la reaparición del jovial tema en la recapitulación. La obra termina con una coda llena de fuerza.
Entre sus obras más conocidas se encuentran las cuatro "Rapsodias Noruegas" compuestas en 1876 las tres primeras y la cuarta en 1877. Inspiradas en las "Rapsodias Húngaras" de Liszt ilustran el pensamiento de fusión clásico romántica del compositor.
En 1877 dirige su nueva sinfonía en Leipzig. Luego viaja a Roma, Londres y París, volviendo a Noruega en 1880 para trabajar en el campo de la enseñanza y en la dirección orquestal. Acepta el cargo de director de la Opera Real Danesa en 1883, trabajo que continuará hasta su retiro en 1908 a causa de su delicada salud.
Tiene problemas matrimoniales como cuenta a la mujer de Grieg, una relación caótica durante varios años. Se dice que su esposa en 1883 durante un ataque de ira, había arrojado al fuego el manuscrito de su tercera sinfonía que había completado. Este hecho sugirió a Henrik Ibsen una escena parecida en su obra de teatro Hedda Gabler. En 1884 se separaron, y ella se mudó a París.
Sin saber la verdad sobre este incidente el director de orquesta Bjarte Engeset en el año 2007 encontró algunos bocetos de una sinfonía. Fueron elaborados y orquestados por Bjorn Morten Christophersen y estrenados por la Orquesta Filarmónica de Bergen dirigida por Bjarte Engeset el 9 de febrero 2011, como una "Tercera sinfonía inacabada" en el concierto conmemorativo del centenario de la muerte de Svendsen. Esta versión interpretable, por así decirlo, de los bocetos, arroja nueva luz no sólo sobre una sinfonía inacabada o perdida, sino que también puede ser una valiosa contribución a la comprensión del desarrollo artístico, ya que este material muestra una música con un lenguaje más dramática que la mayor parte de sus anteriores obras.
Tras el divorcio de Sarah el 10 de diciembre de 1901, Svendsen se casó el 23 de diciembre del mismo año con la bailarina Juliette Vilhelmine Haase, con quien había estado viviendo y había tenido tres hijos. El hijo menor de este matrimonio fue el famoso actor danés Eyvind Johan-Svendsen (1896-1946). Svendsen muere el 14 de junio de 1911 en Copenhague.